William McDougall (Chadderton, Lancashire, Inglaterra, 22 de junio de 1871-Durham, Estados Unidos, 28 de noviembre de 1938) fue un psicólogo de principios del siglo XX, reconocido como uno de los fundadores de la psicología social. Pasó la primera parte de su carrera en el Reino Unido y la segunda en los Estados Unidos. Escribió y publicó una serie de libros de texto altamente influyentes y fue particularmente importante en el desarrollo de la teoría del instinto y de la psicología social en el mundo angloparlante.
Biografía y Trayectoria
William McDougall nació el 22 de junio de 1871 en Lancashire, Inglaterra. Era hijo de Shimwell McDougall y Rebekah Smalley, una pareja de industriales de clase alta originarios de Escocia. Desde joven, McDougall tuvo la oportunidad de asistir a colegios privados tanto en Inglaterra como en Alemania. Se educó en Mánchester (Owens College) y en la Universidad de Cambridge (St John's College, Cambridge), donde en 1894 obtuvo un grado en ciencias naturales.
Inicialmente, William McDougall se interesó por las ciencias naturales, a pesar de que su padre lo motivó a estudiar leyes. En Cambridge, se sintió fuertemente interesado por el estudio del comportamiento humano. Para especializarse en ello, en esa época era necesario formarse primero en medicina, lo que McDougall hizo, estudiando medicina y fisiología en Londres y en la Universidad de Gotinga. Motivado por sus trabajos, terminó por enfocarse específicamente en la psicología. Dos años más tarde, realizó algunos trabajos relacionados con la antropología del momento, específicamente en la isla asiática de Borneo, y un año después se mudó a Alemania, donde se especializó en psicología experimental de la mano de G.E. Müller.
Después de su regreso a Inglaterra, este psicólogo ejerció como docente e investigador. En este contexto, fundó la Sociedad Británica de Psicología y la Revista Británica de Psicología, y trabajó junto con el médico y antropólogo Francis Galton y el psicólogo especialista en inteligencia y estadística, Charles Spearman. En el año de 1911, y ante el desarrollo de distintos enfoques sobre el comportamiento y la psique humana, McDougall trabajó junto con Carl Jung y se interesó por estudiar desde un método experimental la psicología anormal. Después de participar con los integrantes del ejército británico que habían sobrevivido a la guerra, McDougall se interesó por la psicopatología y terminó por presidir la Sección de Psiquiatría de la Sociedad Real de Medicina en el año de 1918.
Lo anterior, aunado a su cercanía con William James, le abrió el camino para desempeñarse como profesor de la Universidad de Harvard en la década de los 20, contratado por el propio James. Sirvió como profesor de psicología desde 1920 hasta 1927. En el curso de 1928, pasó a la Duke University, donde estableció un laboratorio y permaneció como investigador y profesor hasta su muerte. Era un miembro Fellow de la Royal Society.
Fundamentos de su Pensamiento Psicológico
McDougall se desarrolló de manera amplia en la psicología. Para él, el ser humano está compuesto tanto de alma como de cuerpo, y una de las tareas de la ciencia es explicar la relación entre ambos. Fiel a su formación en ciencias naturales, creía en el método científico aplicado a la psicología. Oponiéndose al conductismo, defendió que la conducta está orientada, en general, a un objetivo (goal-oriented and purposive), un enfoque al que llamó psicología hórmica. Esto significa que el comportamiento no es una respuesta a algo externo que la desencadena, sino el resultado de una motivación interna. El comportamiento es, además, una respuesta siempre orientada a objetivos: es útil y persigue una finalidad. Por esto mismo llamó a su enfoque “psicología intensional”.
Teoría de los Instintos
En la teoría de la motivación, McDougall defendió la idea de que los individuos estaban motivados por un número significativo de instintos heredados, cuya acción no necesariamente es entendida por el propio individuo (no se percibe o entiende por el sujeto de forma consciente), de tal forma que no siempre entenderían sus propios objetivos. Entendía a los instintos como disposiciones psicofísicas innatas. Para McDougall, son los instintos lo que nos permiten desarrollar el componente cognitivo de la conducta, el componente emocional y el componente volitivo.
Críticas y Controversias
McDougall mantuvo distintos argumentos en contra de las corrientes conductistas, lo que generó cierto rechazo de parte de la comunidad científica norteamericana, donde el conductismo cada vez tenía mayor reconocimiento. Por otro lado, McDougall fue criticado de manera importante por sus argumentos en defensa de la eugenesia. Específicamente sostenía que la herencia desempeñaba un papel fundamental en el comportamiento humano, y además, dicha herencia era distinta según las diferentes razas de la especie humana. McDougall llevó a cabo muchos experimentos diseñados para demostrar la posibilidad de la herencia de características adquiridas, como fue sugerido por Jean-Baptiste Lamarck. Sus ideas sobre el instinto influenciaron fuertemente a Konrad Lorenz, uno de los fundadores de la etología.
Por su interés en la eugenesia y su posición heterodoxa sobre la evolución, McDougall ha sido reconocido y adoptado como una figura icónica por defensores de la influencia determinista de características heredadas en la conducta, algunos de los cuales son considerados por la mayor parte de los psicólogos de la vertiente aceptada como racistas científicos. Si bien McDougall fue una figura ciertamente heterodoxa y siempre dispuesta a tomar una postura minoritaria si esta le parecía la correcta, no hay razón para suponer que, a la luz de los conocimientos psicológicos modernos y los desarrollos políticos, hubiera apoyado la posición tomada por estos grupos que parecen anteponer lo políticamente correcto y sus finalidades políticas a las observaciones científicas y empíricas.
William McDougall y el Surgimiento de la Psicología Social
El nacimiento de la psicología social como disciplina científica puede establecerse a finales del siglo XIX, con experimentos y textos fundacionales que surgieron en 1908. La psicología social hace su aparición hacia principios del siglo XX en los Estados Unidos, teniendo como protagonistas al sociólogo progresista Edward Alsworth Ross y al psicólogo William McDougall. Tanto Ross (Social Psychology) como McDougall (Introduction to Social Psychology) escribieron sendos tratados sobre la psicología social.
McDougall, por su parte, consideró a los instintos como el origen o la causa de la conducta humana individual o social. Cada instinto corresponde a una conducta específica. Más tarde, McDougall estudió la psicología colectiva desde el punto de vista genético y social, considerando que la mente humana “está moldeada por la sociedad en la que se desarrolla”, como producto de la interrelación humana. Él enfatizaba lo psicológico en el debate sobre los dos enfoques iniciales de la disciplina. Afirmaba que todas las personas poseen un conjunto de predisposiciones instintivas o innatas que hacen que reaccione de una manera específica. Por lo que, la Psicología debe enfocarse en la forma en que la sociedad influye en los individuos y busca su socialización.
Su obra más influyente fue Introduction to Social Psychology, de 1908, en donde desarrolló su teoría de los instintos. Esta obra, de hecho, se considera uno de los textos clásicos de la psicología, así como uno de los primeros enfocados en la relación entre individuo y sociedad. Hoy en día, William McDougall es reconocido como uno de los pioneros en psicología social, centrándose en el instinto y la motivación social.
Legado e Influencia
McDougall se sometió a psicoanálisis con C. G. Jung y dedicó parte de su investigación y estudio también a la parapsicología. Sus amplios intereses y su disposición a desafiar las corrientes dominantes de su tiempo lo convirtieron en una figura controvertida pero influyente en el desarrollo temprano de la psicología como disciplina científica.