Afonía en Personas Mayores: Causas, Diagnóstico y Tratamiento

La voz es una herramienta fundamental para la comunicación e interacción social. Un trastorno de la voz consiste en la alteración de las cuerdas vocales debido a diferentes patologías. En el contexto del envejecimiento, los problemas de la voz, incluida la afonía, se vuelven una preocupación frecuente. La presbifonía o voz senil es uno de los cambios más comunes que se observan en las personas mayores.

¿Qué es la Afonía y la Disfonía?

La disfonía es una modificación del tono de la voz causada por una anomalía en la vibración de las cuerdas vocales, que se alojan en la laringe (órgano de la voz). Suena como una voz ronca, débil o chillona. Si usted está ronco, su voz sonará áspera, entrecortada o forzada, o su tono y volumen serán más bajos. Puede sentir la garganta rasposa. Es uno de los problemas más frecuentes de consulta en Otorrinolaringología y es el otorrino el especialista al que consultar este tipo de problemas.

La afonía es la pérdida total de la voz, siendo el grado máximo de disfonía. Se presenta cuando existe una inflamación en las cuerdas vocales que provoca la imposibilidad de emitir sonidos. La principal diferencia entre la afonía y la disfonía radica en que la afonía implica la completa pérdida de la voz, mientras que la disfonía se caracteriza por cambios en la calidad y tono de la voz.

La Presbifonía: El Envejecimiento de la Voz en la Tercera Edad

La presbifonía, también conocida como envejecimiento de la voz o presbilaringe, se refiere a los cambios naturales que experimenta nuestra voz a medida que envejecemos. Es el término médico que designa los cambios en la voz asociados al envejecimiento del aparato fonatorio. Es similar a cómo nuestra piel desarrolla arrugas o nuestro cabello se vuelve gris; nuestras cuerdas vocales también sufren transformaciones con el tiempo.

Este proceso afecta tanto a hombres como a mujeres, generalmente a partir de los 60 años, aunque puede comenzar antes. Esta condición afecta aproximadamente a 1 de cada 3 adultos mayores de 65 años, manifestándose con síntomas como voz más débil, ronquera crónica, fatiga al hablar, voz temblorosa o soplada. Los cambios en la voz asociados a la presbifonía pueden afectar la comunicación, la autoestima y la participación social, lo que puede llevar al aislamiento social y la depresión. Una voz clara y fuerte es esencial para muchas actividades cotidianas, como hablar por teléfono, dar presentaciones o simplemente conversar con amigos y familiares, facilitando la comunicación en el trabajo y la vida diaria y promoviendo el bienestar emocional.

Presbilaringe vs. Presbifonía: Distinción de Conceptos

• Presbilaringe: Se refiere específicamente a los cambios anatómicos y estructurales que sufre la laringe con el envejecimiento. Incluye atrofia muscular, arqueamiento de las cuerdas vocales y pérdida de elasticidad del tejido laríngeo. Solo el 19% de mayores de 65 años presenta cuerdas vocales arqueadas características de presbilaringe.
• Presbifonía: Es el resultado funcional de esos cambios anatómicos; es decir, las alteraciones que percibimos en la voz, como ronquera, debilidad y fatiga vocal.

Causas de la Presbifonía

Los ancianos pierden potencia en la voz principalmente por una combinación de factores relacionados con el envejecimiento del aparato fonatorio:

1. Disminución de la capacidad pulmonar: Con la edad, la capacidad pulmonar disminuye debido a la pérdida de elasticidad del tejido pulmonar y al debilitamiento de los músculos respiratorios (diafragma, intercostales). Esto reduce la presión de aire disponible para hacer vibrar las cuerdas.
2. Cambios en las cuerdas vocales: Las cuerdas vocales se atrofian y arquean con la edad, impidiendo su cierre completo y provocando escape de aire (voz soplada y débil). Las cuerdas vocales (o pliegues vocales) están compuestas por varias capas de tejido: mucosa, ligamento, músculo y cartílago, que pierden elasticidad.
3. Debilitamiento de los músculos laríngeos: Los músculos de la laringe pierden tono y fuerza, dificultando el control vocal.
4. Alteraciones hormonales: Las hormonas sexuales influyen significativamente en las características vocales, y sus cambios con la edad pueden contribuir a la presbifonía.

Síntomas Comunes de la Presbifonía

A lo largo de la experiencia atendiendo personas mayores, se ha identificado que los síntomas de la presbifonía suelen aparecer gradualmente y pueden confundirse inicialmente con afonías pasajeras. Los síntomas principales incluyen:

• Voz más débil o pérdida de volumen: Es quizás el síntoma más evidente y el primero que notan los familiares. La voz pierde volumen e intensidad progresivamente. Las personas afectadas se quejan de que «no les escuchan» o deben repetir constantemente lo que dicen.
• Ronquera crónica o voz áspera persistente: La voz suena ronca, áspera o forzada.
• Voz soplada o aireada: Se percibe como si la persona hablara con un suspiro constante o tuviera escape de aire mientras habla, debido a que las cuerdas vocales no cierran completamente.
• Fatiga vocal rápida: Las personas con presbifonía se cansan rápidamente al hablar. Conversaciones que antes mantenían sin problema ahora les generan cansancio vocal, molestias en la garganta o sensación de esfuerzo excesivo.
• Voz temblorosa: Se debe a la pérdida de control motor fino de los músculos laríngeos y al debilitamiento muscular general. El temblor es leve, constante y sin otros síntomas neurológicos.
• Reducción del rango vocal: La capacidad para modular la voz en diferentes tonos disminuye. La voz se vuelve monótona, con menor variación en la entonación, lo que puede hacer que el discurso suene apagado o menos expresivo.
• Disminución de la velocidad del habla: Las personas con presbifonía tienden a hablar más despacio, haciendo pausas más frecuentes para respirar.
• Necesidad constante de aclarar la garganta: Muchas personas intentan mejorar su voz carraspeando o tosiendo suavemente de forma repetida.
• Pequeñas dificultades para tragar líquidos: Debido a la pérdida de tono muscular en la laringe y la faringe, algunas personas desarrollan pequeños atoros al tragar, especialmente con líquidos.

Causas Generales de la Afonía y Otros Trastornos de la Voz

Además de la presbifonía, existen otras múltiples causas de la afonía y disfonía que pueden afectar a las personas mayores, ya sea de forma aguda o crónica.

Inflamación e Infecciones

• Laringitis: Es una de las causas más comunes de la ronquera, debida a la inflamación temporal de las cuerdas vocales a consecuencia de un resfriado, una infección de las vías respiratorias superiores o alergias.
• Resfriados o infecciones de las vías respiratorias altas: La ronquera casi siempre es causada por un problema en las cuerdas vocales, que se inflaman o infectan y se hinchan.

Mal Uso y Abuso de la Voz

Gritar, animar en eventos deportivos, hablar en voz alta en ambientes ruidosos, hablar durante mucho tiempo sin descansar la voz, cantar en voz alta o hablar con una voz demasiado aguda o demasiado grave puede causar ronquera temporal. El abuso vocal excesivo puede llevar a una afonía traumática, que puede resultar en un daño directo o trauma en las cuerdas vocales.

Reflujo Laringofaríngeo (RLF)

El Reflujo Gastroesofágico (RGE), comúnmente llamado acidez estomacal, puede causar ronquera cuando el ácido del estómago sube por la garganta e irrita los tejidos. Por lo general, la ronquera causada por el RGE es peor por la mañana y mejora durante el día. En algunas personas, el ácido del estómago sube hasta la garganta y la laringe e irrita las cuerdas vocales, llamándose Reflujo Laringofaríngeo (RLF). Este puede ocurrir durante el día o la noche, y algunas personas no sienten molestia o dolor, pero sí la necesidad de toser constantemente para aclarar la garganta, lo cual puede producir ronquera.

Lesiones en las Cuerdas Vocales

• Nódulos, pólipos y quistes vocales: Son crecimientos benignos (no cancerosos) dentro o a lo largo de las cuerdas vocales. Los nódulos vocales se forman en pares en lados opuestos de las cuerdas vocales como resultado de una presión o fricción excesiva. Generalmente los pólipos vocales se producen solo en un lado. Un quiste vocal es una masa dura de tejido envuelto en una membrana con forma de saco en el interior de las cuerdas vocales.
• Hemorragia de las cuerdas vocales: Se produce cuando se rompe un vaso sanguíneo en la superficie de las cuerdas vocales, haciendo que los tejidos se llenen de sangre. Si usted de pronto pierde la voz durante un uso intenso de la voz (como al gritar), es posible que tenga una hemorragia de las cuerdas vocales.
• Cáncer de laringe: Una causa poco frecuente pero grave de la ronquera que no desaparece en unas pocas semanas es el cáncer de laringe. También puede ser causado por cáncer de garganta o laringe, cáncer de la tiroides o de pulmón.

Parálisis de las Cuerdas Vocales

La parálisis de las cuerdas vocales es un trastorno de la voz que ocurre cuando una o ambas cuerdas vocales no se abren o cierran correctamente. Puede ser causada por una lesión en la cabeza, el cuello o el pecho, cáncer de pulmón o de tiroides, tumores de la base del cráneo, cuello o pecho o una infección viral (por ejemplo, la enfermedad de Lyme). Las personas con ciertos trastornos neurológicos, tales como esclerosis múltiple o enfermedad de Parkinson o que han sufrido un ataque al cerebro pueden experimentar una parálisis de las cuerdas vocales.

Enfermedades y Trastornos Neurológicos

Las enfermedades neurológicas que afectan las áreas del cerebro que controlan los músculos de la garganta o de la laringe también pueden causar ronquera. La ronquera es a veces un síntoma de la enfermedad de Parkinson o de un ataque al cerebro. La disfonía espasmódica es una enfermedad neurológica poco común que causa ronquera y también puede afectar la respiración. En el contexto de la presbifonía, la voz temblorosa se debe a la pérdida de control motor fino de los músculos laríngeos y al debilitamiento muscular general, siendo un temblor leve, constante y sin otros síntomas neurológicos. Sin embargo, también puede ser causada por enfermedades neurológicas como Parkinson (temblor en reposo que mejora al hablar) o temblor esencial (temblor de acción que empeora con actividad), o simplemente por temblor senil que afecta toda la musculatura corporal.

Afonía Psicogénica

Es un trastorno en el que la pérdida de la voz está relacionada con factores emocionales y psicológicos. Generalmente, no existe una lesión orgánica en las cuerdas vocales que justifique la afonía. Los síntomas pueden incluir la incapacidad para hablar, alteraciones en el tono y la calidad de la voz, y dificultad para pronunciar ciertos sonidos o palabras.

Otros Factores

El consumo de alcohol y tabaco (particularmente juntos), la contaminación ambiental, los cambios de temperatura y humedad, la calidad del aire, las cirugías de cabeza-cuello, la intubación, las alergias, el hipotiroidismo y el bocio son otros factores que pueden contribuir a la afonía o disfonía. Los problemas de la tiroides y las lesiones en la laringe también pueden causar ronquera.

Diagnóstico de la Afonía y Trastornos de la Voz

Para determinar el diagnóstico de la afonía o cualquier trastorno de la voz, es fundamental realizar una evaluación médica especializada.

1. Evaluación médica inicial: El médico le preguntará acerca de su historia médica, cuánto tiempo ha tenido la voz ronca y el tipo de problemas vocales que está teniendo (sonidos velados, entrecortados, roncos). También llevará a cabo un examen físico para evaluar el estado general de la voz y descartar otras posibles causas subyacentes.
2. Consulta con el otorrinolaringólogo: Cuando la ronquera dura más de dos semanas o no tiene una causa obvia, debe ser evaluada por un otorrinolaringólogo (médico cirujano especializado en trastornos del oído, nariz y garganta).
3. Examen de las cuerdas vocales (endoscopia/laringoscopia): El otorrinolaringólogo suele utilizar un endoscopio (una sonda flexible con luz diseñada para observar la laringe) para ver mejor las cuerdas vocales. Consiste en la introducción de un tubo delgado y flexible con una cámara en el extremo a través de la boca o la nariz, siendo un procedimiento indoloro pero crucial para diagnosticar y tratar problemas de las cuerdas vocales.
4. Análisis de la voz: Se puede realizar una evaluación acústica o perceptual de la voz para obtener mediciones objetivas sobre la calidad vocal y cualquier cambio en el tono, la intensidad y el timbre.
5. Pruebas adicionales: En algunos casos, puede ser necesario realizar pruebas diagnósticas adicionales como radiografías del cuello o tomografías computarizadas, cultivos de garganta o exámenes de sangre como un hemograma o conteo sanguíneo completo (CSC) o una fórmula leucocitaria de glóbulos blancos para obtener más información sobre la condición subyacente.

Tratamiento Integral de la Afonía y la Presbifonía

El tratamiento de la afonía y la presbifonía es multidisciplinar y se adapta a la causa subyacente, buscando mejorar la calidad de vida y comunicación de la persona mayor.

Terapia Vocal y Foniatría

Es el tratamiento de primera elección y el más efectivo en la mayoría de los casos. Consiste en una serie de ejercicios y técnicas enfocadas en mejorar la coordinación y fuerza de las cuerdas vocales. La rehabilitación vocal con un fonoaudiólogo o logopeda se realiza mediante un programa personalizado de 8-12 semanas, con sesiones semanales de 45-60 minutos, que incluye ejercicios de coordinación fono-respiratoria, fortalecimiento muscular laríngeo y optimización de la resonancia.

Ejercicios Específicos para la Voz

La prevención y el tratamiento conservador de la presbifonía se basan fundamentalmente en mantener activo el aparato fonatorio mediante ejercicios específicos:

1. Respiración diafragmática: 10 repeticiones, 3 veces al día, para mejorar el soporte aéreo.
2. Fonación sostenida de vocales: Intentar superar 15 segundos para fortalecer los músculos laríngeos.
3. Sirenas vocales: De grave a agudo y viceversa para mejorar la flexibilidad.
4. Lectura en voz alta: Diaria (15-20 minutos) para mantener activo el sistema fonatorio.
5. Canto tutorizado: 2-3 veces por semana como ejercicio más completo.
6. Trabalenguas: A diferentes velocidades para mejorar la articulación.

Tratamiento Farmacológico

En algunos casos, se pueden utilizar medicamentos para tratar la afonía. Estos medicamentos pueden incluir antiinflamatorios para reducir la hinchazón de las cuerdas vocales, así como analgésicos para aliviar el dolor asociado. Si la ronquera se debe a la ERGE, se toman medicamentos para reducir el ácido estomacal.

Intervención Quirúrgica

En casos graves y crónicos de afonía, o cuando existen lesiones como pólipos, nódulos, quistes o parálisis, la cirugía puede ser una opción de tratamiento. Esta intervención quirúrgica puede incluir el reparo de lesiones en las cuerdas vocales, la eliminación de pólipos o nódulos, o incluso la reconstrucción de las cuerdas vocales.

Cuidados en el Hogar y Hábitos Saludables

Es importante tomar ciertos cuidados en el hogar que ayuden a aliviar los síntomas y favorecer la recuperación de la voz:

• Hidratación: Beber a pequeños sorbos de forma frecuente. Mantener buena hidratación (2 litros/día o 8 vasos de agua/día). Las cuerdas vocales necesitan estar bien lubricadas para vibrar eficientemente.
• Reposo vocal: Hable solo cuando sea necesario hasta que la ronquera desaparezca. Evite acciones que fatiguen las cuerdas vocales, como susurrar, gritar, llorar y cantar.
• Humidificación: Use un vaporizador para aumentar la humedad en el aire que respira.
• Evitar irritantes: Evitar el tabaco (reducir o suspender por lo menos hasta que la ronquera desaparezca), el alcohol y la inhalación de sustancias irritantes. No utilice descongestionantes que pueden resecar las cuerdas vocales.
• Tratar el reflujo: Tratar el reflujo gastroesofágico si está presente.

Apoyo Psicológico y Emocional

Para los pacientes que experimentan afonía, es fundamental recibir apoyo psicológico y emocional durante el proceso de tratamiento y recuperación. La pérdida de la voz puede generar frustración, ansiedad y estrés, por lo que contar con un profesional de la salud mental puede ser de gran ayuda para manejar estas emociones.

El Papel de los Cuidadores

En mSoluciona Castellana, especialistas en cuidado de mayores en Madrid, han acompañado a muchas familias que se preguntan por qué su familiar mayor ha perdido potencia en la voz, suena más ronco o se cansa al hablar. Las cuidadoras de personas mayores juegan un papel fundamental en la detección temprana de cambios en la voz de los pacientes que atienden, lo que permite una intervención oportuna.

¿Cuándo Buscar Atención Médica Urgente?

Debe consultarse con un médico si la ronquera continúa durante más de tres semanas, sobre todo si no ha tenido un resfriado o gripe. Es importante acudir al médico urgentemente si:

• La ronquera persiste más de 3 semanas sin causa aparente.
• Hay un cambio brusco (no gradual) en la voz.
• Aparece dolor al hablar o tragar.
• Se siente un cuerpo extraño en la garganta.
• Hay tos con sangre.
• Dificultad progresiva para tragar.
• Pérdida de peso sin causa conocida.
• Antecedentes de tabaquismo intenso.
• Aparición de bultos en el cuello.
• Dificultad para respirar o tragar.

Prevención y Mantenimiento de la Salud Vocal

Una buena higiene vocal es esencial para el cuidado de la voz y la prevención de futuros episodios de afonía. Además de seguir buenas prácticas de cuidado vocal, es necesario evitar ciertos factores que pueden desencadenar la afonía. Los profesionales que hacen un uso intensivo de la voz, como cantantes, maestros, actores y locutores, están expuestos a un mayor riesgo de desarrollar afonía debido al esfuerzo y tensión vocal constante.

Investigación y Avances en la Salud Vocal

En Vocalia Laringólogos ®, especialistas en el tratamiento integral de la Presbifonía o el Envejecimiento de la Voz en México, se enfoca la valoración de las cuerdas vocales como un procedimiento crucial para diagnosticar y tratar problemas. La investigación continua busca comprender mejor los cambios que ocurren durante la inflamación crónica de la laringe y desarrollar estrategias para reducir el estrés y la tensión en la voz.

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