El incendio del club nocturno Station, ocurrido la noche del 20 de febrero de 2003 en West Warwick, Rhode Island, Estados Unidos, se cobró la vida de 100 personas y dejó a 230 heridas. Este trágico evento, considerado el cuarto incendio de club nocturno más mortífero en la historia de EE. UU., se originó por la ignición de espuma acústica inflamable debido a un espectáculo de pirotecnia mal planificado.
El Desencadenante: Pirotecnia y Materiales Inflamables
El incendio comenzó apenas unos segundos después de la canción de apertura de la banda principal de la noche, Great White. El director de gira de la banda, Daniel Biechele, utilizó cuatro dispositivos pirotécnicos conocidos como "gerbs", que producen un chorro controlado de chispas, para crear un efecto visual. Estas chispas, que alcanzaron una distancia de 4,6 metros (15 pies) durante quince segundos, entraron en contacto con la espuma acústica inflamable instalada en las paredes y techos que rodeaban el escenario.
La espuma acústica estaba dispuesta en dos capas: una capa de espuma de uretano sobre una capa de espuma de polietileno. Si bien la espuma de polietileno era más difícil de encender, la espuma de poliuretano, una vez encendida, desarrollaba instantáneamente un humo oscuro y opaco, liberando además monóxido de carbono mortal y gas cianuro de hidrógeno. La espuma de uretano, menos densa, se encendió con facilidad, propagando el fuego rápidamente.
La Rápida Propagación del Fuego y el Pánico
Inicialmente, el público confundió las llamas con parte del acto, ya que el video musical de la canción incluía efectos de fuego. Sin embargo, la situación se tornó alarmante cuando el fuego alcanzó el techo y el humo comenzó a descender. Veinte segundos después de que finalizara la pirotecnia, la banda interrumpió su actuación, y el vocalista principal, Jack Russell, comentó: "Wow... eso no está bien".
En menos de un minuto, todo el escenario estaba envuelto en llamas. La mayoría de los miembros de la banda y su séquito huyeron hacia la salida oeste del escenario. Para entonces, la alarma contra incendios del club se había activado. A pesar de que existían cuatro salidas posibles, la mayoría de las personas se dirigieron instintivamente hacia la puerta principal por la que habían ingresado.
El Cuello de Botella y las Consecuencias Devastadoras
La aglomeración de personas en el pasillo estrecho que conducía a la salida principal provocó un bloqueo total, resultando en numerosas muertes y lesiones entre los clientes y el personal. En total, asistieron 462 personas, superando la capacidad oficial del club, que era de 404. Entre las víctimas se encontraban el guitarrista principal de Great White, Ty Longley, y el maestro de ceremonias del evento, WHJY DJ Mike "The Doctor" Gonsalves. Se cree que Longley y Gonsalves intentaron rescatar equipo durante las primeras etapas del incendio, perdiendo tiempo valioso para escapar antes de que el humo denso y tóxico hiciera imposible la respiración y la visibilidad.
El humo negro intenso envolvió el club en dos minutos, y el humo tóxico, el calor y la estampida humana hacia la salida principal fueron los factores letales que causaron la mayoría de las muertes y lesiones. Muchos de los sobrevivientes desarrollaron trastorno de estrés postraumático tras el evento.
Análisis de Responsabilidades y Factores Contribuyentes
En los días posteriores al incendio, se iniciaron esfuerzos para determinar y asignar responsabilidades entre la banda, los propietarios del club, los fabricantes y distribuidores de espuma y pirotecnia, y los promotores del concierto. Los propietarios del club afirmaron, a través de sus abogados, no haber dado permiso a la banda para usar pirotecnia.
Investigación del NIST y Sistemas de Rociadores
Una investigación realizada por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) concluyó que un sistema de rociadores contra incendios habría contenido el fuego el tiempo suficiente para permitir una evacuación segura. Sin embargo, debido a la antigüedad del edificio (construido en 1946) y su tamaño, muchos creían que The Station estaba exento de los requisitos de instalación de un sistema de rociadores.
No obstante, el edificio había experimentado un cambio de uso, pasando de restaurante a club nocturno. Este cambio debería haber anulado su exención de la ley de rociadores, un detalle que los inspectores de incendios de West Warwick no detectaron.
Procesos Legales y Conmemoración
El 9 de diciembre de 2003, los hermanos Jeffrey A. y Michael A. Derderian, propietarios del club, y Daniel M. Biechele, gerente de gira de Great White, fueron acusados de 200 cargos de homicidio involuntario (dos por cada muerte bajo teorías de negligencia criminal y homicidio menor). Los hermanos se declararon inocentes, mientras que Biechele se declaró culpable.
En los años siguientes, la banda Great White continuó su carrera, aunque con un profundo impacto emocional. En 2003 y 2005, declararon que no habían vuelto a interpretar la canción "Desert Moon" desde la tragedia. El vocalista Jack Russell expresó su incapacidad para volver a cantar esa canción, y el guitarrista Mark Kendall afirmó que la banda intentaba alejarse de los recuerdos de esa noche.
Dos años después del incendio, Russell y Kendall, junto con el abogado de Great White, Ed McPherson, aparecieron en el programa "Larry King Live" para discutir cómo el incidente había cambiado sus vidas. En 2013, Jack Russell organizó un concierto benéfico para conmemorar el décimo aniversario del incendio, destinando las ganancias a la Station Fire Memorial Foundation. Sin embargo, la Fundación solicitó que se retirara su nombre, reflejando la animosidad persistente de muchos sobrevivientes y familias.
El Legado: Memorial y Lecciones Aprendidas
El lugar del incendio fue despejado y se colocaron cruces como memoriales. Desde mayo de 2003, se realizan servicios conmemorativos no confesionales en el sitio cada 20 de febrero. Se erigió un monumento permanente, el Station Fire Memorial Park, en el lugar del suceso. En 2003, se formó la Station Fire Memorial Foundation (SFMF) con el objetivo de comprar la propiedad y construir un monumento. En 2012, el propietario del terreno donó el sitio a la SFMF, y en abril de 2016, se había avanzado significativamente en la recaudación de fondos para la construcción del parque.
Incendio en la discoteca Station
Este trágico evento subraya la importancia crítica de la evaluación de riesgos, el cumplimiento de las normativas de seguridad contra incendios, la correcta instalación y mantenimiento de sistemas de seguridad, y la gestión responsable de eventos que involucran materiales peligrosos. El análisis de vulnerabilidades, como el que se podría haber realizado en el Station Nightclub, es fundamental para prevenir futuras tragedias.
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