El Rol, los Desafíos y la Asistencia para los Ancianos

A medida que la población mundial experimenta un rápido envejecimiento, la sociedad se enfrenta a nuevos desafíos y oportunidades en relación con sus miembros de la tercera edad. Desde la protección contra amenazas externas como las estafas, hasta el abordaje de cuestiones de salud como el deterioro cognitivo, y la redefinición de su papel social, comprender la complejidad de la vejez es fundamental. Esta guía explora las diversas facetas de la vida de los ancianos, la ayuda profesional disponible y la evolución de su rol a lo largo de la historia.

Desafíos Actuales que Enfrentan las Personas Mayores

Estafas Dirigidas a Ancianos: Una Amenaza Constante

Un tipo de estafa que se conoce desde al menos 2008 todavía está activa y tiene como objetivo a las personas mayores. Estas tácticas delictivas buscan explotar la confianza y, en ocasiones, la vulnerabilidad de este grupo demográfico.

Bob Gostischa, evangelista de Avast, quien tiene setenta y cuatro años y entiende acerca de estafas, seguridad y privacidad, recibió una llamada de un estafador intentando robarle su dinero. Bob, al finalizar la llamada, nos envió el diálogo para que pudiéramos compartir su experiencia:

• Estafador: Hola Abuelo, soy tu nieta.
• Bob: Claro, tienes razón.
• Bob: Oh, OK (Extraño que no haya dicho su nombre).
• Estafador: El auto está OK.
• Estafador: Sí, pero cuando la policía llegó, preguntaron si había bebido alcohol.
• Estafador: Sí, pero necesito el dinero para la fianza.
• Bob: Eso será muy difícil.

“En mi caso, mi nieta mayor no conduce y ella tampoco podría estar en las cataratas del Niagara”, comenta Gostischa, destacando cómo su conocimiento de la realidad le permitió identificar el engaño.

Estas estafas a menudo involucran historias elaboradas. Algunas personas se hacen pasar por su nieto vía correo electrónico e incluso vía teléfono. La historia típica es que ellos han sido erróneamente arrestados y necesitan una transferencia de dinero para pagar la fianza. Otra historia es que están viajando y que han sido asaltados, o peor aún, que han tenido un accidente y están gravemente heridos. El estafador, tras contar una triste historia inventada y sentir que han logrado engañar a la víctima, pasa a pedir el dinero.

Un ex estafador entrevistado por CBS noticias reveló que, en un buen día, podría generar hasta USD $10.000 estafando a personas mayores. Según sus palabras, “nuestro objetivo son personas sobre los 65 años ya que son más crédulos”. El estafador comentaba que las víctimas están en casa y son más accesibles.

Cómo protegerse de una estafa para personas mayores:

• Nunca envíes dinero que se te ha sido solicitado vía teléfono o correo electrónico, especialmente desde el extranjero.
• Verifica siempre la identidad de quien llama o escribe, contactando directamente a la persona supuestamente involucrada a través de un número de teléfono conocido y confiable.

Deterioro Cognitivo y Demencia: Señales de Alerta y Actuación

El deterioro cognitivo o demencia puede propiciar cambios en la conducta o "despistes" en el día a día que nos advierten de su desarrollo. Una pregunta muy frecuente es cómo saber si un familiar presenta deterioro cognitivo. Aunque se perciben ciertos cambios en el adulto mayor, a menudo se relacionan con la edad o se minimizan. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la edad por sí sola no causa el deterioro cognitivo, sino que se trata de un factor de riesgo. Pero ¿cuándo debemos sospechar de que se trata de demencia?

Señales de alerta del deterioro cognitivo:

1. Si la pérdida de memoria comienza a entorpecer su rutina, es conveniente acudir a consulta para su valoración. Otro signo de alerta es que durante las conversaciones notaremos que se repiten o que no se acuerdan de parte de estas, y les ocurre incluso con las recientes.
2. Los familiares que están sufriendo deterioro cognitivo se sienten desorientados con el tiempo y el lugar, llegando a equivocarse con los días. La conducción puede resultarles más complicada, incluso si conocen el trayecto.
3. Las situaciones domésticas de las que se encargaba habitualmente ahora les agobian demasiado y no son capaces de razonar y planificar una solución a las mismas.
4. El deterioro cognitivo puede manifestarse con trastornos del lenguaje. Cuando tratan de comunicar algo, no encuentran fácilmente las palabras adecuadas para ello.
5. Los cambios de humor se vuelven más habituales e imprevisibles. Una de las señales es el aumento de la irritabilidad y la desconfianza. Además, los mayores con esta enfermedad suelen mostrarse más reticentes, interpretando erróneamente conversaciones o estímulos sensoriales.

En Geriatría se lleva a cabo una valoración integral, comprobando los fármacos que toma, pidiendo una analítica y una prueba de imagen cerebral. Esta información permite diferenciar un posible deterioro cognitivo, así como si existe una causa que se pueda revertir o tratar.

Las 10 señales de advertencia del Alzheimer:

La pérdida de la memoria que interrumpe la vida diaria puede ser un síntoma del Alzheimer u otra demencia. El Alzheimer es una enfermedad cerebral que causa un deterioro lento en la memoria, la cognición y las habilidades del razonamiento. Si nota alguna de estas señales, no la ignore:

1. Cambios de memoria que dificultan la vida cotidiana: Olvidarse de información recién aprendida es una de las señales más comunes, especialmente en la etapa temprana.
2. Dificultad para planificar o resolver problemas: Algunas personas con cambios de la memoria debidos al Alzheimer u otra demencia experimentan cambios en su habilidad de desarrollar y seguir un plan o trabajar con números, como dificultad para seguir una receta conocida o manejar las cuentas mensuales.
3. Dificultad para desempeñar tareas habituales en casa, en el trabajo o en su tiempo libre: Pueden tener problemas para completar tareas diarias.
4. Desorientación de tiempo o lugar: Es posible que las personas viviendo con Alzheimer u otra demencia se olviden de las fechas, estaciones y el paso del tiempo. Pueden tener dificultad con comprender algo si no está pasando en ese instante.
5. Dificultad para comprender imágenes visuales y cómo los objetos se relacionan entre sí: Algunas personas pueden experimentar cambios en la vista, lo que puede llevarlas a tener dificultades con el equilibrio o problemas con la lectura.
6. Problemas nuevos con las palabras al hablar o escribir: Pueden tener problemas para seguir o participar en una conversación, dejar de hablar en medio de una conversación sin idea de cómo seguir o repetirse.
7. Colocar objetos fuera de su lugar y no poder recuperarlos: Una persona con Alzheimer u otra demencia puede poner las cosas en lugares inusuales y perderlas sin poder desandar sus pasos para encontrarlas.
8. Disminución o falta de buen juicio: Las personas con Alzheimer u otra demencia pueden experimentar cambios en el juicio o en la habilidad de tomar decisiones.
9. Pérdida de iniciativa en el trabajo o en las actividades sociales: Una persona con la enfermedad de Alzheimer u otra demencia puede experimentar cambios en la habilidad de mantener o seguir una conversación, y como resultado, puede retirarse de sus aficiones, actividades sociales u otros compromisos.
10. Cambios en el humor o la personalidad: Las personas con Alzheimer u otra demencia pueden experimentar cambios de humor y personalidad. Pueden llegar a ser confundidas, sospechosas, deprimidas, temerosas o ansiosas.

Si nota alguna de las 10 señales de advertencia del Alzheimer en usted o en alguna persona conocida, no las ignore y evalúese.

Abuso Financiero en la Vejez y Medidas de Protección

Los eventos de abuso financiero, y específicamente de estafar a personas mayores que tienen demencia, que no sospechan y confían, ocurren con demasiada frecuencia. Tales hechos delictivos pueden reducir o incluso eliminar los ahorros de toda la vida de los adultos mayores desprevenidos. Las personas con demencia tienen un riesgo aún mayor de abuso financiero que la población en general.

Dependiendo de su relación y cercanía con su ser amado, las dificultades del manejo del dinero podrían ser la primera señal de que usted nota algún problema. Al principio del desarrollo de la enfermedad, la capacidad de realizar las tareas más simples del manejo del dinero (como, por ejemplo, devolver el cambio o pagar una compra) puede estar intacta. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, incluso las tareas más simples se vuelven demasiado difíciles.

Medidas para proteger las finanzas de un ser querido con deterioro cognitivo:

Si descubre que su ser amado no puede manejar su dinero, ¿qué puede hacer para establecer salvaguardas para ayudarlo y protegerlo con sus finanzas? Una medida práctica es automatizar el pago de facturas cuando sea posible. Para pasos de acción más grandes, de índole legal y financiera, uno de esos documentos puede ser un poder notarial para las finanzas. Este documento otorga a la persona designada la autoridad para tomar decisiones legales y financieras en representación de la persona con demencia.

Organizaciones como la BrightFocus Foundation son un financiador global sin fines de lucro que apoya la investigación para combatir el Alzheimer, la degeneración macular y el glaucoma, compartiendo los últimos hallazgos y recursos para los afectados por estas devastadoras enfermedades.

El Desafío Social del Envejecimiento y la Lucha contra el Edadismo

Tanto en las sociedades occidentales como en las orientales, el porcentaje de ancianos está aumentando rápidamente. Este escenario representa un reto a la estructura social actual, planteando la cuestión de si estamos preparados para tener 25 o 30 años de jubilación y ocio. Lo cierto es que, a menudo, se pinta un escenario muy negativo, casi desolador, de lo que significa tener una población cada vez más envejecida. Sin embargo, es urgente tener una mirada más positiva sobre el papel de nuestros mayores en la sociedad y pensar en soluciones constructivas hacia un futuro mejor.

La Doctora Laura Carstensen, experta en el tema del envejecimiento, asegura que estamos ante una oportunidad única para un cambio social y científico en lo que respecta a la adaptación del entorno a una población envejecida. Ella reitera que es urgente cambiar la forma en que entendemos el papel de los adultos mayores en la sociedad.

Para mejor entender cómo el papel del anciano en nuestra sociedad puede ser importante, es esencial comprender de dónde venimos. Poner a las personas en categorías es una tendencia transversal a todos los seres humanos; de hecho, llevamos categorizando el mundo desde los albores de la civilización. Bajo esta lógica, cuando alguien cumple 65 años, se transforma en "adulto mayor", aunque esa persona no se identifique o no se sienta para nada anciana o mayor. La verdad es que esta categorización ocurre por razones meramente utilitarias. Además, la edad cronológica que indica que ya somos "ancianos" puede variar culturalmente e históricamente.

Algunos de los términos utilizados para referirse a los mayores suenan algo condescendientes, lo que explica que a muchos no les guste ser tratados de esta forma. Otros defienden que el término "viejo" es más directo y real, ya que no tiene sentido querer esconder o disimular la vejez. Sin embargo, la palabra "vejez" tiene una connotación negativa y muchos no admiten que se les trate por "viejo".

El desprestigio del que sufren nuestros ancianos se ha traducido como «edaísmo» o «gerontofobía», que significa una discriminación contra personas por motivo de edad. Según Georges Minois, «la juventud siempre se ha preferido a la vez». Como resultado de esta tendencia discriminatoria, en el 2011, Naciones Unidas ha propuesto una convención de derechos humanos proyectada específicamente para las personas mayores.

La Asistencia Profesional para el Adulto Mayor: Geriatría y Gerontología

Una Profesión en Auge: El Especialista en Geriatría

Una profesión que se ha desarrollado en los últimos años es la de especialista en geriatría. El envejecimiento de la población, sobre todo en Europa y en España en particular, hace que sea cada vez más necesario contar con profesionales de la salud especializados en el cuidado de los ancianos, con conocimiento de los procesos de prevención de enfermedades en edad avanzada, el cuidado de la memoria y las capacidades cognitivas.

Un especialista en geriatría se inscribe dentro de la gerontología, que es la ciencia que estudia todos los factores asociados al envejecimiento, no sólo médicos y sanitarios, sino también económicos, sociales y culturales. Un geriatra busca qué se estudia y qué salidas laborales puede encontrar en este campo.

Opciones Formativas en Geriatría y Gerontología

Existe todo tipo de oportunidades formativas para aquellos interesados en el trabajo con ancianos, con diferentes requisitos:

• Curso de Auxiliar de Geriatría:

  Se adquieren conocimientos básicos sobre el trato del paciente anciano, las problemáticas asociadas al envejecimiento y el funcionamiento de centros de salud especializados en ancianos. Puedes acceder al curso sin estudios previos.

• FP de Grado Medio Auxiliar de Geriatría:

  Se debe tener aprobada la prueba de acceso a grados medios de FP. En la formación, se adquieren conocimientos sobre aspectos administrativos y de trabajo en equipo, el cuidado de los enfermos y el bienestar de pacientes ancianos, tanto físico como psicológico, así como normas de higiene en el medio hospitalario y centros de salud.

• Licenciatura en Gerontología y Cuidados Geriátricos:

  No es una carrera ofertada por muchas universidades, pero ofrece una perspectiva global sobre la gerontología social y médica. Se obtienen conocimientos de psicología, actividad física, enfermería, rehabilitación y cuidados en geriatría. Permite especializarse en las necesidades básicas en la tercera edad y cómo debe ser su alimentación, además de cómo se desarrollan planes y políticas de ayuda a ancianos.

• Máster en Geriatría y Gerontología:

  Para licenciados en medicina, psicología, trabajo social, enfermería, esta es la especialización ideal para trabajar con ancianos y poder ofrecer lo mejor como profesionales. Un especialista universitario en Geriatría podría evaluar no solo los aspectos individuales del paciente, sino también la incidencia del papel que juega la vejez en la sociedad, y las formas en que esto afecta la salud y la percepción de salud del anciano.

Objetivos y Salidas Laborales de los Profesionales Geriátricos

Todos los profesionales de la geriatría, sea cual sea su nivel formativo, trabajan para lograr los siguientes objetivos:

• Prevenir la enfermedad y controlar la salud del anciano.
• Evitar la dependencia, limitándola a los casos inevitables. Trabajar para evitar la cronicidad y la invalidez.
• Ocuparse de toda la problemática médica, funcional, mental y social del anciano. Trabajar en equipos multidisciplinares para valorar mejor todos los aspectos que hacen al bienestar del anciano.
• Rehabilitar. Intentar recuperar a los pacientes que han perdido su independencia física o social. El objetivo es que el anciano continúe formando parte de la comunidad.
• Proporcionar un cuidado progresivo del anciano, al contar con diferentes niveles asistenciales: el hospital, el domicilio, centros de rehabilitación o convalecencia y centros residenciales.

¿Cuáles son las salidas laborales?

Un especialista en Geriatría podrá trabajar en el cuidado de ancianos, en hospitales, clínicas, centros asistenciales, residencias geriátricas, empresas de internación domiciliaria, o directamente al cuidado de ancianos en sus hogares. Puede dedicarse a la docencia y la investigación, dependiendo del nivel de formación e intereses personales.

Ventajas y desventajas de los estudios de Geriatría:

Como ventajas de los estudios en Geriatría, podemos mencionar que es una profesión en pleno crecimiento, con mucha demanda y pocos profesionales, con buenos sueldos, de acuerdo con el lugar de trabajo, y bastante salida laboral porque los establecimientos dedicados al cuidado de ancianos son cada vez más necesarios. Como desventaja, la formación exige realizar por lo menos uno o dos cursos de duración variable, y lo ideal siempre sería tener la carrera de Medicina con una especialización en Medicina interna y Geriatría.

El Papel del Anciano en la Sociedad a Través del Tiempo

Evolución Histórica de la Percepción y Trato hacia los Mayores

Desde una perspectiva histórica, nos hemos encontrado con algunas sorpresas e incluso hechos tristes sobre cómo trataban a las personas mayores en otras épocas. Desde el punto de vista biológico, antes del siglo XX, la esperanza media de vida estaba muy por debajo de los 60 años. Entonces, nadie esperaba poder vivir tantos años como vivimos hoy día.

Desde una perspectiva sociológica, siempre hubo alguna ambigüedad sobre la tercera edad. A pesar de que los más fuertes y sanos podían llegar a vivir hasta los 70, la mayoría moría antes de los 50. Los que llegaban a los 40 o 50 con fuerza y salud, eran tratados con respeto, mientras a los menos aptos se les consideraba una carga, se les ignoraba o incluso los mataban. Ninguna de estas eras fue más amistosa con sus ancianos y seguían con una actitud antagonista hacia ellos. La vejez, una vez más, se veía como una etapa de debilidad y cruel de la vida. También, la misma ambigüedad: algunos ancianos eran respetados por su sabiduría, pero la mayoría se veía como un cargo.

En el pensamiento oriental, con la influencia del confucianismo, hemos observado una perspectiva más colectivista, donde el valor de la familia y de las jerarquías de edad eran determinantes socio-culturales. A estas culturas también se les conoce por mostrar reverencia hacia sus mayores. Desde hace siglos que los abuelos ayudaban a cuidar a los niños de la familia, mientras que los que estaban aptos salían a trabajar para mantener a la familia.

Debido a los grandes avances científicos a lo largo del siglo XX, la esperanza media de vida es ahora de aproximadamente 79 años para los hombres y de 83 años para las mujeres. Pero en las culturas occidentales modernas, hay todavía camino que recorrer para que los ancianos tengan el estatuto cultural que se merecen. A medida que viven más, los ancianos terminan sufriendo más limitaciones financieras o incapacidad de vivir de forma independiente. Muchos terminan sus vidas en asilos o residencias de ancianos.

El Valor Incalculable de la Experiencia y Nuevas Iniciativas de Inclusión

Afortunadamente, los tiempos cambian y las nuevas generaciones están creciendo en un ambiente más favorable y protector para nuestros mayores. Sin embargo, sus canas y sus articulaciones rígidas no les impiden de seguir siendo la fundación sólida e innegable de nuestra sociedad. Sus cuerpos podrán estar más frágiles, pero su experiencia representa un océano de sabiduría que puede guiar a las generaciones más jóvenes.

Según el The Guardian, sabemos que en algunas partes menos desarrolladas del planeta, y en España mismo, existen muchos ancianos que todavía viven en la pobreza. Por ello, existen ejemplos de políticas por todo el mundo, cuyo objetivo es incluir a los ancianos en una sociedad que cambia cada vez más rápido. Un ejemplo de algo muy sencillo: en Singapur, los mayores tienen una tarjeta que pueden utilizar en los cruces de cebra, para que cuando vayan a cruzar, el semáforo tarde más tiempo a cambiar de color.

Al final, y no menos importante, es valorar la participación intelectual de nuestros mayores en la sociedad, normalmente limitada a los más jóvenes.

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