El estudio del desarrollo humano en las etapas de adultez y vejez abarca una compleja interacción de cambios físicos, cognitivos y psicosociales. A partir de los 60 años y hasta la muerte, se considera a una persona como adulto mayor, una etapa que presenta características y desafíos específicos.
Neuropsicología del Desarrollo en la Vejez
La neuropsicología del desarrollo se encarga de comprender cómo las funciones cerebrales evolucionan y se modifican a lo largo de la vida, prestando especial atención a los procesos de envejecimiento y su impacto en el funcionamiento cognitivo.
Desarrollo Físico
El desarrollo físico representa la manera en que las personas experimentan cambios y crecimiento a lo largo de su existencia. En la etapa de la adultez mayor, se observan modificaciones significativas en diversas estructuras del cuerpo.
Afectaciones en Piel, Músculos y Huesos
En esta etapa, hay una notable pérdida de la densidad ósea, principalmente por la deficiencia de calcio y otros minerales. Como resultado, es común que las personas se encorven. Los discos intervertebrales, que se ubican entre los huesos de la columna, también pierden densidad, lo que puede acortar la estatura hasta en 6 cm. Las articulaciones experimentan una disminución de la viscosidad del líquido sinovial, se degrada el cartílago y, en consecuencia, la flexibilidad corporal disminuye.
Los signos de envejecimiento en la piel incluyen:
- Adelgazamiento de la capa más externa de la piel.
- Piel pálida.
- Aparición de manchas.
- Menos producción de aceite natural.
- Pérdida de resistencia.
- Tensión en los tejidos.
- Aparición de arrugas en el cuerpo.
Desarrollo Cognitivo
El deterioro cognitivo se define como una alteración de las funciones mentales que impacta la capacidad de aprendizaje y la memoria. Las funciones cognitivas, que incluyen la atención, la memoria, la percepción, el razonamiento, la creatividad y la resolución de problemas, pueden verse afectadas en esta etapa de la vida.
Deterioro Cognitivo en Adultos Mayores
Las deficiencias en la etapa del adulto mayor también tienen un impacto en el ámbito cognitivo. Este deterioro se puede clasificar según la intensidad del daño:
- Leve: Se observa una disminución de la memoria y otras funciones cognitivas, pero sin que llegue a ser discapacitante.
- Demencia: Implica una pérdida de habilidades cognoscitivas y emocionales de gran severidad, que interfiere significativamente en la vida cotidiana.
Funciones cognitivas y envejecimiento, Plan Nacional de Capacitación, Programa Vínculos del SENAMA.
Funciones Cognitivas Ejecutivas
Las funciones ejecutivas son aquellas actividades mentales complejas que resultan cruciales para planificar, regular y evaluar el comportamiento, y su estudio es fundamental en el envejecimiento normal.
Síndrome de Privación Sensorial
El síndrome de privación sensorial es "la afección total o parcial de la función visual, auditiva, gustativa u olfatoria, que además de limitar uno o más sentidos, genera disfunción en la esfera biológica, psicológica y social, con repercusión directa en la independencia y calidad de vida" (IMSS, s.f. como se citó en Uveg Académico, 22 de abril de 2021). Este síndrome es de particular importancia en los adultos mayores.
Déficit en la Audición y Visión
La pérdida de estas funciones sensoriales es un factor clave en el deterioro del autoconcepto, la autoestima, el aislamiento social y la deficiencia cognitiva en el adulto mayor. La persona puede relacionar la pérdida de estas capacidades con una disminución de su valor dentro de la familia, en el trabajo y en la sociedad en general.
Consecuencias del Deterioro Cognitivo en Adultos Mayores: Demencias
Entre las demencias más comunes que afectan a los adultos mayores se encuentran el Alzheimer, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal.
Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, caracterizada por la degeneración progresiva de las neuronas.
Demencia Frontotemporal
Esta demencia es causada por la neurodegeneración de los lóbulos frontal y temporal de la corteza cerebral, afectando el comportamiento, la personalidad y el lenguaje.
Demencia con Cuerpos de Lewy
La demencia con cuerpos de Lewy se caracteriza por la presencia de depósitos anormales de una proteína llamada alfa-sinucleína en el cerebro, que afectan la cognición, el movimiento y el sueño.