A medida que las personas envejecen, su capacidad de reacción se ralentiza, lo que a menudo lleva a que dejen de manejar progresivamente. Esta situación puede generar aislamiento e inactividad en la población mayor.
Tecnología para mantener la independencia al volante
Para contrarrestar esta problemática, un equipo de la Universidad de Newcastle, en el norte de Inglaterra, está desarrollando nuevas tecnologías destinadas a mantener a los conductores de edad avanzada al volante de forma segura.
El "Granny-Nav": Navegación adaptada para mayores
Uno de los inventos del equipo de Transporte Inteligente es el "Granny-Nav", un sistema que ayuda a identificar la ruta más segura. Este navegador puede, por ejemplo, evitar giros a la izquierda o a la derecha en países con sistemas de manejo específicos, adaptándose a las necesidades de los conductores mayores.
Este trabajo forma parte de un proyecto de "inclusión social mediante la tecnología" de la Universidad de Newcastle, con un costo de US$15 millones, que busca explorar cómo la tecnología puede mejorar la vida de las personas. La organización benéfica para personas mayores AgeUK estima que estos desarrollos podrían ayudar a los ancianos a mantener su independencia.
El DriveLAB: Un laboratorio rodante
Los investigadores han adaptado un vehículo eléctrico para convertirlo en un laboratorio denominado "DriveLAB". Este vehículo está equipado con:
- Instrumentos de navegación.
- Sistemas de visión nocturna para conducir en la oscuridad.
- Controladores inteligentes de velocidad.
El DriveLAB también puede monitorear la concentración del conductor, sus niveles de estrés y sus hábitos de manejo mediante lentes que siguen el movimiento de los ojos. De esta forma, es posible identificar los puntos clave de estrés para los conductores mayores.
Resultados y percepciones de los conductores
Hasta la fecha, aproximadamente 20 conductores en la franja de edad de los 80 años han manejado el DriveLAB por las calles. El equipo de investigación desarrolló un sistema de navegación satelital a medida para conductores ancianos porque los consultados manifestaron que encontrar una ruta en la que se sintieran cómodos era un factor importante para una experiencia de manejo agradable.
Muchos de ellos expresaron su deseo de evitar cruces a la derecha (o a la izquierda, dependiendo del país) porque no confiaban en su capacidad para calcular la velocidad del tráfico que venía en sentido contrario.
La importancia de la movilidad para la independencia
El profesor Phil Blythe, de sistemas de transporte inteligente de la Universidad de Newcastle, enfatiza que "para mucha gente mayor, particularmente los que viven en zonas rurales, manejar es esencial para mantener la independencia. Les da la libertad de seguir sus rutinas sin depender de otros".
"La gente basa su vida entera alrededor del manejo del auto, teniendo movilidad. Pero todos tenemos que aceptar que a medida que envejecemos nuestras reacciones se hacen más lentas", explica Blythe. Esta disminución en las reacciones "frecuentemente lleva a la gente a evitar potenciales condiciones de manejo desafiantes y al final pierden su confianza en sus habilidades como conductores".
Según Blythe, el resultado es que "la gente deja de manejar antes de que realmente deban hacerlo". Por ello, el objetivo del proyecto es "ver maneras de mantener a las personas conduciendo de manera segura por más tiempo, lo que al mismo tiempo aumenta la independencia y nos mantiene socialmente conectados".
Sorpresas en la investigación
Amy Guo, quien encabeza el estudio con conductores ancianos, señaló algunas sorpresas: "Por ejemplo, muchos de nosotros esperaríamos que los conductores mayores siempre vayan más lento que todos los demás, pero sorprendentemente encontramos que en zonas con límite de velocidad de 45 km/h tenían dificultad de mantener una velocidad constante y por tanto eran más proclives a superar el límite y ser multados". Ante esto, están "viendo los beneficios de sistemas que controlen tu velocidad como una manera de prevenirlo".
Innovaciones futuras en vehículos
El equipo también está investigando cómo desplegar información en el parabrisas, en vez de en el tradicional panel de control, para que los conductores no necesiten apartar la vista del camino. Además, se exploran sistemas que puedan detectar si el vehículo se ha desviado de su carril.
Michelle Mitchell, directora de AgeUK, afirma que "la habilidad y no la edad debería determinar cuán seguro puede ser alguien al volante".
Algunas empresas fabricantes de automóviles han mostrado interés en el estudio. Blythe asegura que algunas de las tecnologías en desarrollo podrían verse en los autos "pronto", mientras que otras podrían tomar entre "cinco a diez años" en implementarse.