Más de un tercio de los pacientes ingresados en los hospitales son ancianos y, en cualquier momento, casi la mitad de los pacientes hospitalizados tienen más de 65 años. Dada esta realidad, es fundamental comprender los desafíos específicos que enfrenta este grupo poblacional durante su estancia clínica.
Desafíos y riesgos durante la hospitalización
A menudo, cuando muchas personas mayores salen del hospital, pueden estar en peor estado que antes de enfermarse. Si bien esto se debe en parte a que los ancianos suelen tener enfermedades graves y debilitantes al ingresar, otra razón importante es que permanecer hospitalizado puede causar complicaciones, independientemente de la edad. Los adultos mayores son más propensos a desarrollar los siguientes problemas o a sufrir consecuencias más graves por ellos:
- Confusión: Los cambios producidos con el envejecimiento los hacen más propensos a presentar confusión repentina y grave (delirio).
- Deshidratación: Experimentan la sed con menos rapidez o intensidad, lo que les lleva a beber menos, especialmente en entornos hospitalarios.
- Caídas: Poseen una mayor predisposición a sufrir caídas, las cuales suelen derivar en lesiones graves como fracturas.
- Incontinencia: La dificultad para levantarse de camas altas, sumada a la presencia de dispositivos médicos, dificulta llegar al baño a tiempo.
- Pérdida de la independencia: La asistencia constante del personal sanitario en tareas básicas puede derivar en una incapacidad progresiva para el autocuidado.
- Pérdida de tejido muscular: La inmovilidad prolongada provoca una pérdida de masa muscular más rápida que en pacientes jóvenes.
- Úlceras por presión: Debido a la menor cantidad de grasa subcutánea y una reducción del flujo sanguíneo, son propensos a desarrollar escaras que pueden complicar el alta hospitalaria.
- Efectos secundarios de los fármacos: La polifarmacia aumenta la probabilidad de interacciones adversas, siendo los ancianos más sensibles a ciertos medicamentos.
- Desnutrición: Cambios físicos, problemas dentales o efectos secundarios de fármacos pueden reducir el apetito y la absorción de nutrientes.
Estrategias preventivas y protocolos de atención
Para mitigar estos riesgos, muchos hospitales han implementado protocolos diseñados para ayudar a las personas mayores a mantener su nivel de actividad previo al ingreso. Entre las estrategias más efectivas se encuentran:
Equipos y unidades especializadas
- Equipo multidisciplinar: Profesionales de la salud que trabajan conjuntamente para evaluar las necesidades del paciente, coordinar su atención y prevenir complicaciones.
- Equipos con foco específico: Centrados en la prevención de un problema concreto, como la desnutrición o las úlceras por presión, a menudo dirigidos por una enfermera especializada.
- Unidad de enfermería geriátrica: Espacios diseñados para el adulto mayor donde se fomenta la movilización temprana, la vestimenta diaria y la interacción social en comedores comunes. Se insta a los pacientes a personalizar su entorno con objetos personales para mejorar su bienestar psicológico.
El rol del especialista y el personal sanitario
El geriatra juega un papel crucial, ya que posee una formación específica para evitar la prescripción de medicamentos inadecuados o combinaciones peligrosas. Por su parte, la enfermera actúa como responsable principal de supervisar el cuidado, asegurándose de que todo el personal comprenda el plan de tratamiento trazado.
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Consideraciones sobre el tratamiento y derechos del paciente
La agresividad en el tratamiento de una enfermedad no debe depender de la edad. Es vital que los pacientes y sus familias dialoguen con el equipo médico para asegurar que las opciones terapéuticas se ajusten a la gravedad de la enfermedad y no a criterios cronológicos. No obstante, en ciertos casos, los tratamientos menos invasivos pueden ser más apropiados según los deseos y las perspectivas de vida del paciente.
Existe una necesidad de claridad sobre el funcionamiento de la atención preferente, incluyendo la asignación prioritaria para exámenes complejos, la entrega de medicamentos y la derivación a especialistas. Los centros de salud deben difundir activamente estos derechos y establecer mecanismos claros para hacer efectiva la atención personalizada en cada establecimiento.