Introducción a El Tatio
Los Géiseres del Tatio (también conocidos como Los Géiseres del Tatio) son un campo geotérmico ubicado en los montes andinos del norte de Chile. Este atractivo se encuentra a 4.320 metros sobre el nivel del mar, en la Región de Antofagasta. Es un paisaje poco visto en el mundo y posee una gran importancia geológica, sorprendiendo por su curiosa forma de manifestarse y llenando de energía a quienes lo visitan.
Aunque se cree que es el campo de géiseres más alto del mundo, otros lugares como Puchuldiza (Chile) pueden estar a mayor altura. Se estima que el lugar es visitado por cerca de 100.000 turistas cada año. El toponímico Tatio, en lengua indígena atacameña kunza, significa "el abuelo que llora" o "el abuelo que no dejaba de llorar".
Preparativos para la Visita: Clima y Altitud
Para vivir este impresionante espectáculo, es necesario viajar desde San Pedro de Atacama a partir de las 04:00 de la mañana. Los tours, que usualmente comienzan entre las 4:00 y las 5:00 de la mañana, llevan a los visitantes por un camino asfaltado que luego se torna pedregoso, recorriendo aproximadamente 90 kilómetros con sinuosas curvas. Se recomienda manejar con precaución si se viaja por cuenta propia.
Se asciende a 4.300 metros de altura antes del amanecer, donde la temperatura puede ser de -10ºC. La sensación térmica puede llegar hasta los -17ºC. Debido a la gran altura, la sensación térmica es de grados bajo cero. Es fundamental ir abrigado con cuatro o cinco capas de ropa, mallas térmicas y pantalones de invierno, dos pares de calcetines, gorro de lana y dos pares de guantes.
Para sobrellevar la altitud, también conocida como mal de puna, se recomienda llevar una botella de agua de coca o masticar hojas, caramelos o calugas de coca. Otros consejos incluyen evitar el consumo de alcohol la noche anterior y no fumar en el lugar. Es aconsejable dormir temprano la noche previa, ya que la recogida es antes del amanecer.
El Campo Geotérmico: Un Amanecer Mágico
Al llegar a los Géiseres del Tatio, el panorama es increíble, incluso con poca luz. Los visitantes se encuentran ante un campo congelado y lleno de decenas de fumarolas que destacan con su blancura en los tonos azules dominantes de la hora. El lugar está rodeado de grandes y hermosos cerros y volcanes que alcanzan los 5.900 metros sobre el nivel del mar, formando una especie de muralla.
Nada más llegar, las agencias suelen disponer el desayuno junto a la furgoneta, lo que permite empezar con energía y combatir el frío y la altura. Correr no es aconsejable debido a la altitud y los caminos congelados, que presentan riesgo de resbalones. Los caminos por los que se debe andar están trazados y limitados con piedrecitas, a veces cruzados por canalillos de agua hirviendo.
El sonido de los géiseres está muy presente, junto con el olor a huevos podridos. Los vapores de azufre y arsénico pueden irritar la garganta y la nariz; se recomienda cubrirse con un pañuelo o braga de cuello y evitar ponerse en el camino de las fumarolas para no respirar directamente sus emanaciones.
Con el sol superando la montaña, todo cambia. Parece que el lugar cobra vida, con una explosión de colores y contraluces. Es precisamente en ese momento cuando las columnas de vapor muestran todo su esplendor, creando un hermoso contraste de luz entre las montañas que lo rodean. Bajo los primeros rayos del sol, los Géiseres del Tatio son un espectáculo impresionante.
Características Geológicas de los Géiseres
Un géiser es una zona de aguas subterráneas cercanas al magma volcánico, donde se pueden ver descargas intermitentes de agua caliente, lanzadas con turbulencia y acompañadas de vapor. Los géiseres se originan por el contacto de aguas frías subterráneas con rocas calientes. El magma calienta la tierra y el agua subterránea, lo que genera vapor que necesita ser evacuado. Los manantiales calientes dan origen al río Salado que, 80 km después, se une al río Loa.
Existen varios tipos de géiseres, incluyendo los activos o "verdaderos" y los manantiales de erupción constante. Aunque se han contabilizado 64 géiseres, la cifra puede variar. En los géiseres más grandes, el agua bulle y burbujea, saliendo a 85 o 90 grados de temperatura. Con ella suben minerales que tiñen el suelo de los colores del arco iris, formando estructuras de fantasía como redes, membranas o placas de bordes redondeados. La más alta de las grandes fumarolas alcanza los cinco metros de altura y escupe su chorro de agua y vapor de manera rítmica, cada pocos minutos.
El Tatio cubre un área de aproximadamente 10 km² e incluye más de 80 tipos de géiseres, lo que representa el 8% de los géiseres activos del mundo. A pesar del número, las erupciones no son de gran altura, alcanzando una media de 75 centímetros. El depósito de agua está dentro de las rocas volcánicas, cubierto por capas impermeables; las fallas conducen el agua caliente a la superficie.
Geysers del tatio en éruption
Las Pozas Termales del Tatio
Una de las actividades ofrecidas en el lugar es la posibilidad de bañarse en las piscinas de aguas sulfurosas. Se trata de aguas subterráneas con una temperatura aproximada de 30 grados y una alta concentración de azufre y minerales. Es una experiencia inolvidable que generalmente tiene una duración de entre 30 y 40 minutos dentro de un tour. Aquellos que visiten el lugar por su cuenta también pueden disfrutar de estas pozas.
Flora y Fauna Andina
El paisaje de la región del Tatio es precioso, salpicado por cactus altos y una amigable fauna que se atreve a saludar a los visitantes. En el camino se pueden observar llamas, guanacos, vizcachas, zorros culpeos y suris, además de vicuñas que arrancan al trote cuando un vehículo pasa. La fauna local incluye especies en peligro como la vizcacha, la vicuña y el zorro culpeo, así como gaviotas andinas.
Visita a Machuca: Un Pueblo Andino
El tour a los Géiseres del Tatio a menudo se complementa con una parada en el pueblo de Machuca. Este pueblo, constituido por unas 20 casas de adobe y una pequeña iglesia pintada de blanco con la puerta azul, se encuentra a 4.000 metros de altura, junto a un gran humedal habitado por patos de distinto tipo. Los habitantes de Machuca pastorean llamas, pero poco a poco se dedican cada vez más a vender artesanías y empanadas de carne de llama, manteniendo sus tradiciones y, a la vez, con un ojo en el siglo XXI.
Consejos Prácticos para el Viajero
Para visitar los Géiseres del Tatio, la mayoría de los viajeros prefieren viajar desde Calama hasta San Pedro de Atacama, centro del turismo en la región. El complejo turístico que administra los Géiseres del Tatio, denominado Tatio Mallku, es dirigido por las comunidades indígenas atacameñas de Caspana y Toconce. La entrada general tiene un costo de $7.000 pesos chilenos.
La seguridad durante el recorrido es fundamental. Los visitantes deben viajar solo entre las piedras amarillas y rojas que delimitan el camino, siguiendo el circuito establecido por los guías y las instrucciones. Es importante saber que uno puede quemarse si se acerca demasiado a un géiser. Además, se prohíbe botar basura y perturbar la flora y fauna local.