La edad es, para muchas atletas veteranas, "solo un número". Este es el espíritu de campeonas como Jeannie Rice, quien, a sus 77 años, sigue batiendo récords mundiales en categorías femeninas de 75 a 79 años en distancias que van desde los 1.500 metros hasta el maratón. Su desempeño es tan notable que, en algunas carreras, ha superado a hombres ganadores en su misma división de edad. Este fenómeno deportivo ha captado la atención de investigadores, quienes ven en estas atletas un modelo para comprender el envejecimiento saludable y el potencial humano.
Jeannie Rice: La corredora de maratones que desafía la biología
Jeannie Rice, nacida en Corea del Sur y emigrada a Estados Unidos, comenzó a correr a los 35 años para perder peso después de unas vacaciones. Lo que empezó como un simple trote se transformó en una pasión que la llevó a correr distancias cada vez más largas. En 1983, completó su primer maratón, el de Cleveland, en 3 horas y 45 minutos. Este logro la motivó a entrenar más duro, clasificándose para el maratón de Boston y enganchándose al mundo del running. Desde entonces, ha corrido más de 130 maratones.
Récords mundiales y metas futuras
Rice estableció su primer récord mundial a los 70 años en el maratón de Chicago en 2018, superando una marca que tenía cinco años. En 2019, batió su propio récord en Berlín con un tiempo de 3 horas y 24 minutos en la categoría de 70 a 74 años. En 2023, en el maratón de Chicago, consiguió un nuevo récord en la categoría de 75 a 79 años, que volvió a superar en el maratón de Londres el año pasado. Actualmente, tiene la mira puesta en el maratón de Sídney, con la esperanza de romper su propio récord.
Su régimen de entrenamiento es riguroso: corre unos 80 kilómetros por semana, seis días a la semana, manteniéndose siempre lista para la competencia.
El interés de la ciencia en el rendimiento de Rice
El excepcional rendimiento de Jeannie Rice atrajo la atención de Michele Zanini, investigador de la Escuela de Deporte, Ejercicio y Ciencia de la Salud de la Universidad de Loughborough, en Reino Unido. Zanini, junto con Bas Van Hooren, profesor de Nutrición y Ciencias del Movimiento en la Universidad de Maastricht, en los Países Bajos, lideraron un estudio sobre los determinantes fisiológicos de su desempeño.
Amby Burfoot, campeón del maratón de Boston de 1968 y experto en la disciplina, fue quien recomendó a Van Hooren analizar a Rice. El estudio se llevó a cabo seis días después de que Rice batiera un récord mundial en el maratón de Londres de 2024, lo que proporcionó un momento óptimo para entender el funcionamiento de su cuerpo.
Resultados del estudio
El estudio reveló que el VO2 máx de Jeannie Rice es probablemente más alto que el de mujeres de 25 años. El VO2 máx es la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo absorbe, usa y transporta durante la actividad física, siendo un indicador clave del rendimiento aeróbico. Sus resultados mostraron un VO2 máx cercano al nivel de una mujer joven con una condición física excelente, según directrices como las del Colegio Estadounidense de Medicina del Deporte. Además, Rice reportó una frecuencia cardíaca máxima de 180 latidos por minuto, "muy por encima de lo que se esperaría a su edad".
Según Rice, los resultados le indicaron que su condición física es "casi tan joven como la de una mujer de 25 años", aunque ella, con humor, dice no sentirse así. Afirma que no se siente diferente a otros corredores y que su dedicación es la clave.
Estilo de vida de Jeannie Rice
El estilo de vida de Rice se centra en la salud y la constancia. Se levanta temprano para correr entre las 5:30 y 6:00 a.m. cada día, una rutina que ha mantenido durante 42 años. Se acuesta temprano, durmiendo unas siete horas, y su dieta se basa en verduras, frutas y pescado, aunque reconoce que debería consumir más carne roja para las proteínas. Evita los alimentos fritos y dulces, y se mantiene hidratada bebiendo mucha agua.
Ha confesado que nunca pensó en superar a corredores masculinos de su división. Sin embargo, su hijo le informó que había vencido a los hombres de su categoría en el maratón de Berlín. En marzo, ganó su categoría en el maratón de Tokio, superando a los hombres por 1 o 2 minutos. Para Burfoot, este logro es "verdaderamente extraordinario" y ha ocurrido al menos cinco veces en maratones importantes.
Ejercicios para personas mayores | Clase 5: Resistencia general (con articulación de cadera)
Otras campeonas veteranas y la importancia de la constancia
La historia de Jeannie Rice se suma a la de otras atletas veteranas que demuestran que la edad no es una barrera para el rendimiento deportivo. Estas mujeres no solo inspiran, sino que también proporcionan valiosos datos para la investigación científica sobre el envejecimiento y el ejercicio.
Emma Maria Mazzenga: Récord mundial en 200 metros (W90)
En el atletismo en pista cubierta, Emma Maria Mazzenga, de 90 años, estableció un nuevo récord mundial en la categoría W90 (mujeres a partir de 90 años) al correr los 200 metros en 54,47 segundos. Esta profesora de Química jubilada, que retomó el atletismo máster a los 53 años, bajó por primera vez del minuto en su categoría, superando en más de seis segundos el récord anterior. Mazzenga entrena tres veces por semana y cree que aún puede mejorar.
Susan Sabuda: "La abuela más fuerte del mundo"
Susan Sabuda, de 70 años, es campeona mundial en levantamiento de pesas, conocida como "la abuela más fuerte del mundo". Después de dedicarse a la halterofilia en su juventud y luego a su familia y jardinería, retomó el deporte a los 64 años. Con una rutina de entrenamiento de 10 horas semanales, ha competido en varios países y se coronó campeona mundial en la división cuatro de másteres del Campeonato Mundial de Levantamiento de Pesas de Másteres de la IPF.
Agnes Keleti: Campeona olímpica y sobreviviente del Holocausto
Agnes Keleti, gimnasta de 100 años, es una 10 veces medallista olímpica y la campeona olímpica de mayor edad. Sobreviviente del Holocausto, Keleti retomó su carrera después de la guerra y debutó en los Juegos Olímpicos de Helsinki 1952. Su filosofía se basa en no enfocarse en ganar, sino en "hacerlo por amor", y no lidiar con las circunstancias adversas.
Ejercicios para personas mayores | Clase 5: Resistencia general (con articulación de cadera)
Elisa Sampietro de Forti: "La nonna que corre"
La argentina Elisa Sampietro de Forti, de 89 años, conocida como "la nonna que corre", ha cruzado cinco veces la cordillera de los Andes, participado en numerosas carreras y acumulado más de 100 medallas. Su historia de superación y vitalidad la ha convertido en un ejemplo, plasmada en el documental “Cómo corre Elisa”.
Sharon Neaves: De bibliotecaria a triatleta
Sharon Neaves, de 72 años, comenzó a nadar a los 58 años para encontrar paz después de la pérdida de su esposo y madre, y el diagnóstico de su hijo. Aunque nunca había sido nadadora, descubrió su pasión al competir en las Olimpíadas de Delaware para adultos mayores en 2005. Después de ganar, se desafió con el ciclismo y los triatlones, completando varios medio Ironman y clasificando para campeonatos mundiales.
David Kucherawy: Del dolor cardíaco al atletismo
David Kucherawy, de Washington, Pensilvania, experimentó dolor en el pecho a los 58 años, descubriendo una obstrucción del 99% en su arteria coronaria. Tras una cirugía, modificó su dieta y comenzó a caminar. A los 58, había bajado 35 libras. En 2010, se inscribió en una competencia de atletismo para adultos, ganó la carrera de 50 metros y experimentó una "gran torrente de adrenalina". Ha seguido compitiendo, mejorando sus tiempos y demostrando que "la edad no es una barrera".
Miryam Rizo: Campeona internacional de maratón
Miryam Rizo, que inició su entrenamiento en 1999, compitió en su primera carrera en 1999 y, más de una década después, en 2012, obtuvo el primer lugar en la categoría de 60 a 64 años en la Media Maratón de Santiago de Chile. Un año después, se preparó para su primer maratón completo en Rosario, Argentina, culminando la carrera en 4 horas y 17 minutos, y coronándose de nuevo en el primer puesto de su categoría. Tras estos triunfos, Rizo ha participado en competencias de alto nivel en Miami, París, Boston y Berlín, obteniendo siempre el primer puesto. A pesar de una lesión en la espalda que requirió cirugía, Rizo considera que esto le enseña a manejar el dolor físico y a sobreponerse a los problemas. Sus familiares, aunque orgullosos, le aconsejan regular la intensidad de sus entrenamientos, mientras su entrenador enfatiza que "no hay edad para cumplir los sueños".
La importancia de la constancia en el envejecimiento
El profesor Van Hooren destaca la importancia de la consistencia en el entrenamiento, sin sufrir lesiones mayores ni someterse a regímenes de alta intensidad, como clave para el éxito de atletas como Rice. Si bien es difícil separar la genética del entrenamiento, estos estudios sugieren que el ejercicio consistente atenúa la disminución del VO2 máx con la edad. Un VO2 máx adecuado y la fuerza muscular son esenciales para la independencia funcional en la vejez.
La fisioterapeuta Lorena Martínez subraya que el ejercicio en la vejez mejora la calidad de vida y reduce la incidencia de enfermedades cardíacas. El mensaje clave de los investigadores es que la constancia es fundamental para la salud a edad avanzada. Nunca es demasiado tarde para empezar, y como dice Jeannie Rice: "No te rindas, la edad es solo un número".