El Alcoholismo en Adultos Mayores: Un Fenómeno Silencioso y Creciente

El trastorno por consumo de sustancias implica el uso continuado de alcohol u otras sustancias a pesar de las consecuencias dañinas para la persona o terceros. Este trastorno afecta a individuos de todas las edades. En los adultos mayores, puede manifestarse como el uso indebido de medicamentos recetados o de venta libre, el consumo de marihuana u otras drogas, o el abuso de alcohol, a menudo mezclado con fármacos. Estas prácticas pueden desencadenar graves problemas de salud, económicos y legales, además de perjudicar las relaciones personales.

La población de adultos mayores aumenta rápidamente, y con ello, el consumo indebido de alcohol y sus consecuencias relacionadas, observándose un ritmo más acelerado en mujeres que en hombres. Si bien el consumo moderado de alcohol puede no ser perjudicial para la mayoría, el riesgo de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol depende de la cantidad, frecuencia y velocidad de ingesta. Con el tiempo, el uso indebido de alcohol aumenta el riesgo de desarrollar este trastorno, que puede variar de leve a severo y, en su forma más grave, es conocido como alcoholismo o dependencia al alcohol. Un atracón de alcohol, que se define como el consumo de 5 o más bebidas para hombres y 4 o más para mujeres en pocas horas, es una forma de uso indebido.

El alcoholismo en la tercera edad es un fenómeno del que se habla poco y se sabe aún menos. Investigaciones sugieren que el consumo de alcohol está aumentando entre los adultos mayores, con estimaciones que indican que entre un 30% y un 40% de las personas mayores de 80 años consumen alcohol de forma habitual, y alrededor de un 10% realiza un consumo de alto riesgo.

Comprendiendo el Trastorno por Consumo de Alcohol en la Vejez

En el caso de los adultos mayores, el consumo de sustancias tiende a ocurrir más en el hogar que en público. A menudo, carecen de las obligaciones laborales o académicas que podrían verse afectadas por el consumo, lo que puede ocultar el problema. Los síntomas de este trastorno son similares a los de otras afecciones comunes en la vejez, como la depresión y la demencia, lo que dificulta su diagnóstico. Además, los cuidadores pueden ser conscientes del consumo de sustancias, pero evitan abordar el tema.

Es importante comprender que las personas mayores son más sensibles a los efectos del alcohol que los jóvenes. Por lo general, requieren menos alcohol para embriagarse y permanecen ebrios por más tiempo debido a que su organismo lo procesa con mayor lentitud. Cambios corporales como la reducción de la masa muscular y del agua corporal pueden resultar en concentraciones más altas de alcohol en la sangre después de consumir la misma cantidad que una persona joven.

El consumo indebido de alcohol se refiere a cualquier patrón de consumo que pueda causar consecuencias dañinas para la persona o su entorno, incluyendo el consumo excesivo. Algunas personas mayores que han bebido regularmente durante años sin problemas aparentes pueden notar que los efectos del alcohol son ahora más acentuados y rápidos. Con la edad, los cambios en el cuerpo, la salud física y mental pueden alterar la forma en que el alcohol les afecta, aumentando el riesgo de consecuencias negativas.

Factores de Riesgo y Desencadenantes en la Tercera Edad

El consumo de alcohol o el uso indebido de medicamentos a menudo se inician o aumentan después de un cambio importante en la vida. Eventos como la jubilación, la muerte de un cónyuge o amigo cercano, la marcha de los hijos del hogar, o el diagnóstico de una enfermedad pueden desencadenar el consumo de sustancias. En lugar de abordar las causas subyacentes de las emociones negativas, algunas personas recurren al alcohol para buscar alivio a sus problemas, un camino tentador ante los nuevos retos de la vida.

Entre los factores que pueden propiciar este consumo se incluyen:

• Aburrimiento o falta de propósito: La jubilación, sin actividades o intereses que reemplacen el trabajo, puede generar estrés, aburrimiento o falta de rumbo.
• Ingresos reducidos: La jubilación o una menor capacidad para trabajar pueden afectar los ingresos, y la inestabilidad financiera suele aumentar el estrés.
• Deterioro de la salud: El envejecimiento conlleva un mayor riesgo de afecciones graves (enfermedades cardiovasculares, deterioro cognitivo, pérdida auditiva), lo que puede llevar a la desesperación o a pensamientos obsesivos sobre la mortalidad.
• Soledad: Muchos adultos mayores luchan contra el aislamiento social y la soledad, ya sea por vivir solos, la jubilación o la movilidad limitada.
• Pérdidas recientes: La pérdida de amigos y familiares puede desencadenar sentimientos intensos de dolor.

Una idea errónea común es creer que, con más años, se controla mejor el alcohol. En realidad, a medida que se envejece, el cuerpo tiene más dificultades para metabolizar el alcohol, lo que aumenta la sensibilidad.

Impacto del Alcohol en la Salud del Adulto Mayor

Mayor Sensibilidad y Riesgo de Accidentes

Las personas mayores son más sensibles a los efectos sedantes (inductores del sueño) del alcohol, así como a sus efectos sobre el equilibrio, la coordinación, la atención y las habilidades para conducir. Esto incrementa el riesgo de caídas, accidentes automovilísticos y otras lesiones relacionadas con el consumo de alcohol. Además, los problemas de vista, oído y la lentitud en los tiempos de reacción, comunes en la vejez, se ven exacerbados por el alcohol, lo que aumenta la probabilidad de accidentes. Las investigaciones sugieren que las mujeres pueden ser más susceptibles a los efectos adversos del alcohol que los hombres.

Efectos en la Salud Cognitiva y Mental

El consumo indebido de alcohol en adultos mayores se asocia con un deterioro cognitivo más rápido, manifestándose en problemas de memoria, pensamiento y juicio, lo que impacta negativamente en la calidad de vida. El alcohol puede empeorar o preceder a afecciones de salud mental preexistentes, como la ansiedad y la depresión. Si bien el alivio temporal que produce el alcohol es de corta duración, a menudo agrava las emociones negativas, creando un ciclo vicioso.

Asimismo, muchos adultos experimentan problemas con la duración y calidad del sueño al envejecer, lo que puede llevarlos a automedicarse con alcohol. Sin embargo, beber para dormir puede empeorar los problemas de sueño. Los problemas de salud mental y cognitiva pueden complicar el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol.

Problemas de Salud Física

El consumo indebido de alcohol puede provocar o empeorar una serie de problemas de salud en los adultos mayores, muchos de los cuales son más comunes con el envejecimiento:

• Enfermedades crónicas: Aumenta el riesgo de afecciones como la presión arterial alta, úlceras, enfermedades hepáticas (como el hígado graso y la cirrosis), ansiedad, problemas para dormir, depresión, enfermedades cardiovasculares y diabetes.
• Cáncer: Se asocia con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer. Investigaciones recientes señalan riesgos incluso con bajos niveles de consumo de alcohol para el cáncer de mama y enfermedades cardiovasculares.
• Problemas gastrointestinales: Puede generar o agudizar patologías como la gastritis aguda, esofagitis, reflujo y finalmente la cirrosis.
• Neuropatías: Puede producir o agravar neuropatías, especialmente en las extremidades inferiores, causando calambres, sensación de quemaduras y debilidad muscular. También puede provocar disartria (problemas para hablar), estados de confusión o depresiones.
• Desnutrición: El alcohol reemplaza calorías, lo que lleva a las personas que ya comen poco a comer menos. Además, bloquea la absorción de vitaminas, especialmente la vitamina B, resultando en déficits nutricionales.

Interacciones Peligrosas con Medicamentos

Un aspecto crítico es que los adultos mayores a menudo toman múltiples medicamentos, lo que puede llevar fácilmente a un consumo indebido o a interacciones peligrosas. Mezclar alcohol con muchos medicamentos, tanto de venta libre como recetados, puede ser extremadamente peligroso e incluso mortal. Estas interacciones pueden hacer que los medicamentos no funcionen correctamente o potenciar sus efectos adversos.

Algunos ejemplos de interacciones son:

• La combinación de alcohol con aspirina aumenta el riesgo de sangrado estomacal o intestinal.
• El acetaminofén puede causar daño hepático, particularmente en personas que beben de forma crónica.
• Algunos jarabes para la tos contienen alcohol, lo que puede aumentar los efectos del alcohol si se consumen simultáneamente con bebidas alcohólicas.
• La mezcla de alcohol con cualquier medicamento que produzca sedación o somnolencia, como somníferos, ansiolíticos, medicamentos para resfriados y alergias, y opioides para el dolor, puede ser mortal. Esto aumenta el riesgo de caídas, lesiones, sobredosis y problemas de memoria.
• El alcohol puede alterar los niveles en sangre y la eficacia de ciertos medicamentos para la presión arterial y antibióticos, además de aumentar el riesgo de efectos secundarios.

Es fundamental que si usted es un adulto mayor que consume alcohol, hable con su médico para determinar si puede tomar los medicamentos que tiene recetados o si su condición de salud puede empeorar con el consumo de alcohol.

Señales de Advertencia de un Problema con el Alcohol

Reconocer las señales de advertencia es el primer paso para abordar un posible problema con el alcohol. Sin embargo, es importante recordar que muchas de estas señales también pueden indicar otros problemas de salud comunes en los adultos mayores.

Las señales de que un adulto mayor podría tener un trastorno por consumo de sustancias incluyen cambios en el comportamiento y las capacidades mentales, como:

• Cambios en lo que come y cómo se alimenta, falta de apetito.
• Beber más copas de las que se pretendía.
• Experimentar deseos intensos de beber alcohol.
• Sufrir lapsus de memoria (pérdida de memoria o recuerdos fragmentados) mientras bebe.
• Sentirse avergonzado o culpable por beber alcohol.
• El consumo de alcohol empeora su salud mental (depresión, ansiedad).
• El consumo de alcohol afecta negativamente sus relaciones personales.
• Síntomas de abstinencia cuando el efecto del alcohol disminuye: problemas para dormir, temblores, irritabilidad, ansiedad, depresión, inquietud, náuseas y sudores.
• Pérdida de memoria, moretones inexplicables, caídas.
• Problemas para dormir.
• Falta de atención en la limpieza o la apariencia personal.
• Ponerse en situaciones peligrosas mientras bebía o después de beber.

Si se advierte alguna de estas señales en un ser querido, o si usted mismo las experimenta, es crucial hablar con un médico o un proveedor de cuidados de salud. Cuantos más síntomas se presenten, más grave es el problema.

Estrategias para un Consumo Saludable de Alcohol o la Abstinencia

Adoptar una relación más saludable con el alcohol es posible a cualquier edad. A continuación, se presentan diversas estrategias:

Establecer Límites y Reducir el Consumo

• Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. recomiendan que los hombres limiten el consumo de alcohol a dos copas o menos al día, y las mujeres a una copa o menos.
• Establezca límites estrictos: Propóngase un número específico de copas por reunión y anote su objetivo como recordatorio. Si es necesario, registre la cantidad que bebe para supervisar mejor su hábito y comparta estos límites con su entorno.
• Elija días de abstinencia: Si bebe a diario, esta puede ser una buena forma de reducir el consumo. Elabore una lista de actividades que le distraigan de la bebida durante estos días.
• Vaya despacio: Tome pequeños sorbos y perciba el sabor de su bebida alcohólica. Beba agua entre sorbos de alcohol para ayudar a llenar el estómago y disuadir el consumo rápido.
• Haga más difícil encontrar alcohol: Evite almacenar alcohol en su casa, incluso si es cómodo y económico.
• Pruebe alternativas sin alcohol: Si disfruta del sabor de la cerveza o el vino, explore productos sin alcohol. Estas alternativas pueden ser útiles si ya alcanzó su límite diario pero aún siente deseos de beber.

Identificar y Manejar Desencadenantes

Entender los desencadenantes, aquellas circunstancias familiares que le llevan a beber, es de gran ayuda para recuperar el control. Aunque los desencadenantes son personalizados, algunos comunes incluyen lugares (restaurantes, bares), momentos específicos (fines de semana, noches) o rutinas (buscar una cerveza al volver a casa).

• Preste atención a sus desencadenantes particulares: Anote las circunstancias que le provocan deseos de beber.
• Realice cambios en su vida: Conocer sus desencadenantes le permite modificar su entorno o rutinas. Por ejemplo, reducir las visitas a restaurantes que sirven alcohol.
• Enfóquese en sus razones para evitar beber: Mantenga presentes los beneficios de reducir o dejar el alcohol.
• Busque una distracción: Piense en actividades que puedan sustituir el consumo de alcohol, como dar un paseo al aire libre o hacer mandados.
• Busque ayuda: Considere llamar a un amigo, familiar u otra persona de confianza para obtener apoyo.

Fortalecer la Red de Apoyo Social

La soledad es un obstáculo común en el envejecimiento y puede ir de la mano de la depresión y el consumo excesivo de alcohol. Reforzar o crear una red de apoyo social es una excelente forma de superarla.

• Acérquese a sus conocidos: Inicie conversaciones con personas que ve habitualmente pero aún no son amigos.
• Haga un voluntariado: Busque oportunidades locales que le interesen, como campañas de recolección de ropa o programas de mentores.
• Participe en grupos y eventos locales: Únase a un grupo de yoga o taichí, visite museos, o asista a actividades en centros diurnos para adultos. Esto le permitirá conocer gente nueva e interesante, pero intente evitar entornos que puedan incitarle a beber.
• Aproveche la tecnología: Si la distancia o la movilidad limitan sus reuniones, use el correo electrónico, mensajes de texto, o videollamadas para conectar con seres queridos. Considere organizar un club de lectura digital o una noche de juegos virtuales.
• Grupos de apoyo en línea: Algunos grupos de apoyo para la adicción al alcohol, como Alcohólicos Anónimos (AA), ofrecen reuniones en línea.

Fomentar un Estilo de Vida Saludable

Un estilo de vida equilibrado contribuye a la salud física y mental, reduciendo la dependencia del alcohol.

• Manténgase lo más activo posible: El ejercicio regular es crucial en la vejez. Libera endorfinas y promueve el bienestar. Si siente deseos de beber, levántese y dé un paseo corto. Incluso con movilidad limitada, puede encontrar actividades adaptadas a sus capacidades.
• Experimente con técnicas de relajación: Prácticas como la meditación de atención plena, la visualización y los ejercicios de respiración profunda pueden ayudar a combatir el estrés sin recurrir al alcohol.
• Siga una dieta saludable: Su dieta influye en su salud física, estado de ánimo y niveles de energía.
• Duerma lo suficiente: Dormir entre siete y ocho horas por noche puede reducir la ansiedad y la depresión. Si bien los cambios hormonales pueden dificultar el sueño con la edad, una buena higiene del sueño es vital.

Encontrar Propósito y Sentido en la Vida

Los acontecimientos de la vida, como la jubilación o el duelo, pueden hacer que se cuestione el propósito o el sentido de identidad. Recurrir al alcohol para llenar un vacío o sobrellevar el estrés es una tentación, pero existen alternativas constructivas.

• Haga un voluntariado: Sirva a su comunidad o apoye causas que le apasionen.
• Asesore a personas más jóvenes: Comparta sus conocimientos y experiencia acumulados a lo largo de su vida.
• Escriba sus memorias: O un libro práctico sobre un tema en el que sea experto. Si tiene nietos, recopile la historia familiar o cree álbumes de fotografías.
• Aprenda nuevas habilidades: Nunca es tarde para aprender algo nuevo. Tome clases de baile, aprenda un instrumento musical, o inscríbase en un curso.
• Profundice en sus pasatiempos e intereses: Cocine, únase a grupos de observación de aves o senderismo. Enfocarse en intereses que aporten sentido y alegría le hará sentirse más realizado y menos dependiente del alcohol.
• Añada un compañero peludo a su vida: Un perro puede ser un amigo fiel para paseos diarios. Los gatos son una buena opción si tiene movilidad limitada.

Tratamiento y Apoyo Profesional

El tratamiento para el trastorno por consumo de sustancias en los adultos mayores es similar al de las personas jóvenes. Puede incluir deshabituación, asesoramiento psicológico, terapia y educación sobre el consumo de sustancias. Si el problema se centra en el uso indebido de medicamentos recetados, hablar con un médico puede ser de gran ayuda. El tratamiento puede implicar aprender más sobre los medicamentos y planificar cómo tomarlos, o colaborar con el médico para reducir la cantidad de fármacos o facilitar su ingesta.

Si usted cree que tiene un problema con el alcohol o un trastorno por consumo de alcohol, es fundamental consultar a un profesional de la salud para una evaluación.

Para obtener más información en línea sobre opciones de tratamiento para el alcohol y cómo dejar de beber, se puede visitar el sitio web del NIAAA en niaaa.nih.gov. Plataformas de terapia online como BetterHelp también conectan a personas con psicólogos cualificados que pueden ayudar a mejorar la salud mental.

Cómo Apoyar a un Ser Querido

Observar a un padre o madre mayor, u otro ser querido, luchar contra un hábito de consumo de alcohol puede ser una experiencia dolorosa y frustrante. Su apoyo no puede resolver completamente el problema, pero puede ser clave para ayudarles a confrontar sus propios asuntos.

• Infórmese sobre la adicción al alcohol: Comprenda que la adicción es compleja y existen muchas ideas erróneas.
• Hágale saber sus preocupaciones: No sermonice ni amenace. Simplemente exprese cómo sus acciones parecen estar afectando su salud o su relación. Hágale saber que le importa, sin juzgar.
• Espere la negación: Es probable que un adulto mayor rechace la idea de tener un problema, afirmando saber lo que es mejor para su salud.
• Tenga paciencia: Dele tiempo para procesar lo que se le dijo. Con el tiempo, podría superar su propia negación.
• Ayúdele a cambiar sus hábitos: Si su ser querido está dispuesto a abordar el problema, apóyele en sus esfuerzos.

Grupos de apoyo como Al-Anon y Alateen ofrecen recursos para amigos y familiares de personas con problemas de consumo de alcohol.

tags: #alcoholismo #en #adulto #mayor