El tiempo pasa volando y, sin darnos cuenta, ese cachorro lleno de energía que corría por toda la casa se ha convertido en un compañero de patas grises y mirada pausada. A medida que nuestros amigos peludos envejecen, sus necesidades nutricionales y de cuidados experimentan cambios significativos. Los perros mayores tienen necesidades específicas que no pueden pasarse por alto. Desde una dieta adaptada hasta rutinas de ejercicio seguras, pasando por ajustes en el hogar, cada pequeño detalle cuenta para asegurarles una vida digna y sin sobresaltos.
Al igual que los humanos, los perros que envejecen pueden volverse menos activos y más propensos a padecer enfermedades relacionadas con la edad. Si quieres saber cómo mejorar la calidad de vida de tu perro mayor, sigue leyendo y descubre los cuidados básicos para que disfrute de su vejez con salud y felicidad.
Entendiendo el Envejecimiento Canino: Más que una Cuestión de Edad
Cada perro envejece a su propio ritmo, pero en términos generales, los de razas pequeñas se consideran ancianos a partir de los diez años, mientras que las razas grandes pueden mostrar signos de envejecimiento entre los seis y los ocho años. Este proceso no solo afecta su físico, sino también su comportamiento y metabolismo.
Algunos cambios son más evidentes que otros. Notarás que su energía disminuye, que duerme más y que puede mostrarse más reacio a actividades que antes disfrutaba. Puede que su pelaje pierda brillo, que su musculatura se vuelva menos firme o que su metabolismo se ralentice, lo que puede llevar a un aumento de peso si no se ajusta su alimentación. A nivel emocional, algunos perros ancianos pueden volverse más ansiosos, menos tolerantes a los cambios o incluso sufrir cierta desorientación. Observar diariamente su estado es fundamental. Si notas alteraciones en su apetito, en su actividad o en su comportamiento, es recomendable acudir al veterinario para detectar cualquier problema a tiempo.
Cuidados Esenciales para el Perro Senior
Nutrición Especializada: El Pilar de una Vejez Saludable
La alimentación juega un papel fundamental en el bienestar de un perro anciano. A medida que envejecen, sus necesidades nutricionales cambian: su metabolismo se desacelera y, en muchos casos, su digestión se vuelve más sensible. Para evitar problemas como el sobrepeso, la obesidad o la diabetes, es esencial proporcionarle una dieta equilibrada, con menos calorías, pero con todos los nutrientes esenciales que garanticen su salud.
Un buen alimento debe incluir proteínas de calidad para mantener la masa muscular sin sobrecargar los riñones. En perros de edad avanzada, es muy importante ofrecer alimentos que sean muy agradables de sabor y olor, ya que por la edad, la capacidad olfativa y la percepción de los sabores va disminuyendo. Si te encuentras en la situación en la que tu perro anciano no quiere comer, no entres en pánico. La falta de apetito puede ser un síntoma común de vejez en los perros. Sin embargo, es importante que consultes con tu veterinario para descartar problemas de salud subyacentes. Considera la posibilidad de alimentarlo con comida o pienso especialmente formulado para perros senior o mayores.
Como ejemplo, Ownat GF Prime Senior es una opción óptima para perros mayores. Aporta un elevado contenido de proteínas de calidad y es bajo en grasa, para limitar la ingesta de calorías y evitar el sobrepeso, pero sin comprometer el adecuado mantenimiento de la masa muscular. Su formulación sin cereales incluye ingredientes naturales y carnes frescas; condroprotectores para ayudar a mantener en óptimo estado las articulaciones; y aceite de pescado y semillas de lino, como fuentes de ácidos grasos omega 3, que contribuyen al control de la inflamación, así como a una buena salud de pelo y piel.
Ejercicio Adaptado: Mantener el Movimiento sin Comprometer la Salud
Un perro anciano no debe volverse sedentario, pero tampoco someterse a esfuerzos excesivos. Mantenerlo activo es esencial para evitar el sobrepeso y mantener la movilidad, pero siempre con actividades adaptadas a su edad y condición física. Los paseos deben ser más cortos y frecuentes, preferiblemente en superficies planas para no forzar sus articulaciones.
Aunque los perros mayores pueden mostrar niveles de actividad reducidos, es fundamental fomentar la actividad física regular. Considera la posibilidad de ajustar la intensidad en lugar de eliminarla por completo. Además, la estimulación mental es vital, ya que los perros mayores pueden experimentar un deterioro cognitivo.
Salud Integral y Prevención
- Elasticidad y humedad de la piel: Con la edad, la piel puede perder elasticidad y humedad. Una dieta adecuada con ácidos grasos esenciales como omega 3 y 6 en equilibrio, y un buen cuidado del pelaje, pueden ayudar a mantenerla sana.
- Limpieza dental: La salud dental es crucial. Algunas croquetas ofrecen limpieza dental, pero solo los molares o premolares se ven beneficiados de estas promesas. Es importante mantener un seguimiento sobre la salud dental del perro, ya que las infecciones en las encías pueden derivar en problemas más graves si no se tratan a tiempo.
- Integridad muscular: De forma normal los perros senior tienden a perder masa muscular y ésta es sustituida por grasa. Una dieta rica en proteínas de calidad y ejercicio moderado son clave para preservar la masa muscular.
- Problemas articulares: Es común que cuando se llega a la edad senior, muchos perros disminuyan su nivel de actividad física. Podemos ayudar a nuestros perros a disminuir el impacto de la edad sobre las articulaciones alimentándolos con dietas de buena calidad que contengan sustancias como condroitín sulfato, glucosamina y ácidos grasos esenciales omega 3 y 6 en equilibrio.
- Cuidar el sobrepeso/Obesidad/Diabetes: Debemos cuidar que nuestro amigo en etapa senior no suba de peso. Ya que el hecho de que suba de peso va a limitar su movimiento y esto podría afectar su composición músculo/grasa y favorecer o empeorar situaciones articulares. Asegurarse de que mantienen un peso ligeramente inferior les ayudará a aliviar la tensión en las articulaciones y a mejorar la movilidad.
Durante toda la vida el organismo genera, como deshechos del metabolismo, unas sustancias llamadas radicales libres. Estos dañan todos los órganos y tejidos del cuerpo. Cuando son jóvenes, su cuerpo se encarga de eliminarlos eficientemente, pero a medida que envejecen, estos daños se acumulan porque los mecanismos de control ya no son tan efectivos.
El jadeo en perros ancianos es algo que podría llamar tu atención. Aunque el jadeo puede ser normal en situaciones de calor o después del ejercicio, si notas que tu perro mayor jadea de manera persistente y sin razón aparente, es importante prestar atención. El jadeo excesivo podría estar relacionado con problemas cardíacos, respiratorios o incluso estrés. Si estás preocupado por este comportamiento, es una buena idea programar una consulta con tu veterinario.
Ajustes en el Hogar: Creando un Entorno Seguro y Confortable
A medida que el perro envejece, su movilidad puede reducirse, lo que hace necesario realizar algunos ajustes en casa. Un colchón ortopédico le proporcionará un descanso más cómodo y aliviará la presión en sus articulaciones. Las superficies resbaladizas pueden ser un problema, así que colocar alfombras o tapetes antideslizantes ayudará a prevenir caídas. Si estás enfrentando problemas de control de esfínteres, considera utilizar empapadores para perros como una solución temporal.
Revisiones Veterinarias Frecuentes
Las visitas al veterinario deben volverse más frecuentes en esta etapa. Un chequeo regular permite detectar y tratar a tiempo cualquier enfermedad crónica o problema articular. Además de los controles generales, es recomendable realizar análisis de sangre para monitorear la función hepática y renal, ya que estos órganos pueden volverse más vulnerables con la edad. La prevención es clave para que el perro mantenga una buena calidad de vida. Las vacunas deben seguir administrándose de acuerdo con las indicaciones veterinarias, y la desparasitación interna y externa no debe descuidarse. Observar cualquier cambio en su piel, en su apetito o en su nivel de energía puede ser determinante para actuar antes de que un problema de salud avance.
Disfunción Cognitiva Canina (DCC): Un Reto de la Vejez
¿Qué es la Disfunción Cognitiva Canina?
La Disfunción Cognitiva Canina (DCC) es similar a la enfermedad de Alzheimer en humanos. Es una “condición progresiva y relacionada con la edad que afecta las funciones cognitivas”. Esta enfermedad, tanto en humanos como en perros, afecta muchas partes de la forma en la que los individuos piensan, recuerdan y sienten. Está marcada por la pérdida de memoria, una decreciente habilidad para aprender, problemas para regular las emociones e interactuar socialmente, problemas para dormir y despertar, confusión y desorientación que pueden llevar a deambular y circular, ansiedad elevada, problemas en el control de esfínteres y un decaimiento en la actividad general del individuo (Fast et al., 2013; Madari et al.).
Los síntomas de la DCC no son poco comunes en los estimados 30 millones de perros senior en los Estados Unidos (Madari et al., 2015). Pan (2011) observó que el 27,5% de los perros entre 11 y 12 años sufre de discapacidades cognitivas de ligeras a severas, pero que este número se eleva al 67% en perros entre 15 y 16 años. Esto es importante porque esos cambios en el cuerpo también pueden afectar a su cerebro.
Los perros ancianos suelen tener cambios en sus patrones de sueño, pueden dormir más durante el día y estar más despiertos durante la noche. Algunos perros mayores pueden volverse menos cariñosos, más reservados o menos interesados en interactuar con otros perros o personas, prefiriendo momentos de tranquilidad en lugar de jugar enérgicamente. Esto puede ser desconcertante, pero es parte del proceso. Algunos perros mayores pueden desarrollar ansiedad debido a cambios en su entorno, salud o simplemente por la confusión que viene con la edad. Pueden caminar sin rumbo fijo o ladrar sin motivo, incluso jadear durante la noche mientras caminan.
Estudio de Caso: Mitsy
Un estudio de caso ilustra la realidad de la DCC. Una trabajadora social geriátrica especializada en demencia llamó preocupada por el comportamiento del perro que cuidaba en hogar temporal, que al describirla, parecía una DCC. A pesar de que ella era una experta en demencia en humanos y dueña de perros durante toda su vida, no estaba consciente de la demencia en perros. Ella quiso compartir su experiencia para educar a los amantes de los perros sobre esta común enfermedad, narrando la historia de Mitsy.
Mitsy era un terrier pequeño mestizo, traído a un refugio animal. Su chip mostraba que tenía 15 años; era delgada, estaba descuidada, no reclamada y tenía frío. Su cuidadora, experta en la crianza de animales adultos, le ofreció un cuidado “eterno” con una cálida cama y mucho amor. Luego de una semana, fue evidente que Mitsy estaba altamente ansiosa; no podía controlar su esfínter, intentaba escapar hacia fuera cuando no estaba con correa, cosa que también resistía. Una llamada al director del refugio generó la siguiente respuesta: “¡Tiene demencia de perrito!”
Mitsy exhibía ansiedad por separación diariamente y seguía a su cuidadora en cada paso dentro de la casa, un comportamiento observado en humanos con Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer se caracteriza como un desorden espectral que puede presentarse en múltiples formas diferentes y que puede responder a un tratamiento que al menos ralentiza su progresión. El cuidador de un adulto con demencia probablemente conoce este comportamiento muy bien y puede comenzar a sentirse vencido y emocionalmente agotado. Mitsy seguía tan de cerca a su cuidadora que una parada causó que ella chocara con Sara. Mitsy generó tal nivel de ansiedad por separación que, al reunirse nuevamente con su cuidadora, se volvía muy agresiva llegando a morder y embestir.
DEMENCIA SENIL/ALZHEIMER EN PERROS/SINDROME DE DISFUNCIÓN COGNITIVA
Si no estaba siguiendo a su cuidadora o durmiendo, Mitsy daba vueltas por la casa yendo y viniendo por los pasillos o las piezas, sin parar hasta que fuera de vuelta a su cama a dormir. Cuando era llevada a dar una caminata larga, tiraba de la correa todo el tiempo. No podía quedarse quieta; si su cuidadora paraba, Mitsy continuaba hacia delante haciendo círculos, empujando.
Un plan de cuidado fue creado para Mitsy, similar al de un humano anciano. Mitsy necesitaba permanecer en el mismo ambiente de hogar, comer a las mismas horas y en el mismo lugar en su plato, y sólo interactuar con dos personas, dos perros y tres gatos de la casa. La introducción de otras actividades o personas creaba ansiedad en Mitsy, lo que usualmente llevaba a la defecación o a orinarse en el lugar. Las necesidades de Mitsy en cuanto a su rutina fueron aprendidas por ensayo y error. Un invitado en la casa generaba defecación inmediata en la sala donde los humanos estaban, lo que llevó a poner a Mitsy en el garaje con su cama y agua cuando se esperaba la llegada de una visita.
Luego de un mes con una rutina fija, los hábitos diarios de Mitsy como mascota eran mucho más aceptables. Con un aumento en las caricias, peinados y abrazos, la ansiedad de Mitsy y el paseo sin sentido prácticamente desaparecieron. Se conformaba con una rutina de salidas con su cuidadora, más cortas y con correa, a las mismas horas de día y de noche hasta irse a acostar. Acortar su tiempo a la exposición de estímulos en sus caminatas hizo que su ansiedad disminuyera. Ya no presentaba ese paseo sin sentido dentro de la casa, pero continuaba estando cerca de su cuidadora todo el tiempo mientras estuviera despierta, siguiéndola en cada paso que ella daba.
El factor más importante en el plan de cuidado de Mitsy eran las rutinas diarias, la evitación de cualquier nuevo estímulo, la entrega de un ambiente que permitiera que Mitsy estuviera cerca de su cuidadora en cada oportunidad, y una mayor frecuencia de abrazos, cariños y caricias en el sofá. Mitsy estaba mucho más calmada y contenta, y los accidentes dentro de casa habían disminuido bastante.
Diagnóstico y Tratamiento de la DCC
Si te acabas de dar cuenta de estos comportamientos en tu perro, es mejor buscar un diagnóstico formal de un veterinario. Una imagen por resonancia magnética (IRM) es el examen de referencia, sin embargo, muy costoso. Tu veterinario puede también preguntar por cambios en la conducta del perro y prescribir intervenciones que pueden ayudar a disminuir el deterioro cognitivo. Esto puede ser en forma de suplementos dietéticos, comidas específicamente formuladas y medicamentos. En algunos casos se indican medicamentos activadores de la circulación intracraneana que mejoran notablemente la función cerebral. También existen fórmulas que contienen una combinación de antioxidantes, vitaminas y aminoácidos que ayudan mucho a disminuir los efectos del envejecimiento.
Debido a la avanzada edad de Mitsy, su frágil condición física y el hecho de ser una perra de un refugio rural con limitados medios de financiamiento, no se probaron medicamentos, suplementos o sedantes. Sin embargo, no todos los casos de disfunción cognitiva canina son tan avanzados como el de Mitsy; los perros en etapas tempranas de disfunción cognitiva pueden beneficiarse mucho con medicamentos y terapia conductual.
Enriquecimiento Conductual: Diferencias Según la Etapa de la DCC
Como consultora de conducta animal, se recomienda el enriquecimiento conductual para ayudar a mantener a los perros adultos comprometidos y prevenir la progresión de síntomas relacionados con la demencia antes de que se vuelvan un desafío. ¡No dejes que tu perro adulto se acurruque y duerma todo el día!
El enriquecimiento conductual puede incluir:
- Estimulación cognitiva: Puzles de comida, acceso a juguetes novedosos, entrenamiento y práctica de comportamiento simples, y el trabajo en tareas cognitivas más complejas, como la discriminación y el entrenamiento de conceptos.
- Enriquecimiento social: Acceso e interacción cognitiva positiva con amigos específicos caninos y humanos.
- Ejercicio físico: Caminatas con correa y períodos de juego sin correa (Landsberg, 2005; Pop et al., 2010).
Mantener un perro activo tanto física como mentalmente con entrenamiento, interacción y juego en sus años geriátricos, combinado con un ejercicio regular, es sabido que disminuye la discapacidad cognitiva. Investigaciones respaldan esto: una multitud de estudios confirman que la entrega de enriquecimiento cognitivo y ambiental puede prevenir, demorar y mejorar los síntomas de deterioro cognitivo.
Para los perros con demencia avanzada, sin embargo, esta aproximación puede ser contraproducente. No se recomienda introducir puzles o juguetes novedosos, ya que la inhabilidad para enfocarse y entender qué es lo que se espera del perro probablemente le cause una reacción estresante. Ellos no pueden aprender algo nuevo, así que trabajar en tareas cognitivas no sería recomendable para un perro con una demencia avanzada. Lo que el perro necesita es confort. Paseos suaves y predecibles u otro ejercicio que el perro pueda tolerar pueden todavía ser una fuente de placer, así como el juego si se trata de cosas simples, cómo ir por una pelota cercana, pero no nuevas actividades.
Impacto en los Cuidadores y la Importancia de la Rutina
La familia que cuida a un adulto con demencia moderada o avanzada está en riesgo de múltiples complicaciones mentales y físicas. La fatiga es la más común, debido a la falta de sueño y la demanda de un cuidado de 24 horas que requiere de estar alerta, entregar cuidado, proveer de respuestas verbales y la constante necesidad de estar al tanto de la seguridad. Los cuidadores humanos no solamente sufren de fatiga, sino que también de múltiples respuestas físicas al estrés, y muchas respuestas mentales como la depresión, pesar, ansiedad, rabia, aislación social y múltiples pérdidas.
El dueño de un perro geriátrico con pérdida cognitiva puede experimentar muchas de estas mismas respuestas: noches sin dormir, una hiperconciencia de cambios y necesidades que pueden llevar a la fatiga o al agotamiento mental. Respuestas emocionales como la depresión y el pesar sobre la inminente pérdida de su querido compañero también son comunes. El soporte y grupos de educación para los dueños de perros adultos y perros con discapacidad cognitiva son altamente necesarios.
La fórmula para desarrollar un plan de cuidado para un humano que muestra señales y síntomas de impedimento o disminución cognitiva es similar a la de un perro. ¡La primera regla es rutina, rutina, rutina! Lo mejor es crear una rutina diaria para comidas, vestirse, siestas, hora de dormir, visitantes, salidas y prevenir el cambio lo más posible. Si la rutina debe variar es mejor hacerlo en horas tempranas del día antes de que la fatiga causada por las actividades del día se presente.
En humanos con demencia, una reacción catastrófica puede ser llorar, gritar, golpear, deambular, escapar, tirar cosas, rehusar cuidado o comida, o cualquier reacción relacionada con el evento que haya causado el estrés. Esta reacción es traída por eventos estresantes y experiencias como la ansiedad, confusión, dolor, sobreestimación o la pérdida de una posesión que daba confort. Para estos perros adultos, lo mismo es verdad. Hacer demandas al perro, corregir al perro, gritarle al perro, apresurar al perro e introducir al perro a nuevas experiencias o ambientes pueden causar ansiedad y estrés para un perro con discapacidad cognitiva. Ellos no pueden soportar nueva información, su razonamiento no está capacitado y no saben cómo responder.
La Disfunción Cognitiva Canina va a afectar a uno de cada cinco perros geriátricos, así que las probabilidades de ser testigo de esta condición son altas, si usted es el dueño de un perro senior o trabaja en un refugio, con hogares temporales o en el rescate animal. La Disfunción Cognitiva Canina no solo afecta la calidad de la vida diaria del perro y su cuidador, sino que también su relación. Todo lo que podamos hacer, sin importar cuán pequeño sea, para mantener a nuestros ciudadanos mayores confortables en una etapa de desorientación y estrés, es un regalo. La rutina es la base tanto para el perro como para el cuidador para enfrentar los cambios emocionales, mentales y físicos de la DCC.
Vivir con un perro mayor es una etapa de amor y cuidados conscientes. Con pequeños cambios en su rutina, atención veterinaria y una alimentación adaptada, puedes ayudarlo a disfrutar de una vida cómoda y feliz. Un perro anciano no es un perro enfermo, solo necesita más cuidados y mucho amor. Y recuerda, tu perro te necesita ahora más que nunca. Bríndale amor, paciencia y comprensión a medida que pasa por estos cambios de comportamiento debido a la edad.