Cohousing: La Alternativa Comunitaria para Envejecer con Amigos

La idea de pasar la vejez rodeado de amigos, manteniendo la independencia y disfrutando de un estilo de vida activo, ha dado origen al concepto de cohousing. Esta alternativa a las residencias clásicas para adultos mayores se ha convertido en un nuevo estilo de vida, donde las personas de la tercera edad pueden pasar sus últimos años acompañados de sus amigos, viviendo de forma comunitaria pero en viviendas independientes.

¿Qué es el Cohousing?

El cohousing, también conocido como covivienda o vivienda comunitaria, consiste en un modelo de viviendas colaborativas y autogestionadas para vivir la vejez compartiendo espacios comunes, sin dejar la independencia de las propias casas. Estas áreas comunes suelen incluir servicios, actividades sociales, comedor, juegos de mesa, parrilladas, entre otros, fomentando la convivencia y la ayuda mutua.

Cómo se Realiza un Proyecto de Cohousing

El cohousing tiene como fin mejorar la calidad de vida de las personas, por lo que es planeado por un grupo de individuos, generalmente amigos, que compran un terreno en conjunto para construir sus casas. Este proceso participativo permite que el grupo tome las decisiones, incluyendo el diseño de las casas hechas a su medida, lo que les permite decidir dónde, con quién y cómo vivir.

Beneficios del Cohousing frente a los Asilos Tradicionales

La principal diferencia entre un asilo y un cohousing radica en la forma de organizar la vida de las personas mayores. En los asilos, los adultos a menudo pierden autodeterminación, disminuyen sus relaciones personales y, en la mayoría de los casos, no gestionan su economía. En contraste, en el cohousing, las personas tienen control de todas sus actividades, relaciones sociales y economía, estableciendo lazos de ayuda y colaboración, además de conservar su independencia y disfrutar la vida con sus amigos.

En los centros clásicos se recurre a la asistencia, mientras que los cohousing son modelos con relaciones pares, donde todos están en el mismo nivel sin jerarquías. Este modelo también ofrece la ventaja de economizar en algunos aspectos, eliminando intermediarios en los servicios, lo que genera un ahorro en la vivienda y su mantenimiento. Los convivientes pueden compartir facturas, alimentos, automóviles, electrodomésticos, muebles, servicios de limpieza y cuidado, así como el precio de instalaciones costosas como piscinas.

Para que todo funcione adecuadamente, los integrantes de la comunidad deben adoptar decisiones democráticas.

Bienestar Emocional y Calidad de Vida

De acuerdo con un estudio realizado por integrantes de la Universidad de Málaga, el estilo cohousing ofrece una mejor calidad de vida debido a los lazos que se crean y la ayuda mutua entre la comunidad. Gracias a la red de apoyo que se teje, las personas de la tercera edad se sienten más seguras y su autoestima se fortalece. Esta forma de vida permite que las personas se revitalicen al socializar y convivir con otros adultos similares a ellos, evitando la soledad que puede existir en la vejez.

En el estudio de la Universidad de Málaga, se encuestó a 40 personas mayores, 20 en asilos y 20 en cohousing. Los resultados mostraron un mayor bienestar emocional en los residentes de cohousing, con un 75% asegurando que "siempre le gusta" su vida presente, en comparación con el 25% en los asilos. Esto indica un menor descontento en las viviendas colaborativas, donde los habitantes se muestran más satisfechos con su forma de vida y toma de decisiones.

Expertos defienden el concepto de vivienda comunitaria como una forma de promover la salud mental de las personas mayores. La soledad no solo perjudica el bienestar emocional, sino que es un problema de salud pública que aumenta el riesgo de enfermedades mentales y otros problemas de salud. Investigaciones recientes han demostrado que la soledad puede provocar cambios en el cerebro que favorecen la aparición de enfermedades degenerativas como el Parkinson, el Alzheimer y otros tipos de demencia, además de aumentar el riesgo de depresión, ansiedad y estrés crónico. Un estudio indicó que la depresión es cuatro veces más común entre las personas mayores que se sienten siempre solas.

Proyectos de Cohousing al Rededor del Mundo

El cohousing ha ganado adeptos en distintas partes del mundo, consolidándose como una opción para un envejecimiento activo y acompañado.

Texas, Estados Unidos: Un Sueño Hecho Realidad

En Hill Country, Texas, ocho amigos de toda la vida decidieron convertir un sueño de juventud en un proyecto habitacional real: construyeron un pequeño complejo sustentable para envejecer juntos. Cuatro parejas levantaron sus propias casitas de 32 metros cuadrados, diseñadas por el arquitecto Matt García, experto en construcciones ecológicas.

• Diseño de las viviendas: Cada casa cuenta con techos en forma de mariposa que recolectan agua de lluvia para el riego, dormitorio, baño, cocina y ventanales amplios con vistas al río Llano. Los interiores están cubiertos de madera contrachapada, un acabado sofisticado y económico.
• Costo: El costo de cada vivienda fue de aproximadamente US$40.000, considerado bajo para el nivel de compromiso comunitario.
• Espacios comunes: En el centro del terreno se encuentra "The Commons", una casa común de más de 140 m², donde el grupo se reúne a diario para cocinar, compartir y celebrar.
• Propósito: Según los protagonistas, la vida en este complejo no es solo "juntarse para envejecer", sino preservar una amistad de décadas y hacerlo con un enfoque sustentable, rodeados de naturaleza.

Sao Paulo, Brasil: La Comunidad Bem Viver

En el interior de Sao Paulo, Brasil, un grupo de más de 25 personas, en su mayoría mayores, se propuso empezar de nuevo su vida en una zona verde, escapando de la soledad que a menudo acompaña el envejecimiento. Los responsables del proyecto, el economista Norival de Oliveira (60 años) y el arquitecto Ricardo Pessoa (62 años), investigaron conceptos de cohousing adoptados en otros países.

Origen y Desarrollo del Proyecto:

1. Iniciativa: En 2019, Norival y Ricardo conversaron con sus amigos sobre la creación de una comunidad para personas del mismo grupo etario.
2. Búsqueda de Residentes: Inicialmente, pocos amigos se sumaron, por lo que decidieron abrir la iniciativa al público en general, buscando personas con afinidad por esta forma de vida.
3. Promoción: Las redes sociales, especialmente el perfil de Instagram de "Bem Viver" (Buena vida), ayudaron a dar a conocer el proyecto y atraer interesados, especialmente durante la pandemia de COVID-19.
4. Proceso de Selección: Cada candidato pasaba por un período de prueba interactuando con otros residentes y solo podía optar por vivir en la comunidad con la aprobación de los demás.
5. Financiamiento: Cada residente paga una cuota única por su parte del terreno y luego la construcción de su casa, con costos que pueden superar los US$100.000 por casa, además del terreno. Es visto como una inversión para una vejez saludable.

El Lugar y la Arquitectura:

• Ubicación: El grupo buscó terrenos en ciudades del interior del estado de Sao Paulo, priorizando zonas verdes cerca de infraestructuras (comercios, ocio, hospitales). A finales de 2022, encontraron un área verde de 63.500 m² dentro del perímetro urbano de Mogi das Cruzes.
• Arquitecto: El arquitecto Roberto Kubota (62 años), que había compartido información sobre viviendas comunitarias en redes sociales, fue elegido para el proyecto y también decidió comprar una acción para vivir en la comunidad. Kubota, quien desde joven deseaba vivir en comunidad y se preocupaba por la soledad en la vejez, considera este proyecto un doble cumplimiento de deseos.
• Diseño Participativo: Una de las reglas del proyecto es la participación de todos en las decisiones sobre el diseño de la comunidad. Kubota destaca el proceso colaborativo y la "inteligencia de todos los integrantes".
• Características de las Viviendas: Todas las viviendas serán de una sola planta, compactas y diseñadas para personas mayores. Estarán muy juntas (a unos 15 metros) para fomentar la interacción. Habrá proyectos de tres tamaños: 89 m², 98 m² y 110 m².
• Espacios Colectivos: Un área colectiva a 200 metros de las casas, al borde del terreno, contará con sala comedor, balcón, cocina, salón para actividades artísticas, taller de manualidades, barra y parrilla. La comunidad también tendrá piscina, gimnasio, lavandería colectiva, una plazoleta y huertas. Un tercio del terreno será zona verde permanente.
• Sustentabilidad: El proyecto prioriza el respeto a la naturaleza y la sustentabilidad, con mejoras socioambientales para conservar y preservar el entorno.
• Normas: Los hijos o nietos podrán visitar o vivir temporalmente, pero los espacios y actividades están dirigidos a personas de 50 años o más. No se permite alquilar ni utilizar la casa por temporada. Si un heredero no encaja en el perfil de la comunidad (mayor de 50 años y con deseo de vida comunitaria), se recomienda vender la propiedad a un nuevo residente que sí lo haga.

Iniciativas en España y Reino Unido

El concepto de cohousing, originario de Dinamarca en la década de 1970, goza de amplia tradición en todo el norte de Europa.

• Reino Unido: En el norte de Londres, funciona un proyecto de cohousing integrado exclusivamente por mujeres mayores de 50 años. El arquitecto chileno Jorge Eguiguren Eyzaguirre, radicado en Inglaterra, se ha especializado en el diseño de complejos habitacionales para la tercera edad, destacando la importancia de espacios comunes para fomentar la vida social y ahuyentar la soledad. Sus estudios muestran que, tras 18 meses en estos espacios comunitarios, la prevalencia de depresión bajó un 64,3% y la memoria autobiográfica aumentó un 10%. Eguiguren enfatiza la necesidad de promover el "desenclaustramiento" con jardines atractivos, huertos, patios y áreas de circulación exterior que fomenten el encuentro.
• España: Existen diversas iniciativas de vivienda comunitaria en marcha con el objetivo de promover la convivencia, la solidaridad y el cuidado de las personas mayores, evitando la soledad involuntaria. La población de 80 años y más crecerá en un 47,5% en 15 años, y los centenarios se triplicarán, lo que resalta la necesidad de estas alternativas. José Luis Suárez, CEO de Living Cohousing, explica que este modelo crea un entorno amigable que permite a las personas mayores estar acompañadas por amigos y compartir experiencias vitales.

Cohousing Intergeneracional y Diseño Inclusivo

Otro modelo de cohousing es la convivencia intergeneracional, aplicada a la construcción de viviendas sociales. En este esquema, jóvenes acceden a departamentos subsidiados a cambio de comprometerse a ayudar a sus vecinos de mayor edad, construyendo así una comunidad. Este modelo, promovido en ciudades como Bristol con el proyecto ExtraCare Housing, no solo combate la soledad sino que también integra asistencia y cuidado médico si se requiere.

El diseño de estas viviendas considera aspectos técnicos clave para personas mayores:

• Accesibilidad: Diseño sin gradas desde el acceso hasta el interior de la vivienda, rampas normadas en longitud y ángulo, anchos de circulación y puertas que permitan el paso y rotación de sillas de ruedas.
• Cocinas y baños: Altura de muebles de cocina que permitan cocinar desde una silla de ruedas. Baños sin desniveles en duchas, con barras de soporte y puertas que abran hacia afuera para evitar bloqueos en caso de caídas.
• Luz y ventilación: Espacio mínimo de metros cuadrados en relación con el tamaño de las ventanas para integrar luz y ventilación apropiadas. Ventanas bajas para apreciar el paisaje y aprovechar el sol (vitamina D), con elementos de protección contra caídas como barandas y pasamanos. Balcones son necesarios para promover la salida al exterior.
• Eficiencia energética: Edificios responsables ecológicamente y con energía renovable, a menudo con paneles solares u otros mecanismos que generan entre el 10% y el 30% de la energía necesaria. Se utiliza el sistema Passivhaus para una construcción eficiente.

En el Reino Unido, existe una larga historia de construcción orientada a la tercera edad, que se remonta a la Edad Media con las "almshouses". Estas organizaciones benéficas proveen residencia a adultos mayores en formato de vivienda social, agrupándolos en pequeñas comunidades, un modelo que ha demostrado ser digno y efectivo para 30.000 ancianos.

Consideraciones y Desafíos

Aunque el cohousing es una alternativa altamente valorada (5,1 sobre 10 según el Informe Mayores UDP, después del domicilio propio con 8,9), no es ideal para todas las personas. Requiere vivir en compañía, en comunidad, y de manera activa y participativa. Además, los plazos de puesta en marcha de un proyecto de cohousing pueden ser largos, por lo que es fundamental informarse y asegurarse de que sus características son compatibles con las expectativas de vida para la jubilación.

El costo inicial y el compromiso financiero pueden ser un desafío, como se observó en el proyecto Bem Viver en Brasil, donde el costo de construcción de cada casa podría superar los US$100.000, además del precio del terreno. Sin embargo, quienes logran invertir en este modelo lo consideran una inversión para una vejez saludable.

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