La pérdida de dientes, o edentulismo, es una de las cuestiones bucodentales que más preocupan a los pacientes, especialmente a las personas mayores, y que más afectan su calidad de vida. Este problema, ya sea parcial o total, se asocia con el envejecimiento, alterando la articulación de la mandíbula, provocando falta de autoestima y dificultad en el habla o la mordida, lo que a su vez causa daños en la cavidad bucal.
El edentulismo es un problema bucal complejo y común. Aunque se relaciona principalmente con personas mayores, también puede afectar a individuos de cualquier edad. La pérdida de piezas dentales en adultos es un problema bastante común que ocasiona diversos inconvenientes de salud, funcionales y estéticos.
¿Qué es la agenesia dental y la pérdida de dientes?
Es importante diferenciar entre la ausencia de dientes desde el nacimiento y la pérdida dental posterior. El Dr. Rafael Martínez, especialista en implantes dentales y tratamientos de encías, aclara: "La ausencia de dientes no es lo mismo que la pérdida de dientes."
- Agenesia dental (ausencia de dientes): Se refiere a la ausencia del diente desde el nacimiento. Es un diente definitivo que nunca llega a nacer ni a sustituir al de leche.
- Pérdida de dientes: Se produce cuando un diente que ya existía se cae debido a una causa externa.
Causas de la pérdida de dientes
Las causas de la pérdida o falta de dientes pueden ser muy diversas, y difieren entre niños y adultos. En personas jóvenes, la principal causa suele ser la caries, mientras que en personas mayores es la periodontitis. Entre las causas más habituales, muchas están provocadas por la acumulación de placa bacteriana.
Causas principales:
- Pérdida de dientes por caries: Se producen por la acumulación de placa bacteriana debido a una mala higiene bucodental. La placa bacteriana transforma los azúcares de los alimentos en ácidos que erosionan el esmalte. Si una caries no se trata, avanzará hasta las capas más internas del diente (dentina y pulpa), pudiendo causar daños tan graves que hagan inviable mantener la pieza en la boca.
- Pérdida de dientes por periodontitis: También conocida como enfermedad de las encías, es una enfermedad periodontal crónica y bacteriana que se caracteriza por la acumulación de placa bacteriana. Esta afección tiene un origen multifactorial, incluyendo malos hábitos de higiene y predisposición genética. La periodontitis, si no se trata, avanza y causa daños cada vez mayores en los tejidos que sustentan el diente (encías y hueso), debilitando los tejidos de soporte y llevando a la pérdida progresiva de las piezas dentales.
- Falta de dientes por fisuras o fracturas dentales: Pueden ser provocadas por traumatismos, infecciones, endodoncias antiguas o por otras afecciones, como el bruxismo.
- Bruxismo: Esta patología, ya sea diurna o nocturna, provoca el rechinamiento y apretamiento involuntario de los dientes con fuerza, causando un desgaste severo que puede derivar en fisuras o fracturas y, eventualmente, la pérdida de dientes. Las causas del bruxismo no se conocen bien, pero están muy relacionadas con la ansiedad y el estrés.
- Traumatismos o golpes fuertes: Un golpe fuerte en un diente casi siempre suele acarrear consecuencias negativas para su integridad. Un accidente también puede causar la fractura de un diente.
- Extracciones dentales: En ocasiones, si un paciente presenta una infección muy avanzada en una pieza y los tratamientos conservadores (obturación o endodoncia) resultan insuficientes para salvar el diente, el dentista puede optar por una extracción.
Además, cuando esta patología es parcial, se puede producir un desplazamiento de los dientes que tratan de ocupar el hueco que se forma.
Consecuencias de la pérdida de dientes
La pérdida o ausencia de uno o varios dientes no es solo un problema estético; tiene implicaciones funcionales y de salud significativas. Dejar el hueco y no reponer una pieza dental es un gran error, ya que el espacio generado provoca una alteración en la boca que puede conllevar graves problemas bucales.
Principales consecuencias:
- Pérdida de hueso (reabsorción alveolar): Es una de las principales consecuencias. Cuando se pierde un diente, la falta de estimulación del hueso residual origina una disminución de la densidad ósea en esa zona. El hueso que soporta los dientes tiende a encogerse por la falta de la presión ejercida por la masticación, perdiendo altura y anchura con el tiempo.
- Pérdida de encía: A medida que el hueso se encoge, la encía que lo recubre también lo hace, creando una concavidad.
- Movilidad dental y desplazamiento de los dientes: Cuando hay un hueco en la mandíbula durante un tiempo, el resto de dientes comienza a desplazarse para ocupar su espacio. Tanto las piezas adyacentes como las del maxilar opuesto (dientes antagonistas) comienzan a desplazarse, girarse e incluso tumbarse. Los dientes opuestos tienden a crecer buscando el contacto con los dientes perdidos, y al no encontrar oponente, siguen creciendo hasta perder todo el tejido de soporte, generando movilidad y futura pérdida.
- Complicaciones en la masticación: Una dentadura en mal estado dificulta la trituración de los alimentos, siendo muchas veces insuficiente y forzando al estómago a realizar parte del trabajo que debería hacer la boca. Esto se traduce en una peor deglución y peores digestiones, especialmente en personas mayores que llevan mucho tiempo con prótesis.
- Problemas de fonación (en el habla): Las personas edéntulas pueden desarrollar problemas de pronunciación, especialmente si faltan varias piezas dentales en la parte delantera de la boca. Los dientes sirven de apoyo a la lengua y los labios para crear sonidos.
- Deterioro estético y envejecimiento facial: La falta de dientes otorga un aspecto envejecido y descuidado a la sonrisa. La estética facial también se ve afectada; se produce un envejecimiento del rostro, el denominado "perfil de bruja", con la aparición de arrugas en las mejillas y alrededor de la boca.
- Mayor riesgo de caries: Al crecer los espacios libres, varía el punto de contacto entre los dientes. Esto genera espacios más difíciles de limpiar, lo que facilita la acumulación de placa y la formación de caries.
En el caso de las enfermedades periodontales, es habitual que la pérdida de hueso comience en las muelas, generando movilidad hasta que se caen. La pérdida de un diente es el inicio del deterioro del resto de las piezas dentales, de ahí la importancia de reponerlas.
Mitos sobre la salud bucal en los más pequeños 👦🏻🦷
Soluciones para la pérdida de dientes
Ante la pérdida o falta de dientes, es fundamental acudir a un odontólogo para que diagnostique el origen y valore los mejores tratamientos. La palabra 'disimular' no tiene las mejores connotaciones en odontología; se aboga por 'resolver' el problema desde el origen.
Opciones de tratamiento:
- Implantes dentales: Es la solución más eficiente y recomendada en la mayoría de los casos. Consiste en sustituir el diente con un implante dental (generalmente fabricado con titanio) que se integra en el hueso para reemplazar la raíz de la pieza que falta. Esto devuelve la funcionalidad de la boca y soluciona problemas estéticos. Los implantes son la opción más definitiva, resistente, práctica y estética. Aunque existe la percepción de que la intervención es complicada o dolorosa, en realidad no lo es. Es necesario evaluar cada caso en particular para determinar la idoneidad, considerando la cantidad de hueso disponible, el espacio y las expectativas estéticas.
- Puentes dentales: Son una solución a la que se puede recurrir cuando la pérdida de dientes se localiza en varias piezas dentales contiguas, o en casos donde la colocación de implantes no es posible.
- Prótesis removibles (dentaduras postizas): También conocidas como "de quita y pon", se utilizan para reponer esos espacios.
- Sobredentaduras: Son un tipo de prótesis removible que se apoya sobre implantes o raíces de dientes naturales.
Existen distintas opciones para solucionar el edentulismo que no solo reducen los problemas bucodentales, sino que también mejoran la imagen y apariencia física de la cavidad bucal, ayudando a los pacientes a mejorar su autoestima y recuperar la vida social.
Prevención y cuidado para minimizar daños
Para minimizar los daños en las piezas dentales y evitar su pérdida, la clave está en una correcta higiene bucodental, así como en el diagnóstico precoz por parte del especialista.
Medidas preventivas:
- Mantener una buena rutina de higiene bucodental: Es imprescindible cepillarse los dientes al menos dos veces al día durante un par de minutos, y después de cada comida. Utilizar sedas dentales o irrigadores bucales al menos una vez al día. Los colutorios con efecto antiséptico potenciarán y completarán la higiene bucal, evitando caries y protegiendo los tejidos gingivales.
- Cuidar la alimentación: El estado de la cavidad bucodental está muy ligado a la dieta. Una dieta variada que incluya alimentos ricos en vitamina D, calcio y otros minerales es esencial para mantener unos dientes sanos.
- Revisiones periódicas con el dentista: Realizar visitas anuales con el dentista para valorar posibles caries y prevenir una posible pérdida ósea. El diagnóstico precoz de enfermedades como la periodontitis o las caries es crucial para evitar su avance y la consecuente pérdida dental.
Independientemente de la edad, cuidar la higiene bucodental es fundamental para garantizar una buena salud oral y evitar que los problemas bucodentales que propician la pérdida de los dientes aparezcan o empeoren. Los dientes son una parte muy importante para la funcionalidad de la cavidad oral, sirviendo de apoyo a lengua y labios para crear sonidos y siendo un rasgo visible de la sonrisa. Su importante papel se revela con claridad cuando faltan.