El apoyo a jóvenes que transitan del sistema de protección hacia la vida adulta es un tema crucial en Chile, especialmente para aquellos que han estado bajo la tutela del Servicio Nacional de Menores (Sename) y sus sucesores. Este proceso se lleva a cabo en una red de centros administrados por el Sename y a través de programas ejecutados por organismos colaboradores acreditados. Estos organismos articulan a diversos actores del sector público y la sociedad civil para generar una oferta programática de calidad, pertinente a las necesidades de reinserción educativa, laboral y/o social de esta población.
Evolución institucional: Del Sename a Mejor Niñez y el Servicio de Reinserción Social Juvenil
El Servicio Nacional de Menores (Sename) fue un organismo gubernamental chileno centralizado, dependiente del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos, que colaboraba con el sistema judicial. Todos los servicios y asistencias prestados por la institución estaban ligadas a la justicia. El 23 de diciembre de 2020 se promulgó la ley que creó el nuevo Servicio de Protección Especializada de la Niñez y Adolescencia (Mejor Niñez) en reemplazo del Sename.
A partir de 2021, el Sename se enfocó exclusivamente en el área de justicia y reinserción juvenil, siendo el Servicio de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia el continuador legal en materia de protección de derechos. El Sename ha vivido un proceso de cierre y traspaso al Servicio de Reinserción Social Juvenil, que se ha desarrollado paulatinamente desde 2024. Este traspaso incluyó la zona norte en enero de 2024, la zona sur en enero de 2025 y, finalmente, la zona central (regiones de O’Higgins, Valparaíso y Metropolitana) el 12 de enero de 2026.
Finalmente, el 12 de enero de 2026, las funciones del Servicio Nacional de Menores fueron traspasadas a dos servicios especializados: el Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (para la protección) y el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil (para la justicia juvenil).
Marco normativo y desafíos actuales
Con la promulgación en marzo de 2022 de la Ley sobre garantías y protección integral de los derechos de la niñez y adolescencia, Chile cuenta con un marco normativo general para enfrentar integralmente la protección de sus derechos. La puesta en marcha del nuevo servicio Mejor Niñez en octubre de 2021 para la atención de niños, niñas y adolescentes vulnerados en sus derechos y la creación del Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil buscan establecer un sistema de justicia especializado con fiscales, jueces y defensores expertos en responsabilidad penal adolescente. Esto busca una institucionalidad más robusta para el respeto, protección, promoción y realización de los derechos de la niñez y adolescencia.
A pesar de estos avances, persisten desafíos significativos. Carlos Vöhringer, director técnico de Hogar de Cristo, precisó que ya en 2018 un estudio de su institución, "Del dicho al derecho: Estándares de calidad para residencias de protección de niños y adolescentes", señalaba expresamente el deber de asegurar servicios de soporte a los jóvenes en su transición a la vida adulta, al menos hasta los 25 años.
Medidas y programas de justicia juvenil
Los jóvenes tienen derecho a defensa gratuita y, en caso de ser enviados a centros privativos de libertad, no son derivados a recintos carcelarios adultos, sino a centros especiales. Las medidas cautelares pueden ser privativas o no privativas de libertad, y los tribunales pueden ordenarlas mientras se realiza la investigación.
Medidas cautelares
- Medida Cautelar Ambulatoria (MCA): Asegura que se lleven a cabo los fines del procedimiento penal, favoreciendo que el adolescente imputado participe en todas las diligencias de la investigación y las actuaciones decretadas por los tribunales de justicia.
- Internación Provisoria: Se ejecuta en centros de internación provisoria (CIP). Se trata de una medida cautelar excepcional que impone al adolescente imputado un estado de privación de libertad, decretada por el juez de garantía o el tribunal oral en lo penal a solicitud del fiscal o del querellante.
Sanciones y programas de reinserción
- Servicios en Beneficio de la Comunidad y Reparación del Daño (SBC y RD): Consiste en el cumplimiento de la medida asignada por un juez, en que el adolescente debe realizar actividades de servicio no remuneradas a favor de la colectividad o en beneficio de personas en situación de precariedad. La sanción de reparación del daño causado implica que el joven debe subsanar a la o las víctimas el perjuicio causado con la infracción, por medio de una prestación en dinero, la restitución o reposición de la cosa u objeto de la infracción, o un servicio no remunerado en su favor. Estos acuerdos reparatorios, junto con la participación en programas, constituyen instrumentos que permiten prescindir de la persecución penal en casos donde no se considera aconsejable la aplicación de una pena.
- Libertad Asistida: Se ejecuta a través de un Programa de Libertad Asistida (PLA). El adolescente debe ingresar a un programa ambulatorio con intervención personalizada a cargo de un delegado, requiriendo su asistencia a actividades educativas, de terapia, de promoción de derechos, de participación, y su asistencia regular al sistema escolar o de enseñanza que le corresponda.
- Libertad Asistida Especial: Se ejecuta a través de un Programa de Libertad Asistida Especial (PLE). El adolescente está sujeto a una intervención ambulatoria intensiva controlada por un delegado, de acuerdo a un plan de intervención personalizado que será aprobado por el tribunal, basado en programas y servicios que favorezcan la integración social del adolescente.
- Régimen Cerrado con Programa de Reinserción Social: Se ejecuta en centros de régimen cerrado (CRC). La participación en este programa es una de las condiciones que puede considerar el Ministerio Público para la suspensión condicional del procedimiento.
La transición a la vida adulta: Un desafío pendiente
Cada año, cerca de 1.500 jóvenes alcanzan la mayoría de edad en el sistema de protección, lo que hace voluntaria su permanencia en las residencias. La evidencia señala que el acompañamiento en esta transición debe tener una perspectiva holística y considerar:
- Alternativas habitacionales seguras, hasta que estén en condiciones de arrendar o comprar su propia vivienda.
- Beneficios financieros que apoyen el inicio de su vida independiente.
- Soporte educacional para acceso a capacitación y/o programas de educación superior.
- Programas de apoyo al empleo.
- Acceso a asesoría legal.
- Acceso a servicios de salud, especialmente para jóvenes con trastornos de salud mental.
La triste realidad observada desde Hogar de Cristo es que muchos jóvenes en situación de calle tienen como denominador común haber estado en el Sename. El Segundo Catastro de Personas en Situación de Calle (2011) mostró que el 46% de los jóvenes en esta situación, entre 18 y 28 años, había estado en el Servicio Nacional de Menores.
Daniela Moreno, jefa de la hospedería de Hogar de Cristo en la Región de Valparaíso, advierte sobre la preocupante situación de mujeres jóvenes en situación de calle que buscan albergue. Subraya que una hospedería mixta, donde conviven con adultos mayores que han vivido mucho tiempo en la calle, no es el mejor lugar para este perfil de jóvenes cuyas historias de vida han sido de permanente vulneración de derechos. "Nosotros tenemos que hacernos cargo y estamos en proceso de aprendizaje. Un aspecto positivo dentro de lo malo es que ellas no quieren volver a vivir en la calle, tienen muy clara la percepción de riesgo que eso significa."
JOVENES EXTUTELADOS
Propuestas y avances en la vivienda y el acompañamiento
La Fundación Sentido, dirigida por Margarita Guzmán, trabaja desde hace 9 años con niños, niñas y jóvenes bajo la protección del Estado. Guzmán señala que se dieron cuenta de que muchos estaban en la calle y los intentos de reinsertarlos no resultaron, "sencillamente porque no tienen un techo sobre sus cabezas".
Hasta hace muy poco, la ley del Sename permitía que hasta los 24 años los jóvenes permanecieran bajo protección siempre y cuando tuvieran un certificado de alumno regular del Ministerio de Educación, lo que excluía a quienes no estaban en el sistema formal de educación. Gracias al lobby de organismos colaboradores, el nuevo Servicio Mejor Niñez eliminó este requisito y ahora acepta el certificado de una institución colaboradora acreditada.
Sin embargo, dado que centenares de jóvenes egresan del sistema de protección cada año, se está pidiendo que la nueva ley asegure programas de transición a la vida adulta con vivienda, "porque mientras estos jóvenes estén en situación de calle, no hay ningún programa ambulatorio que pueda lograr que continúen con sus estudios en esas condiciones".
"Chile es el único país de Latinoamérica que no tiene un programa de transición hacia la vida independiente de jóvenes que salen del sistema de protección", lamenta Guzmán. Por ello, se han iniciado gestiones con el Ministerio de Vivienda para emular iniciativas como "Vivienda Primero" para personas en situación de calle, buscando un subsidio de arriendo colectivo para estos jóvenes y la creación de proyectos piloto con fundaciones que permitan abrir nuevas casas en caso de emergencia.
Se propone que las residencias cambien el enfoque de preparación para la vida "independiente" a preparación para la vida "interdependiente", promoviendo el desarrollo de habilidades sociales y apoyando la construcción de una red social de pertenencia.
Acciones interministeriales para el apoyo
Existe una gran expectativa en el nuevo Servicio Especializado para la Niñez y Adolescencia, con la urgencia de evitar que estos jóvenes lleguen a situación de calle. Nueve ministerios están trabajando junto al servicio para dar soluciones coordinadas.
- Nuevas residencias: El Ministro de Bienes Nacionales, Felipe Ward, facilitará inmuebles al Servicio que cumplan con las condiciones para constituirse como residencias a lo largo de todo el país.
- Acceso prioritario a subsidios habitacionales: El Ministro de Vivienda y Urbanismo, Cristian Monckeberg, organizará capacitaciones para postular a los programas de acceso a vivienda del MINVU.
El ex Ministro de Bienes Nacionales, Felipe Ward, ha expresado su convicción de que una parte importante de la crisis del Sename se debe a que el Estado le encargó tareas que excedían sus capacidades. "El cuidado de los niños, de nuestros niños, y especialmente de los niños más vulnerables, no es solo responsabilidad de una agencia o un servicio del Estado, es responsabilidad del Estado en su conjunto."
Casos y controversias del Sename
El desempeño del Sename estuvo bajo un extenso cuestionamiento debido a varios incidentes. El 11 de junio de 2016 falleció Lissette Villa, una niña de 11 años interna en el centro de protección Galvarino del Sename, a raíz de un paro cardiorrespiratorio. Este caso abrió un cuestionamiento más amplio sobre el desempeño del Sename en la custodia estatal de menores de edad y la justicia chilena aún investiga las causas de su muerte y la presunta responsabilidad del organismo.