La interacción con animales, ya sea a través de la tenencia de mascotas o mediante programas de terapia asistida, ofrece una multitud de beneficios para las personas mayores. Este enfoque terapéutico ha demostrado ser eficaz tanto a nivel físico como emocional, proporcionando consuelo y mejorando significativamente la calidad de vida de los adultos mayores.
Definición y Funcionamiento de la Terapia Asistida con Animales (TAA)
Antes de adentrarnos en los beneficios, es fundamental comprender qué es exactamente la terapia con animales. También conocida como zooterapia o terapia asistida con animales (TAA), implica la interacción de personas con animales especialmente entrenados para brindar apoyo emocional y físico. Estos animales pueden ser perros, gatos, caballos e incluso delfines.
La TAA se utiliza para tratar una amplia gama de condiciones físicas y mentales. En el caso de los adultos mayores, esta forma de terapia es particularmente beneficiosa debido a los desafíos comunes del envejecimiento, como la soledad, la depresión y las enfermedades crónicas. Existen diferentes tipos de terapia con animales, y cada uno posee características y beneficios únicos, aunque todos comparten el objetivo de mejorar la calidad de vida de las personas mayores.
¿Cómo funciona la TAA?
La terapia con animales funciona a través de la interacción y el vínculo entre el animal y la persona mayor. Durante las sesiones de terapia, se anima a los adultos mayores a acariciar, jugar y cuidar del animal. Esta interacción positiva ayuda a promover la liberación de hormonas beneficiosas, como la oxitocina y la serotonina, que mejoran el estado de ánimo y reducen el estrés.
Además, la presencia de un animal puede proporcionar una sensación de compañía y apoyo emocional, especialmente para las personas mayores que pueden sentirse solas o aisladas. Los animales también pueden servir como una distracción agradable, ayudando a desviar la atención de los problemas y preocupaciones cotidianas.
Beneficios Emocionales y Psicológicos
Los beneficios de las mascotas y la TAA en las personas mayores son múltiples, impactando positivamente su bienestar emocional y psicológico.
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Mejora del estado de ánimo y reducción del estrés y la ansiedad
Interactuar con animales ayuda a segregar "hormonas de la felicidad" como la serotonina, la dopamina y la oxitocina, lo que contribuye a mejorar el estado de ánimo. La presencia de un animal amigable y cariñoso puede ayudar a lidiar con sentimientos de estrés, depresión o ansiedad, disminuyendo los niveles de cortisol, la hormona del estrés, y promoviendo una sensación de calma y relajación.
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Combate la soledad y la depresión
Actualmente, la soledad sigue siendo un problema significativo en personas de más de 65 años. Compartir el día a día con una mascota proporciona mucha compañía, ayudando a mitigar el "síndrome del nido vacío" y reduciendo la sensación de tristeza y depresión.
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Aumento del sentido de utilidad y propósito
Tener una mascota implica un gran sentido de la responsabilidad, ya que es necesario cuidarla y atenderla adecuadamente. Esto fomenta que la persona mayor desempeñe un papel útil y activo. Volver a sentirse "útiles" al cuidar de un animal es un gran aliciente, ya que muchas veces se sienten apartadas y poco necesarias. La mascota resulta ser un incentivo para afrontar un nuevo día.
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Estimulación de relaciones sociales
Las relaciones sociales son un aspecto muy importante en la calidad de vida de las personas mayores. Aunque mantener estas relaciones puede ser cada vez más difícil, la presencia de una mascota puede actuar como un catalizador social, facilitando la interacción con vecinos y otros dueños de mascotas. En entornos como residencias, la presencia de animales facilita la relación entre los residentes y con el equipo profesional.
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Estimulación cognitiva
Las mascotas también son un aporte para el área cognitiva, ya que estimulan la percepción y la atención constante hacia el otro. Estar pendientes de si el animal comió, bebió o está decaído, mantiene a la persona mayor en un estado de alerta y preocupación beneficioso para su mente.
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Beneficios Físicos y Cognitivos
Además de los beneficios emocionales, la terapia con animales y la tenencia de mascotas pueden tener un impacto positivo en la salud física y mental de las personas mayores.
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Motivación para el ejercicio físico y mejora de la movilidad
Uno de los aspectos más esenciales en la salud de las personas mayores es la realización de ejercicio físico. Un compañero de cuatro patas, especialmente un perro, contribuye a fomentar el ejercicio gracias a los paseos y juegos diarios que estos animales requieren. Esto promueve la movilidad física, mejorando la fuerza muscular y la flexibilidad en personas mayores que pueden tener dificultades para realizar ejercicios tradicionales. Salir a andar un poco todos los días es una de las formas más fáciles y completas de hacerlo.
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Efectos positivos en la salud cardiovascular y general
La interacción con animales puede tener un impacto positivo en la salud cardiovascular de las personas mayores. Estudios han demostrado que acariciar a un animal puede reducir la presión arterial y disminuir el ritmo cardíaco, contribuyendo a una mejor salud del corazón. Además, las mascotas "fuerzan" a salir al aire libre, lo que es beneficioso para la salud en general. La capacidad de algunos perros para detectar enfermedades también es un factor conocido.
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Mejora de la memoria y la cognición
La interacción con animales puede tener un impacto positivo en la memoria y la cognición de las personas mayores. Aprender comandos como «busca el control remoto» o «trae las zapatillas» activa áreas del cerebro relacionadas con la memoria y la planificación. Estudios han demostrado que la terapia con animales puede ayudar a mejorar la memoria, la concentración y las habilidades cognitivas en personas mayores con demencia u otras enfermedades relacionadas con la edad.
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Aportan seguridad al hogar y a la persona mayor
Este es uno de los aspectos más mencionados al tener una mascota, principalmente en el caso de los perros: protegen el hogar. Las personas mayores con alguna limitación en sus capacidades corren un riesgo añadido en su seguridad. La compañía animal puede ser de gran ayuda a la hora de avisar a la persona mayor de ciertas situaciones que puedan llegar a ser peligrosas, como en casos de sordera o de alguna limitación de movilidad.
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Favorecen el mantenimiento de una rutina
La importancia de las rutinas es clave en el cuidado de las personas mayores. El caos no es bueno, y mantener ciertos hábitos de salud y en el día a día es beneficioso. La necesidad de cuidar a una mascota ayuda a establecer y mantener estas rutinas diarias.
Tipos de Terapia con Animales Específicos
En la terapia con animales, se utilizan una variedad de animales para brindar apoyo y compañía a las personas mayores, cada uno con sus propias ventajas.
Terapia con Perros
Los perros son muy populares en la terapia con animales debido a su naturaleza amigable y su capacidad para establecer un vínculo emocional profundo. Pueden ser entrenados para proporcionar apoyo emocional, ayudar en la rehabilitación física y brindar compañía. Su lealtad y amor incondicional pueden aliviar la sensación de soledad y proporcionar un sentido de propósito. Razas como Labradores, Golden Retrievers y Poodles suelen liderar los rankings por su temperamento estable.
En el contexto del Alzheimer, los perros de terapia son entrenados para detectar signos de ansiedad, guiar al paciente durante episodios de desorientación y estimular la actividad cerebral a través de comandos y juegos.
Terapia con Gatos
Los gatos también son animales utilizados en la terapia. Su presencia tranquila y relajante puede ayudar a reducir el estrés y proporcionar consuelo. Su suave ronroneo y su comportamiento sosegado pueden ayudar a reducir la ansiedad y promover la relajación, siendo especialmente beneficiosos para aquellos que prefieren una interacción más tranquila y serena.
Terapia con Caballos (Equinoterapia)
Los caballos ofrecen una experiencia única. Montar a caballo puede ayudar a mejorar la fuerza muscular, el equilibrio y la coordinación en las personas mayores, al tiempo que fomenta la confianza y la autoestima.
Terapia con Delfines
Llevada a cabo en entornos acuáticos, la terapia con delfines se centra en la interacción con estos inteligentes mamíferos marinos. La natación con delfines puede ser una experiencia emocionante y estimulante para las personas mayores, gracias a la naturaleza amigable y juguetona de estos animales.
Consideraciones Clave antes de Tener una Mascota o Iniciar Terapia
Tomar la decisión de tener una mascota o iniciar terapia asistida con animales es el comienzo de un compromiso. Es fundamental tener en cuenta las necesidades y limitaciones más importantes en cada caso.
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Evaluación de necesidades y limitaciones
Es crucial considerar la fuerza física requerida para cuidar de la mascota. Si bien todas las mascotas necesitan tiempo y esfuerzo, algunas requieren mayor fuerza y capacidad física. Por ejemplo, un perro grande y enérgico puede tirar con fuerza de la persona al pasear. También es importante evaluar la implicación económica de los cuidados, ya que ninguna mascota resultará "barata", considerando los costes de adopción, veterinario, comida y otros accesorios.
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Preferencias individuales
Para que la motivación sea un beneficio importante, es imprescindible tener en cuenta los gustos y preferencias de la persona mayor respecto al tipo de animal y su temperamento. Algunas personas pueden tener alergias o miedo a ciertos animales, por lo que es importante considerar estas circunstancias.
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Consulta con profesionales
Lo más importante será consultar con un profesional de la salud o un experto en comportamiento animal. Es vital tener claras las limitaciones de la persona (físicas, emocionales, posibilidad de ayuda si la persona no puede) y sus necesidades (compañía, cariño, cuidados). Un profesional podrá asesorar sobre si la terapia con animales es adecuada y qué tipo de animal o intervención sería la más beneficiosa, ya que no es apta para todas las personas.
Selección del Animal Adecuado para Personas Mayores
Expertos coinciden en que antes de adoptar, es fundamental pensar qué tipo de animal se adecúa a las necesidades y rutinas de la persona mayor. La elección dependerá de la movilidad, el estilo de vida y las capacidades del cuidador.
Elegir un perro como mascota
Los perros suelen ser mascotas más recomendables para personas con buena condición física, ya que requieren cuidados adicionales como paseos y suelen tener más actividad que otros animales. Se recomiendan razas no agresivas y con un tamaño pequeño o mediano para que no suponga una carga para la persona mayor. Es crucial analizar el estilo de vida de la persona para que la personalidad de su nuevo compañero vaya acorde con ella.
La compañía de un gato
Los gatos son animales que se adaptan muy bien al interior de las casas y, si la persona mayor no tiene mucha movilidad, no hará falta que lo saque a pasear, solo jugar con ellos y ocuparse de su cuidado. En cuanto a la limpieza del arenero, existen bandejas higiénicas que facilitan esta tarea. Sus juguetes a menudo no requieren una gran actividad física por parte del dueño.
Optar por un pájaro
En caso de que la persona mayor tenga una movilidad muy reducida, un pájaro puede ser una buena solución. Aunque necesitará cuidados, no requiere tanto tiempo como otro tipo de mascota. El gasto de mantenimiento será mucho menor y no necesita mucho espacio. No obstante, le hará compañía a su cuidador.
Ya sea adoptando o comprando, el compromiso de ofrecer seguridad, afecto y protección al animal es fundamental. En centros de acogida, los cuidadores pueden aconsejar, ya que conocen el carácter y las características del animal. La simple idea de adoptar aporta una sensación de bienestar, al ayudar a un animal a recuperar su autoestima y sentirse agradecido.
Tenencia Responsable y Bienestar Animal
La educación sobre el bienestar animal y la tenencia responsable es crucial. Esto incluye asegurar el enriquecimiento nutricional, los paseos adecuados (especialmente para perros) y la interacción constante con la familia, siempre basados en el refuerzo positivo. Los animales son individuos muy sociables y se sienten seguros dentro de su núcleo social.
