La combinación de marihuana y alcohol, dos de las sustancias psicoactivas más consumidas globalmente, presenta riesgos significativos, especialmente para los adultos mayores. A menudo, estas sustancias se toman simultáneamente buscando una sinergia debido a sus efectos iniciales de relajación física y psicológica.
Aumento del Consumo de Cannabis entre Adultos Mayores
Según un informe de la Encuesta nacional sobre el envejecimiento saludable de la Universidad de Míchigan, una de cada cinco personas (21%) de 50 años o más afirmó haber consumido alguna forma de cannabis (ya sea comida, bebida, flores u otro tipo) al menos una vez en el último año. Esto representa un aumento considerable respecto al 1 de cada 8 (12%) reportado en 2021. Este incremento en la participación no es tan sorprendente, como señala Erin E. Bonar, psicóloga especializada en adicciones de la Universidad de Míchigan.
El uso recreativo de cannabis es legal en 24 estados de Estados Unidos más el Distrito de Columbia, y otros 14 estados lo permiten para uso médico. Bonar, profesora del Departamento de Psiquiatría en Michigan Medicine, comenta: "Vemos a más personas usando cannabis ahora que es legal, y aún no tenemos suficiente información para saber: ¿Existen formas seguras de usarlo? ¿Existen pautas recomendadas?". La investigación, apoyada por AARP, se enfocó en productos de cannabis que contienen THC, el compuesto psicoactivo responsable de la sensación de euforia. Los investigadores encontraron que el 68% de los encuestados que usaron productos de cannabis lo hicieron para ayudar con el sueño.
Riesgos Específicos del Cannabis en Adultos Mayores
Incluso el consumo de cannabis por sí solo conlleva riesgos particulares para los adultos mayores, que se magnifican al combinarlo con alcohol.
- Interacción con Medicamentos: Muchos medicamentos recetados, incluidos algunos comunes entre los adultos mayores, “pueden interactuar con el cannabis y causar efectos inesperados o no deseados”, según Kullgren.
- Coordinación y Caídas: Bonar explica que "el cannabis afecta las partes del cerebro que son responsables de la coordinación y de reaccionar rápidamente a las cosas". Por lo tanto, “podría potencialmente resultar más difícil recuperarse si se está a punto de caerse, lo que sabemos que es una preocupación para los adultos mayores” y es una de las causas más frecuentes de lesiones en esta población.
- Potencia y Dependencia: Los productos de cannabis más potentes aumentan el riesgo de dependencia o adicción. "A medida que vemos que los niveles de THC aumentan en los productos disponibles, las personas están desarrollando trastornos por consumo de cannabis a un ritmo más rápido", afirma Bonar.
- Riesgos al Conducir: La potencia del cannabis actual también puede aumentar los riesgos al conducir. Bonar advierte: "No existe un nivel recomendado de cannabis que sea seguro para conducir".
- Problemas de Salud Preexistentes: El consumo de cannabis podría contribuir o empeorar problemas pulmonares o respiratorios.
Si una persona mayor tiene un problema de salud que cree que el cannabis puede solucionar, Bonar recomienda consultar con un médico sobre sus dudas e inquietudes, "porque podrá obtener orientación sobre las mejores formas basadas en evidencia para abordar estos problemas", y preguntar sobre los posibles efectos secundarios y riesgos asociados con el consumo de cannabis.
Efectos Individuales de Alcohol y Marihuana
Para entender la interacción, es crucial conocer cómo cada sustancia afecta al organismo y al cerebro.
Cómo Afecta el Alcohol al Cerebro
El alcohol ejerce efectos depresores sobre el sistema nervioso central, lo que significa que inhibe su actividad. En dosis bajas, el alcohol puede provocar una reducción en la inhibición conductual y sensaciones de relajación. Sin embargo, cuando la dosis es elevada, aparecen signos como déficits en la memoria de trabajo y otras funciones ejecutivas, problemas de coordinación motora, visión borrosa y alteraciones emocionales, como la disminución del control sobre la ira. Una intoxicación severa puede conducir a un coma etílico e incluso a la muerte.
Se han descrito cinco fases de la intoxicación por alcohol según la concentración sanguínea:
- Fase de Euforia: Caracterizada por la impulsividad.
- Fase de Intoxicación: Provoca descoordinación.
- Fase de Confusión: Aparecen somnolencia y disartria.
- Fase de Estupor y Coma.
- Fase Bulbar: Puede llevar a la muerte por parada cardiorrespiratoria.
Efectos del Consumo de Cannabis
En general, la marihuana produce efectos relajantes en el organismo. Las reacciones varían según la dosis empleada, las características individuales del consumidor y la variedad de cannabis. El principal componente activo del cannabis son los cannabinoides, que activan receptores específicos en el organismo. El tetrahidrocannabinol (THC) es el más importante, responsable de la relajación, la distorsión perceptiva, la fatiga y el aumento del apetito.
Al unirse a los receptores cannabinoides, el THC altera los niveles de dopamina y noradrenalina, generando una sensación de bienestar, favoreciendo la introspección y aumentando la conciencia sensorial. No obstante, también afecta negativamente al rendimiento cognitivo y puede causar ansiedad aguda, e incluso crisis de angustia.
La Combinación de Alcohol y Marihuana: Un Riesgo Amplificado
Neurocosas capítulo 3: ¿Qué nos pasa si mezclamos alcohol y marihuana?
La combinación de alcohol y marihuana es una práctica habitual, buscando un estado de relajación física y psicológica. Sin embargo, dado que tanto la intoxicación por marihuana como por alcohol disminuyen el rendimiento cognitivo y conductual (afectando de forma destacada la memoria operativa), no es sorprendente que al tomar ambas sustancias, estos efectos sean mayores que si solo se utilizara una.
Investigaciones como la del equipo de Hartman (2015) sugieren que, al combinar estas dos drogas, el alcohol potencia los efectos de la marihuana al aumentar la concentración de THC en sangre, el principal componente psicoactivo del cannabis. Por otro lado, un estudio del grupo de Lukas (2015) indica que el consumo de marihuana altera la motilidad gastrointestinal, lo que puede llevar a que el alcohol se absorba en mayor medida por el organismo, provocando una disminución de los efectos iniciales del alcohol, lo que puede inducir a un mayor consumo.
Efectos Fisiológicos y Psicológicos Agravados
Consumir primero alcohol y luego marihuana aumenta la concentración de THC, ya que el alcohol facilita su absorción en el tracto digestivo. Aunque algunas personas practican esta combinación de forma recreativa, puede causar reacciones físicas y cognitivas desagradables, especialmente si la cantidad de alcohol es excesiva.
Entre los signos más comunes se encuentran:
- Palidez.
- Sensaciones de mareo y debilidad.
- Náuseas y vómitos.
Además, la mezcla de estas dos sustancias aumenta la probabilidad de que aparezcan síntomas psicológicos, principalmente ansiedad (que en ocasiones puede derivar en crisis de angustia) y pensamientos paranoides.
Deterioro Cognitivo y Motor
El consumo combinado de alcohol y cannabis es una de las causas más habituales de accidentes. Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) ha demostrado que consumir marihuana y alcohol de manera simultánea aumenta el riesgo de desarrollar problemas relacionados con el deterioro motor, así como desmayos o discusiones. Este trabajo ha destacado que quienes consumen alcohol y marihuana simultáneamente tienen un mayor riesgo de consumir más cantidad de estas sustancias y con mayor frecuencia. Además, afecta al desarrollo cognitivo y de las percepciones, produciendo un deterioro motor.
Riesgo de Politoxicomanía
Es fundamental tener en cuenta que las personas que se encuentran en una situación de dependencia física o psicológica de una de estas sustancias, corren un elevado riesgo de desarrollar una politoxicomanía si empiezan a combinarla con la otra. Esto se debe a que ambas ejercen efectos sinérgicos y pueden actuar como sustitutivos mutuos, intensificando la dependencia.