El envejecimiento poblacional sigue siendo un tema inquietante en las estadísticas mundiales y un objetivo priorizado en las agendas sociopolíticas y económicas internacionales. De acuerdo con informes de Naciones Unidas (ONU, 2021), se estima el progresivo y constante aumento de la población adulta mayor, superior a 1,500 millones para 2050, aproximadamente 80 por ciento de ellos vivirá en países de ingresos bajos y medianos. Académicos y estudiosos del tema aseguran que después de la pandemia de Covid-19 una gran parte de los países difícilmente podrán responder a las múltiples necesidades generadas, fundamentalmente, en materia de servicios médicos, asistencia social, entre otros tópicos, que afectan con rigor a la población con más de 60 años.
En ese escenario alarmante se inserta Cuba, con 11.1 millones de habitantes en 2021, presenta como tendencia una Transición Demográfica con muy bajos niveles de fecundidad, altos niveles de esperanza de vida y un sostenido saldo migratorio internacional negativo. Al cierre del 2020, el país presenta un grado de envejecimiento de 21.3 por ciento, duplicándose la cifra desde 1970. Según las proyecciones poblacionales, podría llegar a 31 por ciento para el año 2030. La región oriental, caracterizada por su producción agropecuaria, se ubica entre los espacios con tendencia al envejecimiento poblacional, lo que plantea preocupación por las implicaciones negativas en contextos rurales.
La realidad cubana muestra que, a finales de 2020, todas las provincias quedaban dentro del grupo III de envejecimiento, y en los espacios rurales el grado de ruralización supera los valores nacionales, con excepciones como Santiago de Cuba. En el Granma, por ejemplo, 20.3 por ciento de la población es mayor de 60 años, y más de la mitad de sus municipios registran elevada población rural con cifras importantes de personas mayores de 60 años. La combinación de envejecimiento de la fuerza de trabajo agrícola, la desconexión con actividades agropecuarias y el rechazo a trabajos rurales entre las generaciones jóvenes agrava la vulnerabilidad en el medio rural.
El envejecimiento es un fenómeno multifacético que alude a una realidad compleja. No solo implica cambios estructurales y funcionales; es un proceso dinámico e irreversible donde se interrelacionan factores biológicos, psíquicos y sociales. Además del capital genético, importan el ritmo de vida, las condiciones de vida y la organización social, educativa, sanitaria y laboral. Se trata de una heterogeneidad: la edad cronológica no es suficiente para describir la salud y la funcionalidad; conviene considerar la edad fisiológica y la edad social, así como la posición económica y cultural de cada persona.
La literatura destaca que las condiciones de vida en espacios rurales predisponen deterioro de la calidad de vida y aumentan la vulnerabilidad. El mundo rural mantiene un modo de uso del espacio con relaciones cara a cara, redes de apoyo y una baja separación entre ocio y trabajo. Sin embargo, las diferencias entre habitantes rurales son notables: quienes cuentan con capital económico adecuado y con apoyo social presentan mejor calidad de vida que quienes carecen de estos recursos. Los adultos mayores en situación vulnerable no solo llevan la marca de la edad, sino que enfrentan obstáculos y necesidades que se intensifican con el paso del tiempo.
La vulnerabilidad social se describe como un fenómeno multidimensional que abarca la incapacidad de responder, resistir y recuperarse frente a presiones externas. Factores como la edad, la clase social, el género y la zona de residencia influyen, y la vulnerabilidad también está vinculada a condiciones macro sociales, políticas y ambientales. CEPAL (2020) define la vulnerabilidad como la combinación de eventos y rasgos adversos que dificultan el logro de proyectos de vida y la capacidad de respuesta ante riesgos. A la vez, la crisis de Covid-19 ha revelado nuevas dinámicas que acentúan la vulnerabilidad, sin estigmatizar a todos los espacios rurales.
El Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo en Chile aporta un enfoque regional relevante al analizar la vejez en la ruralidad. Su informe “Envejecer en la ruralidad: explorando una realidad invisibilizada” señala que más de 545.000 personas mayores viven en zonas rurales y se proyecta un aumento a 713.000 para 2035. Las zonas rurales chilenas muestran un envejecimiento más acelerado que las urbanas, con pobreza multidimensional y carencia de servicios básicos. El estudio resalta que las personas mayores en áreas rurales enfrentan limitada accesibilidad a transporte, educación y salud; existen brechas en esparcimiento y apoyo comunitario; y solo 6,4% de las personas 60+ viven cerca de farmacias. La investigación sugiere orientar acciones públicas para resguardar la calidad de vida y el bienestar de estas personas, especialmente aquellos que han vivido toda su vida en contextos rurales.
La literatura también subraya la relación entre salud, pobreza y ruralidad, especialmente en la región latinoamericana. En el marco de un enfoque cualitativo, estudios en tres territorios rurales del sur de Chile (Forrahue, Pucatrihue y Neltume) con 22 participantes de 60 a 80 años muestran que la salud y la funcionalidad están condicionadas por la territorialización de prácticas de bienestar. Los hallazgos indican que, a pesar de la independencia, los mayores reportan problemas como déficit de visión y audición, dolor crónico musculo-esquelético y limitaciones en el acceso a atención de salud de calidad y a servicios de proximidad. Se observan rutinas que incluyen caminatas diarias de varios kilómetros y actividades en huertas, que contribuyen a la salud y la autonomía, aunque el acceso a servicios médicos sigue siendo periférico y de menor frecuencia que la atención necesaria.
La experiencia chilena resalta además que la participación social y la vida comunitaria aportan beneficios significativos al bienestar psicológico de las personas mayores, especialmente cuando las actividades están ligadas a causas compartidas y a roles de cuidado. Aun cuando la infraestructura de salud formal puede ser limitada, las redes de apoyo familiar y comunitario se convierten en soporte crucial para la gestión de la salud y el autocuidado. Este marco enfatiza la necesidad de políticas públicas que integren salud, entorno rural y pobreza, con un enfoque territorial que reconozca las particularidades de cada territorio y las estrategias para sostener la funcionalidad y la calidad de vida en la vejez.
En suma, el análisis multifactorial de la salud rural en el adulto mayor debe considerar factores biológicos, psicológicos, sociales y estructurales, así como las dinámicas específicas del entorno rural. La experiencia de Cuba y la evidencia de Chile muestran que el envejecimiento en contextos rurales demanda intervenciones integrales: fortalecimiento de la atención primaria, mejoras en transporte y acceso a servicios de salud, promoción de estilos de vida activos y redes de apoyo comunitario, y políticas públicas que reduzcan la vulnerabilidad a través de enfoques inclusivos y territorializados.
Salud en comunidad
Componentes clave del análisis multifactorial
- Factores demográficos y estructurales: envejecimiento poblacional, baixa fecundidad, migración, mortalidad infantil y cambios en la estructura etaria.
- Factores de salud y morbilidad: enfermedades cardiovasculares, diabetes, osteoporosis, enfermedad renal crónica y demencias, con mayor impacto en mayores de 80 años.
- Factores sociales y económicos: pobreza, inseguridad económica, acceso limitado a servicios básicos y brechas de infraestructura en zonas rurales.
- Factores territoriales y de acceso: distancias a centros de salud, carencia de transporte y cobertura de servicios, y variabilidad entre territorios.
- Factores culturales y de redes de apoyo: roles familiares, participación comunitaria y estrategias de autocuidado o uso de medicinas tradicionales.
Implicaciones para políticas públicas
Las políticas deben priorizar una visión integral que combine atención sanitaria, apoyo social y desarrollo rural. Es clave fortalecer la atención primaria en zonas rurales, ampliar la cobertura de servicios farmacéuticos y de rehabilitación, mejorar el transporte y la conectividad, y promover redes de apoyo comunitario que reduzcan la vulnerabilidad. La investigación cualitativa muestra que la participación social y la autonomía en actividades diarias son componentes importantes para el bienestar y la calidad de vida del adulto mayor rural.
Posibles tablas y datos ilustrativos
| Dimensión | Indicadores | Notas |
|---|---|---|
| Envejecimiento | Proporción de 60+; envejecimiento provincial | Ejemplos: Cuba y Chile; variaciones regionales |
| Acceso a servicios | Proximidad a farmacias; cobertura de atención primaria | Brechas importantes en áreas rurales |
| Pobreza | Proporción en pobreza multidimensional | Mayor en zonas rurales que urbanas |
| Actividad física | Distancia caminada diaria; puntos de contacto con salud | Contribuye a funcionalidad y autonomía |
El presente texto propone un marco analítico que articule estos elementos para entender la salud rural en la vejez desde una perspectiva multicausal y territorial, integrando evidencia de Cuba y Chile para ilustrar la diversidad regional y las respuestas necesarias a nivel de políticas públicas.