Lucidez Terminal: Un Fenómeno Inexplicable antes de la Muerte

En el contexto del cuidado de nuestros adultos mayores, la alteración rápida del estado mental es un problema serio que debemos prevenir. Esta condición lleva a tener alucinaciones, confusión, desorientación y cambios de comportamiento. Según la Sociedad Americana de Geriatría (AGS), el delirio es un predictor de cambios cognitivos y disminución de la esperanza de vida. Los adultos mayores son especialmente propensos a tener delirio, afectando a una tercera parte de las personas mayores de 70 años hospitalizadas o que ingresan a servicios de urgencias.

La información que los familiares tienen de la persona que presenta confusión y cambios mentales es vital para un diagnóstico correcto. La demencia y la depresión pueden tener síntomas similares, por lo que es esencial establecer una historia cronológica del paciente y conocer su comportamiento habitual.

Factores que Contribuyen al Delirio en Adultos Mayores

El delirio puede ser desencadenado por diversas causas:

• Medicamentos: Incluyendo aquellos adquiridos sin receta médica, como ciertas antihistaminas (difenhidramina).
• Desbalance de electrolitos: Minerales como sodio, calcio, potasio y magnesio deben estar equilibrados para un correcto funcionamiento nervioso y muscular. Episodios de vómito y diarrea pueden deshidratar a un adulto mayor, aumentando el riesgo de delirio.
• Dolor incontrolado.
• Infecciones: Especialmente de la piel, vías respiratorias e infecciones urinarias.
• Disminución de movimiento y estímulos sensoriales: Como permanecer en cama permanentemente o problemas de visión y audición.
• Retención de orina o impactación fecal.
• Problemas cardíacos y pulmonares: Infartos, arritmias, enfermedad pulmonar obstructiva crónica e insuficiencia cardíaca congestiva.
• Falta de sueño.
• Cirugía.

Prevención y Manejo del Delirio

Dado que el delirio tiene variadas causas, su prevención y manejo deben abordarse desde múltiples frentes. El equipo de profesionales de la salud necesita una descripción detallada de los cambios, síntomas y el tiempo en que han sucedido. Es fundamental conocer todos los medicamentos que toma el ser querido. Generalmente, se inicia un medicamento nuevo con una dosis baja y se aumenta lentamente, dependiendo de la tolerancia del adulto mayor. No se debe administrar ningún medicamento (incluso sin receta) sin consultar a los profesionales de la salud. Si el adulto mayor experimenta dolor, este debe mantenerse en un nivel tolerable con medicamentos y terapias alternativas. Es crucial promover una buena calidad de sueño, períodos de descanso y actividad física, así como prevenir la deshidratación.

La presencia de familiares y personas conocidas es vital tanto en la prevención como en el manejo del delirio. Una cara y una voz familiares pueden ser la forma más efectiva de mantener el control del adulto mayor en caso de agitación.

Lucidez Terminal: Un Fenómeno enigmático

La historia de Alita Porto Reis es un ejemplo conmovedor. Después de los 70 años, Alita perdió su independencia debido al alzhéimer, llegando a no reconocer a nadie. Sin embargo, en los últimos días de su vida, experimentó una mejora repentina. Su nieta Samanta recuerda: "De la nada, comenzó a hablar con mi madre. Se acordaba de todo". Este regreso tuvo un significado especial, permitiendo a su hija Ana Lúcia consolarse y despedirse. Alita falleció el 31 de agosto de 2011, fecha que ella misma había mencionado como "el día 31".

El doctor Frederico Fernandes, del Hospital das Clínicas de la Universidad de Sao Paulo (USP), comenta que "todos los que trabajan en hospitales tienen una historia como esta". Un fenómeno similar se observa en residencias de ancianos, donde una encuesta de 2008 en Reino Unido reveló que 7 de cada 10 empleados presenciaron casos de pacientes con demencia o confusión mental que mejoraron poco antes de morir.

Nombres y Orígenes Históricos

Este fenómeno, inexplicable para la ciencia hasta hoy, ha sido descrito con diversos términos a lo largo de la historia y en diferentes idiomas:

• Mejora de la muerte
• Último adiós
• Iluminación antes de la muerte
• Mejora del fin de la vida
• La visita de salud
• Mejoría del adiós
• Episodios de lucidez
• Lucidez paradójica
• Lucidez terminal
• El último rayo de sol (del chino 回光返照)

Pero, ¿por qué algunos pacientes con enfermedades crónicas, incluso recientes como la covid-19, muestran una mejora repentina antes de morir?

Hipótesis Antiguas y el "Sujeto Trascendental"

La pregunta se remonta al menos a la época de Hipócrates, el médico griego considerado el padre de la Medicina. Él y otros griegos de la antigüedad creían que el alma permanece intacta mientras el cerebro se ve afectado por un mal funcionamiento físico o perturbaciones de la mente. Según el biólogo alemán Michael Nahm, quien acuñó el término "lucidez terminal", los griegos "creían que, durante y después de la muerte, el alma se liberaba de las limitaciones materiales, recuperando todo su potencial. La mente humana sería más que un mero producto de la fisiología del cerebro, quizás incluso involucrando una especie de 'sujeto trascendental' o 'vida interior oculta'".

Hipótesis Modernas y Obstáculos Científicos

Existen varias hipótesis que intentan explicar este fenómeno, aunque ninguna ha sido probada hasta el momento. Estas incluyen:

• Oscilaciones normales en pacientes críticamente enfermos.
• Una reacción química en el cuerpo que funcionaría como instinto de supervivencia.
• El azar.
• La persistencia de la conciencia durante la muerte.
• El sesgo de confirmación: la tendencia a recordar historias asombrosas de aquellos que mejoraron antes de morir, mientras que la gente muere todo el tiempo.

Existen varios obstáculos, incluidos los éticos, para probar estas hipótesis, como la realización de exámenes invasivos en pacientes críticamente enfermos. Para Nahm, los estudios podrían, en teoría, abrir puertas para comprender los mecanismos alrededor de la memoria más allá del sistema nervioso. "Si los recuerdos no solo se almacenan en el cerebro, sin duda aumentaría nuestra comprensión del procesamiento de la memoria y la mente humana, porque no podría reducirse a un mero subproducto de las neuronas activadas", sostiene.

Estudios y Casos Documentados

Los investigadores y expertos señalan que las fluctuaciones en la conciencia son comunes en pacientes con demencia en las etapas tempranas a moderadas. Sin embargo, los casos vinculados a este fenómeno tratan específicamente de episodios inesperados de lucidez en personas que habían perdido la capacidad de comunicarse de manera integral.

La mayoría de los estudios y reportes se centran en pacientes con enfermedades neurodegenerativas, pero también hay casos en personas con tumores, abscesos cerebrales, meningitis, enfermedad pulmonar avanzada, coma o accidente cerebrovascular. Es importante destacar que esta mejora repentina no siempre ocurre en vísperas de la muerte.

En 2009, Michael Nahm y Bruce Greyson, de la Universidad de Virginia (EE.UU.), recopilaron 49 casos descritos en la literatura médica. Aunque la pequeña muestra no permite sacar conclusiones amplias, ofrece algunas pistas:

• El 43% de los casos tuvo una mejoría repentina un día antes de la muerte.
• El 41% de dos a siete días antes.
• El 10% de ocho a 30 días antes.

La mayoría de los pacientes padecían demencia, cuya forma más común es la enfermedad de Alzheimer, caracterizada por atrofia progresiva del cerebro, pérdida de sinapsis y neuronas, y acumulación de sustancias tóxicas que provocan deterioro cognitivo.

Un estudio del filósofo y científico cognitivo Alexander Batthyány, analizando 38 casos de pacientes con demencia, encontró que el 44% de los episodios de mejora ocurrieron un día antes de la muerte y el 31% de dos a tres días. Además, el 43% de los episodios duraron menos de una hora y el 16% un día o más. Sin embargo, no hay estudios que muestren cuántos casos existen realmente por año.

Las Principales Hipótesis

En 2018, un grupo de 10 investigadores, incluidos Nahm y Batthyány, concluyeron que es muy poco probable que este fenómeno se explique por una regeneración de las neuronas afectadas. Por el contrario, estos cambios de conciencia pueden reflejar "ajustes complejos en las cascadas de señalización, modificaciones sinápticas, interacciones de la red neuronal y quizás compensación temporal o reversión de la inhibición funcional crónica debida a proteínas neurotóxicas".

Fernandes plantea la hipótesis de que el cuerpo emite una descarga de hormonas del estrés, la conocida reacción de "lucha o huida", cuando se da cuenta de que está cerca de la muerte. Esta liberación de adrenalina y otras sustancias provoca cambios que mejoran el funcionamiento de otros órganos, incluyendo una mejor activación neuronal e incluso la lucidez del paciente. "Esto puede ser cuando el cuerpo siente que está a punto de morir. Entonces tendría esta liberación, pero es transitoria. Y cuando estos compuestos se agotan, el paciente empeora y muere", explica. Si se confirma esta teoría, también podría proporcionar pistas sobre por qué esta mejora repentina es rara: "En pacientes con enfermedades respiratorias graves, por ejemplo, el consumo de hormonas del estrés ya ha ocurrido antes de que el paciente tenga la oportunidad de tener una mejoría así. Pero algunos pacientes que tienen esta reserva pueden hacer uso de este dispositivo fisiológico".

Stafford Betty, profesor de Estudios Religiosos, sugiere que el fenómeno se relaciona con lo que algunos llaman el alma. "La razón por la que aparecen estos momentos de lucidez es que la conciencia del ser (que algunos llaman alma) ha logrado liberarse del cerebro y funcionar independientemente del sistema nervioso", dice.

Muerte y Actividad Cerebral

El neurofisiólogo Jimo Borjigin, de la Universidad de Michigan (EE.UU.), dirigió un estudio con ratones en 2013 que descubrió que incluso después de que el corazón y la circulación sanguínea se detenían, el cerebro seguía funcionando. Se observaron ondas gamma, asociadas en los humanos con la conciencia, lo que podría explicar las experiencias de lucidez terminal. Borjigin explica que los cambios en los niveles de oxígeno pueden activar el cerebro, similar a cómo las personas con apnea del sueño se despiertan y comienzan a respirar de nuevo. Un mecanismo similar podría ocurrir en pacientes con enfermedades crónicas: "Cuando se cruza un umbral, el cerebro se activa y aumenta temporalmente su actividad con un alto nivel de conciencia que te permite hablar, actuar racionalmente y quizás eso es lo que hay detrás de la lucidez terminal".

Una hipótesis de este estudio es que, a medida que los niveles de oxígeno y glucosa caen o fluctúan, hay un aumento en los niveles de neurotransmisores que daría como resultado una activación transitoria o inestable del cerebro. Sin embargo, Borjigin añade: "Pero estos aumentos en la actividad eléctrica o la liberación de neurotransmisores no explicarían cómo puede haber una mejora en la comunicación o sincronización en el cerebro".

Mente y Cerebro: La Teoría de la Transmisión

Peter Fenwick, exprofesor del King's College de Londres, en su libro "El arte de morir", concluye que la humanidad aún no asimila adecuadamente la diferencia entre mente y cerebro. Para él, el término "lucidez terminal" está vinculado a la "teoría de la transmisión", acuñada a finales del siglo XIX por el psicólogo y filósofo estadounidense William James. Según Fenwick, el cerebro sería como una televisión, mientras que la mente reside en otra parte, como parte de una conciencia universal. El cerebro capta la señal de la mente, pero no la produce, funcionando como un filtro. Cuando el cerebro no funciona correctamente, la señal está ahí, pero distorsionada. Justo antes de morir, el cerebro deja de distorsionar la señal y la mente emerge claramente.

Desafíos para la Investigación

Probar cualquiera de estas hipótesis presenta una serie de obstáculos logísticos, científicos y éticos. Por ejemplo, los pacientes en esta etapa no pueden autorizar su participación en estudios científicos, y someterlos a pruebas invasivas o no invasivas podría afectar su salud o impedirles vivir momentos significativos con sus seres queridos.

Si se logran superar estas barreras, el Instituto Nacional del Envejecimiento de Estados Unidos (NIA) patrocina estudios para comprender los episodios de lucidez en pacientes con demencia avanzada, utilizando el término "lucidez paradójica". Estos estudios incluyen seguimiento en audio y video de los pacientes, así como cuestionarios retrospectivos con profesionales de la salud y familiares para recopilar datos sobre frecuencia, factores genéticos, contenido de las conversaciones y uso de medicamentos.

Basil Eldadah, supervisor médico de la NIA, sugiere que comprender este fenómeno podría transformar el conocimiento sobre el deterioro cognitivo y la demencia, y "ampliar nuestra comprensión de la conciencia y la personalidad en personas con demencia, lo que puede afectar la forma en que los cuidamos". Además, "comprender mejor la lucidez paradójica podría ayudar a los cuidadores a lidiar con las preocupaciones éticas y de toma de decisiones que pueden surgir después de presenciar un episodio de lucidez".

El Sesgo de Confirmación como Explicación

Una de las principales hipótesis para el fenómeno es el sesgo de confirmación, la tendencia a buscar evidencias que validen nuestras propias creencias. Durante décadas, los estudios han demostrado que somos más propensos a investigar, prestar atención y recordar algo que confirma nuestras ideas. En este caso, el sesgo confirmatorio tendría un componente afectivo fuerte. El doctor Fernandes, de la Universidad de Sao Paulo, comenta que "el hecho de que sean historias notables nos hace sobrevalorar su frecuencia en nuestra memoria y con eso tenemos la impresión de que esto es algo mucho más frecuente de lo que realmente es. Y tal vez esa sea la explicación. Tal vez sean eventos fortuitos que simplemente transformamos en eventos". Nahm, quien acuñó el término "lucidez terminal", reconoce que "el sesgo de confirmación bien puede ser un factor" y por eso es "tan importante documentar las ocurrencias de reversión lúcida en el curso de la demencia".

tags: #anciana #en #cama #ilustracion