Herbert Spencer, nacido en Derby, Inglaterra, el 27 de abril de 1820 y fallecido en Brighton el 8 de diciembre de 1903, fue una figura polifacética cuyo trabajo abarcó la naturalista, filosofía, sociología, psicología y antropología. Su concepción de la evolución como un desarrollo progresivo se aplicó a diversos ámbitos, desde el mundo físico hasta las sociedades humanas. Spencer fue un entusiasta exponente de la evolución, llegando a escribir sobre el tema antes que Charles Darwin. Su vasta obra le permitió contribuir a una amplia gama de disciplinas, incluyendo la ética, la religión, la antropología, la economía, la teoría política, la filosofía, la literatura, la astronomía, la biología y la psicología. Durante su vida, Spencer alcanzó una considerable autoridad, especialmente en el mundo académico de habla inglesa.
Primeros Años y Formación
Hijo de William George Spencer, un disidente religioso que se desvinculó del metodismo para unirse al cuaquerismo, Herbert Spencer heredó de su padre una marcada oposición a toda forma de autoridad. Su educación se centró en la ciencia empírica, y a través de miembros de la Sociedad Filosófica de Derby, conoció conceptos predarwinianos de la evolución biológica, como los expuestos por Erasmus Darwin y Jean-Baptiste Lamarck. Su tío, el reverendo Thomas Spencer, completó su formación académica con enseñanzas de matemáticas, física y latín básico. También inculcó en su sobrino firmes convicciones políticas a favor del libre comercio y en contra del estatismo.
Trayectoria Intelectual y Profesional
Durante su adolescencia y juventud, Spencer experimentó dificultades para definir su vocación intelectual o profesional. Trabajó como ingeniero civil durante el auge de los ferrocarriles en la década de 1830, dedicando gran parte de su tiempo a escribir para revistas provinciales de carácter inconformista y radical. Su editor, John Chapman, lo introdujo en círculos intelectuales donde conoció a figuras prominentes como John Stuart Mill, Harriet Martineau, George Henry Lewes y Mary Ann Evans (George Eliot), con quien mantuvo una breve relación sentimental. Spencer, a su vez, presentó al biólogo Thomas Henry Huxley, quien se convertiría en un amigo de por vida. La influencia de Evans y Lewes fue crucial, al acercarle a la obra de John Stuart Mill y al positivismo de Auguste Comte, guiándolo hacia su futura línea de trabajo.
Principios de Psicología y la Universalidad de la Ley Natural
El primer fruto de sus amistades intelectuales fue su segundo libro, Principles of Psychology (1855), que exploraba una base fisiológica para la psicología. Spencer partía de la premisa de que la mente humana está sujeta a leyes naturales, descubribles en el marco de la biología general. Esta perspectiva permitió un enfoque evolutivo no solo del individuo, sino también de la especie y la raza. Argumentó que las asociaciones repetidas de ideas se plasman en cadenas de tejido cerebral que pueden transmitirse generacionalmente a través de la herencia lamarckiana de caracteres adquiridos. La preocupación fundamental de Spencer en psicología era establecer la universalidad de la ley natural.
Al igual que muchos de sus contemporáneos, Spencer estaba convencido de la posibilidad de demostrar que todo en el universo, incluida la cultura, el lenguaje y la moral, podía explicarse mediante leyes de validez universal. Esto contrastaba con la visión teológica de la época, que sostenía que ciertas esferas, como el alma humana, estaban fuera del alcance de la investigación científica. Inspirado por la ambición de Auguste Comte de demostrar la universalidad de la ley natural en su Système de Philosophie Positive, Spencer se propuso un objetivo similar.
La Filosofía Sintética
En 1858, Spencer esbozó su ambicioso proyecto: el System of Synthetic Philosophy. Esta obra monumental buscaba demostrar la aplicabilidad del principio de la evolución a la biología, la psicología, la sociología (término que Spencer adoptó de Comte para esta nueva disciplina) y la moralidad. A pesar de las dificultades iniciales para establecerse como escritor, en la década de 1870 Spencer se había convertido en el filósofo más célebre de su tiempo. Sus obras gozaron de gran popularidad durante su vida, permitiéndole vivir de las ventas de sus libros y de sus colaboraciones en publicaciones periódicas victorianas. Sus escritos fueron traducidos a múltiples idiomas, y recibió honores en Europa y América del Norte.
A través de sus asociaciones con figuras como el físico John Tyndall y el primo de Darwin, John Lubbock, Spencer mantuvo una fuerte presencia en la comunidad científica, asegurando una audiencia influyente para sus ideas. La amistad con científicos y pensadores como Charles Darwin y Hermann von Helmholtz, así como con clérigos liberales como Arthur Stanley, fortaleció su posición.
Evolución y Principios Fundamentales
Spencer articuló por primera vez su visión evolutiva en su ensayo Progress: Its Law and Cause (1857), que sentó las bases para First Principles of a New System of Philosophy (1862). Propuso una teoría de la evolución que combinaba ideas de Samuel Taylor Coleridge y la Naturphilosophie de Friedrich Wilhelm Joseph Schelling, junto con una generalización de la ley del desarrollo embriológico de Karl Ernst von Baer. Postuló que toda estructura en el universo evoluciona desde una homogeneidad simple e indiferenciada hacia una heterogeneidad compleja y diferenciada, acompañada de un proceso de mayor integración de las partes.
Este proceso evolutivo, según Spencer, operaba en todo el cosmos, aplicándose a las estrellas, galaxias, organismos biológicos y la organización social humana. Sin embargo, como señaló Bertrand Russell, esta formulación presentaba problemas, especialmente en relación con la segunda ley de la termodinámica.
La Evolución Biológica y Social
El intento de Spencer de explicar la evolución de la complejidad biológica difería significativamente del propuesto por Charles Darwin en El origen de las especies (1859). Contrario a la creencia popular, Spencer no se limitó a generalizar la obra de Darwin. Acuñó la frase "supervivencia del más apto" para referirse al concepto de selección natural de Darwin, pero su principal mecanismo de transformación de las especies era el principio lamarckiano de la herencia de los caracteres adquiridos. Creía que los órganos se desarrollan o atrofian por el uso o desuso, y que estos cambios se transmiten a las generaciones futuras.
Spencer aplicó la teoría de la evolución a la sociología, proponiendo que la sociedad evoluciona de formas inferiores a superiores, al igual que la vida biológica. Sostuvo que la mente humana evolucionó de manera similar, desde las respuestas automáticas de los animales inferiores hasta el razonamiento humano. Distinguía entre el conocimiento adquirido por el individuo y el conocimiento adquirido por la raza. En sus Principles of Biology (1864), propuso una teoría de pangénesis con "unidades fisiológicas".
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Spencer leyó con entusiasmo la sociología positivista de Auguste Comte. Si bien Comte proponía una teoría de la evolución cultural basada en tres estadios, Spencer, tras considerar desarrollos biológicos, rechazó aspectos ideológicos del positivismo de Comte para reformular la ciencia.
El Concepto de "Supervivencia del Más Apto"
La frase "supervivencia del más apto", acuñada por Herbert Spencer, tuvo un impacto significativo. En una carta de 1866, Alfred Russel Wallace, co-descubridor de la selección natural junto a Darwin, sugirió a Darwin considerar este término como reemplazo de "selección natural", argumentando que era una expresión más directa y menos metafórica de los hechos. Darwin estuvo de acuerdo y adoptó la frase de Spencer en ediciones posteriores de El origen de las especies, reconociendo a Spencer como su autor, aunque sin abandonar el término "selección natural".
Si bien Darwin y Wallace consideraron el término adecuado en su contexto específico, su interpretación posterior llevó a muchos biólogos a preferir el término científico original.
Legado y Críticas
Herbert Spencer fue un polímata victoriano cuya obra abordó una vasta gama de temas, desde la economía hasta la biología. Se convirtió en uno de los filósofos más influyentes de mediados del siglo XIX en Inglaterra, con ideas que trascendieron fronteras. Si bien fue admirado por muchos, con el tiempo también se convirtió en una figura objeto de intensas críticas.
Se le recuerda como precursor del darwinismo social, una interpretación que aplicaba las leyes de la evolución a las ciencias sociales, concibiendo las sociedades humanas como organismos que evolucionan. Esta perspectiva llevó a la idea de que diferentes tipos de sociedad competían entre sí, de manera análoga a la lucha por la existencia en el mundo natural. Spencer creía firmemente en el desarrollo de las sociedades humanas como si fueran organismos naturales.
El biólogo Thomas Huxley, amigo de Darwin, sugirió a Darwin leer a Spencer, pero Darwin encontró su trabajo demasiado vago y deductivo. Sin embargo, Spencer quedó fascinado por la obra de Darwin, aunque aplicó la teoría de la evolución a la sociedad de una manera que Darwin no había hecho. Spencer dedujo leyes de la evolución aplicables a todo, desde el sistema solar hasta la sociedad, concibiendo el cambio como un proceso de integración y diferenciación.
La Idea de Progreso y el Laissez-faire
Spencer concebía el progreso como una transición de un estado homogéneo a uno heterogéneo, generando cambio social. Creía que las leyes físicas fundamentales de la evolución implicaban que el progreso, en todas sus formas, dependía de la lucha y la competencia. Para muchas personas en la época victoriana, el pensamiento evolutivo ofrecía una visión del mundo coherente con su experiencia, marcada por la industrialización y la innovación tecnológica. La "lucha por la existencia" de Darwin se convirtió en una poderosa metáfora para describir la economía capitalista competitiva.
Las ideas liberales promovían la autonomía individual y el laissez-faire, permitiendo que los mercados operaran libremente para fomentar la riqueza a través de la competencia. La evolución parecía confirmar esta visión: las especies compiten y solo las más aptas sobreviven. A diferencia de Darwin, quien reconocía la importancia de la cooperación, Spencer enfatizaba la competencia como clave para el desarrollo.
Spencer creía en la inevitabilidad del progreso y abogaba por una mínima intervención estatal. Consideraba que la supervivencia del más fuerte y apto era la forma natural de impulsar el progreso. Algunos de sus admiradores interpretaron esto como una justificación del capitalismo como algo natural y bueno. Los intentos de "ayudar a los más débiles" eran vistos como perjudiciales, ya que podían obstaculizar las fuerzas del avance evolutivo. Por ello, Spencer rechazaba el socialismo, al que consideraba una protección para los débiles.
En su obra El hombre contra el Estado, se opuso al Estado del bienestar, argumentando que un Estado fuerte y proteccionista conducía a la propagación de "individuos inferiores". Su filosofía promovía el individualismo y asociaba la supervivencia con lo "bueno".
Críticas a su Filosofía
La filosofía de Spencer, especialmente su énfasis en la competencia y la supervivencia, ha envejecido mal desde una perspectiva moral. Nuestras intuiciones morales actuales difieren de una filosofía con consecuencias tan duras para quienes han tenido menos suerte en la "lotería genética". En el ámbito económico, su planteamiento también ha sido cuestionado, ya que la idea de que el egoísmo es el principal motor del comportamiento humano ha sido matizada por la evidencia de comportamientos altruistas.
Tras la publicación de El origen de las especies, otras disciplinas tomaron prestadas ideas de Darwin, a menudo con interpretaciones que tenían poco que ver con la teoría original. El término "darwinismo social" surgió a finales de la década de 1870, utilizándose para justificar diversas posiciones políticas e ideológicas. Julia Kindt y Tanya Latty describen el darwinismo social como una "interpretación particularmente despreciable de la teoría de Darwin", que se usó para argumentar en contra de los beneficios sociales para los desfavorecidos, y que en sus consecuencias más graves condujo al racismo, la eugenesia y la esterilización forzada. Algunos estudiosos, como Brian Holmes, sugieren que sería más preciso denominarlo "spencerismo social".
Colonialismo y Legado Complicado
En su ensayo A Theory of Population (1852), Spencer retomó las ideas de Thomas Malthus sobre el crecimiento demográfico y la finitud de los recursos. Argumentó que los individuos y las sociedades están en permanente competencia por recursos limitados, y que solo los más capaces sobreviven y se reproducen. La idea de la "supervivencia del más apto", aplicada al ámbito social, se convirtió en una justificación para procesos de injusticia y violencia.
En el contexto de la expansión colonial de finales del siglo XIX, la propuesta de Spencer legitimó los procesos imperialistas. La obtención de recursos de las colonias permitía a los colonizadores superar las limitaciones malthusianas, y la conquista se justificaba moralmente a través de la supuesta inferioridad de las comunidades derrotadas.
La propuesta spenceriana no fue unánimemente aceptada, incluso en su época. Existieron otras formas de comprender la sociedad y su dinámica, que incluían la ayuda mutua. El legado de Herbert Spencer es, por tanto, complicado. Si bien sentó las bases para el darwinismo social, algunos estudiosos consideran que su obra debe ser vista de manera más amplia, reconociendo la complejidad de su pensamiento y su impacto en diversas disciplinas.