Existe una idea muy instalada sobre la vejez feliz: que las personas mayores que mejor están son aquellas que logran "seguir jóvenes". Sin embargo, la psicología del envejecimiento apunta en otra dirección. Más que preservar una juventud artificial, lo que suele mejorar el bienestar en edades avanzadas es la capacidad de aceptar los cambios sin convertirlos en una derrota personal.
Desafiando los Prejuicios sobre el Envejecimiento
Un artículo de Global English Editing parte de esa premisa y la conecta con hallazgos sobre percepción del envejecimiento y satisfacción vital. El planteo es simple, pero potente: las personas más felices después de los 70 no necesariamente intentan volver a ser quienes eran a los 30 o a los 50, sino que dejan de evaluarse con esa vara.
La trampa de mirar hacia atrás todo el tiempo es que convierte cualquier presente en una versión defectuosa del pasado. Bajo esa lógica, el cuerpo actual siempre sale perdiendo, la memoria parece peor, la energía nunca alcanza y el valor personal queda pegado a lo que ya no es. La aceptación, en cambio, no borra las pérdidas, pero evita que se vuelvan la única narrativa posible.
Por eso, desde la psicología, el bienestar en la vejez no aparece tanto como una prolongación de la juventud, sino como una reconciliación con el tiempo vivido. En muchos casos, la felicidad después de los 70 nace cuando la persona deja de perseguir a quien fue y empieza a habitar con menos dureza a quien es, no porque renuncie a crecer, sino porque entiende que crecer también incluye cambiar de medida.
La Aceptación como Fuente de Bienestar
Uno de los trabajos más citados en este campo fue dirigido por la psicóloga Becca Levy, de la Universidad de Yale. El estudio encontró que los adultos mayores con percepciones más positivas sobre su propio envejecimiento vivían, en promedio, 7,5 años más que quienes sostenían visiones más negativas, incluso controlando otras variables relevantes.
La importancia de ese hallazgo va más allá de la expectativa de vida. Sugiere que la manera en que una persona interpreta su propio proceso de envejecimiento no es solo una opinión, sino que puede influir en su salud, su funcionamiento cotidiano y su bienestar emocional. Cuando alguien vive cada cambio corporal o cognitivo como prueba de pérdida de valor, el impacto psicológico puede ser profundo.
En cambio, una mirada más flexible permite reorganizar la identidad. Ya no se trata de preguntarse cuánto queda de la versión anterior, sino qué recursos nuevos aparecieron con los años: experiencia, criterio, paciencia, tolerancia a la frustración, capacidad de elegir mejor en qué gastar la energía.
Otros trabajos también vincularon una percepción positiva de la edad con mejor calidad de vida y menos sensación de soledad. Esto ayuda a entender por qué muchas personas mayores transmiten una serenidad que no tiene nada que ver con "mantenerse jóvenes" en el sentido estético o competitivo del término. Lo que lograron fue otra cosa: correrse de una comparación perdida de antemano.
Factores Psicológicos que Impulsan el Bienestar
A medida que envejecemos, nuestro cuerpo y algunas capacidades cognitivas pueden deteriorarse, pero las personas suelen sentirse más cómodas en su propia piel, más seguras de sí mismas, más tranquilas y felices. En general, las personas mayores son más sabias, más seguras y felices.
Un estudio realizado por el Sam and Rose Stain Institute for Research on Aging (SIRA), perteneciente a la Universidad de California en San Diego, señala que la felicidad en la vejez obedece más a una actitud positiva que a la salud que se posea. La investigación, llevada a cabo por el profesor Dilip Jeste, examinó a 500 voluntarios de entre 60 y 98 años, concluyendo que el optimismo y la actitud positiva son importantes para conseguir un buen envejecimiento, y que el estado físico no es sinónimo de un envejecimiento óptimo.
Curva de la Felicidad y Experiencia Emocional
La "curva de la felicidad" sugiere que somos muy felices en nuestra infancia y juventud, experimentando un descenso hacia la llamada "crisis de los 40". Sin embargo, las encuestas dicen que la felicidad subjetiva mejora y va aumentando conforme envejecemos. La vejez no sólo trae consigo achaques, sino también felicidad.
Un estudio realizado en 2006 por VA Ann Arbor Healthcare System junto con la University of Michigan demostró que los mayores se sentían mucho más felices que las personas de menos de 40 años. Además, existe una fuerte evidencia de que la experiencia emocional negativa se da en mucha menor frecuencia a partir de los 60 años. La conclusión de la mayor parte de autores que investigan el mundo afectivo de los mayores es que en la vejez existe una mayor complejidad y riqueza emocional.
Tendemos a pensar que a partir de una determinada edad nos espera la dependencia y el declive. Estos son prejuicios y estereotipos negativos sobre la vejez, debido a la valoración positiva de la juventud y la belleza. No asumimos la longevidad como un logro de nuestra sociedad, a pesar de que se disfruta de un mejor nivel y calidad de vida. Las personas mayores disponen, como demuestran los estudios, de más herramientas y estrategias cognitivas y emocionales para afrontar la vida, a pesar de la decadencia física. A medida que nos hacemos mayores, buscamos recursos para ser lo más felices posible y adaptarnos a las nuevas circunstancias.
Es posible que pensemos que los mayores viven resignados a su vejez, pero los estereotipos hacen que no veamos las ventajas de la vejez. Se puede aprender mucho de los mayores, simplemente porque saben más sobre la vida. La experiencia adquirida a lo largo de los años facilita la adaptación a las nuevas circunstancias y condiciones que impone la edad, pues las personas mayores conocen cómo actuar utilizando destrezas y habilidades que ayuden a superar los vaivenes de la vida.
La Paradoja de la Felicidad en el Envejecimiento
La adultez es una de las etapas más difíciles de la vida, dadas las constantes pérdidas y desafíos que se enfrentan en ella. Las personas ya no tienen la salud, la energía, los amigos ni el dinero de antes. Sin embargo, la llamada paradoja de la felicidad o del envejecimiento explica por qué las personas son capaces de presentar altos niveles de satisfacción a pesar de los problemas de la adultez. Si bien los adultos mayores enfrentan una serie de dificultades y problemas, al mismo tiempo van desarrollando una capacidad para mantener buenos niveles de satisfacción vital.
La PARADOJA de la FELICIDAD
El Rol Fundamental del Apoyo Social y Familiar
Los pequeños gestos son los que más cuentan para las personas mayores; lo más importante es que se sientan acompañados y queridos en esta etapa de la vida, adoptando una actitud positiva frente a ellos. Una actitud positiva ante la vida llega a proporcionar mayor felicidad en la vejez que el propio estado de salud. Y aunque el cuidado de la salud es un tema prioritario de atención, este va emparejado al cuidado psicológico.
La vejez es un proceso normal del individuo con cambios biológicos y psicológicos e interacción continua con la vida social, económica, cultural y ecológica. Esos cambios conllevan transformaciones en la conducta humana tanto en ámbitos visibles como en aquellos más subjetivos. La familia estructura su propia dinámica, la cual puede ser comprendida como el encuentro de subjetividades regulado por la convivencia con normas y límites en los que cada quien asume sus roles y aporta al desarrollo del grupo primario.
La Familia como Pilar de Bienestar
Para las personas mayores, la familia, además de ser el interlocutor social más cercano, se convierte en un factor fundamental que determina el estado de salud físico y mental. Una deficiencia en el funcionamiento familiar se convierte en un factor que propicia la aparición de enfermedades y se encuentra asociado a deficientes relaciones sociales, conductas de adicción y suicidio, y cambios en su percepción de felicidad.
Se ha documentado que la felicidad en la vejez aumenta con la combinación de actividades sociales, físicas, cognitivas y de descanso, pues las personas que concentran su interés en diversas actividades tienen niveles de felicidad mayores. Además, la tenencia de una buena familia y la cohesión social entre sus miembros se constituyen en generadores de felicidad para el adulto mayor.
Tener una buena familia no solo es la creación de lazos formales, sino que representa una red afectiva de sentimientos de cariño, apoyo, cuidados y protección ante eventos negativos, en los que la reciprocidad de los hijos se considera como una de las principales expresiones de afecto.
La felicidad es considerada como un aspecto de bienestar subjetivo y de construcción personal que se relaciona con la capacidad para afrontar situaciones, experiencias vividas, convivencia y ambiente familiar, entre otros. Una de las metas comunes de los seres humanos es alcanzar el bienestar y la felicidad; las personas felices tienen éxito a través de múltiples dominios de la vida en los que se incluyen la amistad, los ingresos, el trabajo y la salud. La familia es el intermediario entre el individuo y la sociedad; es allí donde se adquieren las primeras costumbres y pautas de comportamiento.
Investigaciones sobre la Familia y la Felicidad
Diversos estudios han documentado que la felicidad percibida ayuda a mejorar el bienestar mental y físico del individuo y también influye en sus relaciones interpersonales. Por ejemplo, una investigación realizada con jubilados en Taipéi, Taiwán, encontró que las buenas relaciones familiares predicen una mayor felicidad, y esta a la vez es una variable mediadora entre las relaciones y la salud percibida. Una conclusión similar ha sido alcanzada por otros investigadores.
La felicidad es una experiencia positiva que parte de la interpretación de cada sujeto sobre su vida. Los momentos de felicidad están relacionados al contacto familiar y social, a la autonomía y a la capacidad para trabajar, proporcionando sentimiento de valor personal, autoestima y bienestar. Algunos adultos mayores se sienten felices por estar contentos con los hijos, por la salud de la familia y por la adaptación a las circunstancias. Asimismo, un estudio sobre el funcionamiento familiar y sus relaciones con la felicidad halló que la cohesión familiar y la felicidad se encuentran relacionadas de manera positiva.
Las características que mejor predicen la funcionalidad familiar son: ser mujer, ser feliz, no tener depresión, no ser vulnerable, tener apoyo instrumental y social adecuado y no haber sido maltratado. Además, la ausencia de depresión se comporta como una característica asociada al funcionamiento familiar y que aporta a su predicción, reflejo de que los síntomas depresivos afectan el bienestar subjetivo de las personas mayores. Un estudio realizado en México concluyó que la depresión y la disfunción familiar son frecuentes durante la vejez y se encuentran asociados de manera significativa.
Aunque gran parte de la literatura científica sobre envejecimiento y vejez se ha ocupado de la investigación de aspectos negativos como el malestar, la depresión y la infelicidad, es fundamental pensar el proceso de envejecimiento como una oportunidad de potenciar las capacidades de los adultos mayores para el goce de una vejez exitosa.
Afrontando Desafíos y Percepciones de la Vejez
El envejecimiento en ocasiones viene acompañado de enfermedades crónicas, problemas de salud y reducción de la autonomía y el autocuidado. La vejez se acompaña del debilitamiento de la fuerza física y emocional, generando vulnerabilidad; el bienestar de los adultos mayores se ve afectado por factores personales, familiares y sociales, así como por situaciones experimentadas por ellos tales como la soledad, depresión y trastornos físicos que incrementan la necesidad de apoyo familiar y de una buena red social que brinde soporte emocional.
Estudios en diversos países han revelado que, aunque un porcentaje significativo de adultos mayores puede sentir que es menos feliz que cuando era joven o que las cosas empeoran con la edad, una gran mayoría se declara satisfecho con la vida. Incluso, un porcentaje considerable afirma que su vida tiene condiciones óptimas y que no cambiaría nada de ella. Esto sugiere que, a pesar de una visión objetiva de las dificultades (como la salud o las pensiones), los mayores logran un grado de equilibrio al ponderar aspectos como la vida familiar.
El Factor Económico y la Salud
De acuerdo a los especialistas, uno de los factores que más influyen en la percepción negativa de la vejez tiene que ver con la arista económica. La tasa de empleo en adultos mayores puede ser significativa, pero muchos enfrentan desafíos con sus ingresos y gastos. Un porcentaje de adultos mayores reconoce que sus gastos son mayores que sus ingresos, mientras que otros logran un equilibrio o tienen gastos menores a sus ingresos. La evaluación de su situación económica se divide entre buena, regular y mala.
En cuanto al estado de salud, la percepción también varía, con porcentajes distribuidos entre muy malo/malo, regular y bueno/muy bueno. La asociación entre soledad, dependencia y enfermedades son también algunas de las razones que justifican esa falta de positivismo. Generalmente, las personas mayores pueden no contar con los recursos mínimos para llevar una vida digna respecto de sus necesidades básicas.
La socióloga Eileen Hughes señala que el proceso de envejecer tiene una connotación negativa cultural, por lo que se asocia con ser menos felices, mientras que la juventud tiene una connotación positiva. Esta percepción cultural a menudo ignora la capacidad de adaptación y resiliencia que se desarrolla con la edad.
Lecciones de Vida y Perspectivas de los Mayores
La jubilación, ese momento que marca el fin de una etapa y el inicio de otra, suele ir acompañado de una gran reflexión. Precisamente, es aquí cuando la mayoría hace un balance de todo lo logrado, recordando lo bueno y lo malo. En ocasiones, estos pensamientos se convierten en valiosas lecciones de vida, las cuales pueden ser de ayuda para los más jóvenes.
Un influencer estadounidense, consciente de ello, se acercó a varias personas de la tercera edad para preguntarles lo que han aprendido luego de tantos años. "La mayoría de respuestas son las mismas", señaló. Por ejemplo, una adulta mayor reveló que tiene 79 años, pero siente que su espíritu tiene 26. Asimismo, mencionó que las casas y los autos no son las cosas más importantes, como sí lo son las relaciones personales y el amor.
Una abuela de 95 años confesó que lo peor que ha vivido fue la muerte de su esposo, pero que con el tiempo aprendió a seguir adelante gracias a su actitud positiva. Por su parte, un abuelo de 93 años afirmó que su secreto para mantenerse en forma era hacer ejercicio regularmente, leer y pasar tiempo al aire libre.
Promover la felicidad de los mayores beneficiará la salud de los mayores y, por ende, a toda la sociedad. Las personas felices no solo disfrutan más de la vida, sino que además tienen menos posibilidades de morir en los próximos años si su estado anímico es positivo.