El envejecimiento de la población es uno de los fenómenos demográficos más significativos del siglo XXI, con implicaciones profundas para el desarrollo urbano. Las ciudades, como centros económicos y sociales, enfrentan el desafío de adaptarse a una población que envejece rápidamente, mientras continúan siendo espacios inclusivos, dinámicos y sostenibles para todas las generaciones.
A medida que el porcentaje de personas mayores crece en áreas urbanas, es fundamental desarrollar estrategias de planificación que aborden las necesidades específicas de esta población y aprovechen las oportunidades que el envejecimiento conlleva. La transformación demográfica hacia sociedades más longevas requiere un replanteamiento de las infraestructuras, los servicios y las políticas urbanas. Esto implica garantizar la accesibilidad y el bienestar físico de las personas mayores, así como fomentar su participación activa en la vida económica, social y cultural de las ciudades.
A pesar de que el envejecimiento suele percibirse como un problema que sobrecarga los sistemas sociales y económicos, también es un logro de las condiciones socioeconómicas mejoradas que han permitido que las personas vivan más tiempo y de manera más saludable. Las ciudades tienen un papel crucial en este proceso, gestionando las implicaciones del envejecimiento y también celebrando y potenciando las contribuciones de las personas mayores.
Comprendiendo las Fases del Envejecimiento en el Contexto Urbano
Para abordar los desafíos urbanos es esencial entender las diferentes dimensiones del envejecimiento demográfico.
El Envejecimiento Individual
El envejecimiento individual se refiere al hecho de que las personas, en promedio, viven vidas más largas que las generaciones anteriores. Esto extiende la división tradicional de la vida en juventud, adultez y vejez, añadiendo una etapa adicional. Este fenómeno requiere una reevaluación de cómo las políticas públicas abordan la vejez, considerando las necesidades únicas de estas nuevas fases de la vida. Por ejemplo, las personas en la tercera edad pueden ser más activas y participar en la comunidad.
Asegurar la autonomía de las personas mayores es un aspecto esencial de las políticas que se desarrollan en torno al envejecimiento individual, es decir, proporcionar servicios e infraestructura que les permitan vivir de manera independiente y con dignidad durante el mayor tiempo posible. Además, las ciudades deben pensar en cómo promover actividades que mantengan a las personas mayores físicamente activas y socialmente conectadas, reduciendo el riesgo de aislamiento. La promoción de la independencia física y financiera de las personas mayores es también una cuestión importante para el desarrollo urbano sostenible. Las ciudades deben diseñar espacios y servicios que respondan a las limitaciones físicas de las personas mayores, además de fomentar su participación económica y social. Las políticas deben ser inclusivas y considerar tanto las capacidades como las limitaciones de las personas mayores.
El Envejecimiento Poblacional
El envejecimiento poblacional se refiere al aumento del número y porcentaje de personas mayores dentro de la estructura demográfica de una sociedad. Este cambio afecta fundamentalmente las pirámides de población, las cuales han sido la base de muchas políticas sociales y económicas. A medida que la base de la pirámide poblacional se estrecha y el segmento de edad avanzada se expande, las ciudades deben reconfigurar sus enfoques en áreas como el empleo, los servicios de salud y el cuidado a largo plazo. La planificación urbana debe considerar cómo las ciudades pueden atender las necesidades tanto de las generaciones jóvenes como de las más envejecidas sin crear conflictos entre ellas.
Las ciudades que experimentan un envejecimiento significativo de la población deben garantizar que los servicios públicos sean sostenibles y equitativos. Por ejemplo, invertir en infraestructura de salud y servicios sociales es esencial, pero también lo es apoyar el acceso de los jóvenes a la educación y el empleo. Un equilibrio cuidadoso asegurará que las ciudades continúen siendo entornos inclusivos para todas las edades. Es importante que las políticas urbanas no vean el envejecimiento poblacional como un obstáculo, sino como una oportunidad para crear ciudades más inclusivas y adaptables. A medida que la estructura demográfica cambia, las ciudades pueden rediseñar sus servicios y espacios para ser más accesibles y beneficiosos para todos. Esto incluye fomentar entornos de aprendizaje y trabajo para las personas mayores, impulsando su participación activa en la sociedad.
El Nuevo Equilibrio Demográfico
El nuevo equilibrio demográfico se refiere al estado de estabilidad al que las sociedades llegan después de haber pasado por el proceso de envejecimiento poblacional. Este nuevo equilibrio implica que la sociedad ha reconfigurado su estructura de edad y que ahora debe adaptarse a un entorno donde las proporciones de edad se mantendrán más o menos constantes a largo plazo. Las ciudades que alcanzan este nuevo equilibrio demográfico tienen la oportunidad de aprender de los desafíos y éxitos del pasado. Se espera que estas sociedades se recuperen de los impactos iniciales del envejecimiento poblacional y que se fortalezcan mediante políticas adaptativas y enfoques urbanos resilientes.
Esto podría significar el desarrollo de programas de vivienda multigeneracional, sistemas de transporte flexibles y redes de apoyo comunitario que sean beneficiosas para todas las edades. El objetivo es que las ciudades estén mejor preparadas para cualquier cambio futuro en la estructura poblacional. El aprendizaje y la adaptabilidad son cruciales en esta fase, ya que las ciudades necesitan ser capaces de responder a nuevas circunstancias con rapidez y eficacia. Las políticas deben ser lo suficientemente flexibles para ajustarse a los cambios a largo plazo, pero también deben estar ancladas en un compromiso con la inclusión y la sostenibilidad. Este nuevo equilibrio demográfico brinda una oportunidad para reevaluar las prioridades urbanas y fomentar comunidades donde la interdependencia y el apoyo mutuo entre generaciones se conviertan en el núcleo de la vida urbana.
Problemas Urbanos Específicos que Afectan a los Adultos Mayores
Las personas mayores constituyen un grupo muy heterogéneo, que abarca un amplio rango de edades, niveles socioeconómicos y culturas. Sin embargo, comparten características en común como la limitación de la movilidad física y la disminución en su capacidad sensorial y cognitiva, debido al proceso de envejecimiento. Estas características hacen que las condiciones del entorno urbano sean un factor determinante en su calidad de vida.
Por ejemplo, Guadalupe Mateos, de 78 años y habitante de Ciudad de México, padece de artritis reumatoide y problemas de columna, lo que dificulta su movilidad. Facio Salazar expresa que muchas personas mayores pueden ser autónomas en su hogar; por tanto, en ocasiones prefieren no salir de ahí porque las condiciones de su entorno urbano afectan su capacidad para participar en la vida comunitaria y acceder a servicios necesarios, como centros de salud o supermercados.
En el caso de las personas con disminución visual, estas enfrentan desafíos al trasladarse por las ciudades, especialmente cuando hay falta de contraste de color en el entorno urbano. Además de estas limitaciones individuales, existen problemas urbanos de gran calado, como el encarecimiento y la falta de oportunidades residenciales o la segregación social, que afectan a todos los ciudadanos pero tienen un impacto magnificado en las personas mayores.
Asimismo, existe un conjunto de inconvenientes como el enorme volumen de tráfico motorizado, la contaminación atmosférica o la calidad de los trazados urbanos, que en ocasiones llevan a cuestionar si la máxima de envejecimiento en el lugar de residencia tiene valor en el caso de las ciudades, sobre todo en las de mayor tamaño, frente a localizaciones, en principio, más idóneas y saludables para las personas mayores. Un ejemplo concreto de barrera es la dificultad para subir escaleras; de hecho, en la Unidad Habitacional Integración Latinoamericana se propuso la instalación de baldosas con elementos en alto relieve, como botones, para facilitar el acceso a edificios con plazas elevadas que implican subir una escalera de aproximadamente 20 escalones.
El Entorno Urbano como Condicionante de la Calidad de Vida
Vivienda y Autonomía
El énfasis en las ventajas y los beneficios que reporta envejecer en el lugar de residencia se viene escuchando desde largo tiempo atrás. Los estudios que gravitan en torno a esta cuestión señalan el impacto beneficioso, en términos de independencia y bienestar, de que las personas mayores permanezcan en su entorno familiar durante el mayor tiempo posible. Sin embargo, Valentina Avendaño explica que las soluciones de vivienda están enfocadas mayoritariamente a estratos altos y bajos, y falta una solución apropiada para la clase media. Las opciones existentes aíslan al adulto mayor dentro de la sociedad, poseen un fuerte asistencialismo, que atenta contra la autonomía de las personas, según la arquitecta.
Un ejemplo de esta dinámica se observa en la comuna de Santiago, Chile, que ha disminuido un 19% la población de adultos mayores a pesar de tener la mayor cantidad en el país, mientras ha aumentado fuertemente la población adulto joven, producto de los nuevos proyectos inmobiliarios en esa zona en perjuicio de los barrios tradicionales. Para contrarrestar estas tendencias, Paula González, encargada del Programa de Vivienda Protegida para Personas Mayores del Servicio Nacional del Adulto Mayor (Senama), explica que el programa tiene la finalidad de que cada persona mayor en situación de vulnerabilidad con requerimiento de vivienda tenga la posibilidad de acceder a una solución habitacional que le permita resolver su dificultad de acuerdo a su necesidad específica y a su propio nivel de funcionalidad y dependencia de manera integral. “Como sociedad debemos protegernos y proteger a estos grupos más vulnerables”, enfatiza González, señalando que esto debe conseguirse en forma oportuna, expedita y eficaz a través de una oferta pública de vivienda y de servicios de apoyo y cuidado adecuada.
Relaciones Sociales y Vínculos Comunitarios
Los estudios sobre el envejecimiento en el lugar de residencia, por otra parte, ponen de manifiesto la importancia de la socialización y los vínculos significativos entre las personas mayores, en confluencia con investigaciones urbanas que destacan la presencia de esos vínculos entre las personas residentes en algunos barrios, sobre todo entre aquellas de mayor edad, y especialmente entre las mujeres. Esos lazos a menudo fomentan relaciones, encuentros y convergencias con efectos notablemente positivos en su vida cotidiana y, simultáneamente, contribuyen a consolidar identidades vinculadas a ese espacio local en el que transcurre buena parte de su tiempo.
Por tanto, permanecer en un lugar conocido y seguir formando parte de una comunidad que conoce y reconoce a las personas mayores y en la que los vínculos vecinales son fuente de solidaridad y sociabilidad tiene muchos efectos positivos, hasta el punto de que puede ser la clave para una mejor salud y una mayor integración social. Si bien es cierto que buena parte de las relaciones que en el pasado las personas establecían en sus barrios actualmente se han perdido, también resulta posible comprobar cómo, en algunos casos, aún las mantienen y les otorgan un valor muy significativo, sobre todo cuando la vida ha transcurrido en esos barrios durante largo tiempo, contribuyendo a forjar un conocimiento y una experiencia práctica capaz de generar vínculos intensos con el área de residencia, como sucede en el caso de las mujeres mayores. Como se viene poniendo de manifiesto desde hace ya largo tiempo, las experiencias y usos del espacio urbano son diferentes para mujeres y hombres, como resultado de decisiones de diseño y planificación del espacio de las ciudades que tradicionalmente han ignorado sus necesidades, trayectorias e itinerarios.
La Importancia de un Entorno Adaptado
Para que la vida en los barrios reúna todas las ventajas señaladas, es necesario que existan espacios adecuados que no solo favorezcan el encuentro vecinal y fomenten las relaciones intergeneracionales y la oportunidad de generar vínculos en el barrio, sino también que constituyan entornos saludables y beneficiosos. En otras palabras, entre las personas y los lugares se establecen vínculos y conexiones que proporcionan calidad de vida y bienestar en la vejez, pero para que ello resulte factible es preciso que esos lugares reúnan determinadas condiciones.
Si el entorno físico y espacial es importante a lo largo de toda la vida, en la vejez resulta aún más determinante y no solo llega a condicionar la trayectoria de nuestro envejecimiento, sino también, en gran medida, cómo respondemos a las enfermedades, como constata la Organización Mundial de la Salud (2002). Algunas investigaciones han demostrado que aun en situaciones de fragilidad, las personas mayores son capaces de mantener su independencia y su autonomía cuando residen en un medio con el que están familiarizadas y en el que se encuentran a gusto. Un entorno accesible, seguro y en el que las personas mayores se sienten bien refuerza su autonomía y posibilita la mejora de su bienestar en edades avanzadas.
Soluciones y Diseño Urbano Inclusivo
Es fundamental implementar políticas públicas más amplias que transformen los espacios públicos de las ciudades para permitir que las personas mayores prolonguen sus itinerarios y disfruten de una vida plena y comunitaria en las urbes. Esto fue un tema central en el seminario “Un mundo a mi medida - Urbanismo y diseño para el adulto mayor”, donde Soledad Ferreiro, directora de la BCN, señaló la importancia de tener una sintonía entre el cuerpo, el alma y también con el entorno, agregando que “es bueno que tengamos un mundo más adaptado hacia las necesidades que cada día vamos teniendo los adultos mayores”.
John Chalmers, investigador y diseñador especialista en ergonomía de la Universidad de Chile, señaló que es bueno vivir el diseño y no sufrir con el diseño, enfatizando que “debe haber una relación de los objetos con nuestras formas y nuestro cuerpo, es importante crear y armonizar los objetos a nuestras labores para vivir confortablemente”. Aquí juega un rol relevante la ergonomía, una disciplina científica que procura bienestar, el confort y la seguridad de las personas en el trabajo. Ante los cambios en los habitantes urbanos y los grupos familiares, se proponen espacios urbanos con mayor circulación y espacios de conversación, a través de zonas verdes y comunes.
Integración de Datos e Inteligencia Artificial
La integración de datos permite a los planificadores urbanos y a los responsables de políticas monitorear las tendencias demográficas en tiempo real. Proporcionan información sobre la distribución geográfica de las personas mayores y sus necesidades específicas, ayudando a asignar recursos de manera eficiente. Por ejemplo, identificando áreas donde se requiere una mayor inversión en infraestructura de salud o transporte accesible. Además, las herramientas de análisis de datos pueden predecir futuras demandas de servicios y apoyar la planificación urbana a largo plazo.
Por otro lado, la inteligencia artificial tiene el potencial de transformar cómo las ciudades abordan los desafíos del envejecimiento mediante soluciones personalizadas. Por ejemplo, los sistemas de IA pueden optimizar las rutas de transporte público para facilitar el acceso a las personas mayores, o incluso proporcionar asistencia en tiempo real a través de dispositivos inteligentes que monitorean la salud de los residentes y alertan a los servicios de emergencia en caso de necesidad. Los algoritmos de aprendizaje automático también pueden analizar datos sobre patrones de movilidad y uso de servicios para mejorar la seguridad y la calidad de vida de las personas mayores.
El lado oculto y beneficioso de las ciudades inteligentes | Ernesto Marques | TEDxAmador
Accesibilidad y Beneficios de los Espacios Verdes
La Importancia de Zonas Verdes
Respecto a la importancia concreta de los beneficios de parques y zonas verdes en las zonas urbanas, son múltiples las voces que insisten en su capacidad de mejorar la salud tanto física como mental de las personas. La Organización Mundial de la Salud (2016), de hecho, enfatiza el efecto positivo y protector de la salud y destaca su carácter imprescindible por los beneficios de todo orden que reportan, pero, muy especialmente, en términos de bienestar físico y emocional.
Este efecto resulta especialmente importante en el caso de las personas mayores de los entornos urbanos, al brindar oportunidades para caminar al aire libre e interactuar con los vecinos y vecinas del barrio. Así, algunos estudios realizados en este campo han puesto de manifiesto la asociación significativa que existe entre la cercanía y disponibilidad de espacios verdes y la salud mental e incluso la ralentización del deterioro cognitivo en el caso de la población mayor.
Eliminación de Barreras Físicas
En el mismo plano físico, otras cuestiones a las que es preciso prestar atención en el espacio urbano se relacionan con la necesidad de evitar barreras de accesibilidad como bordillos o peldaños, atender al estado de los pavimentos (sin agujeros ni baldosas rotas) e incorporar elementos de apoyo como barandillas, de forma que se eviten disrupciones significativas de las trayectorias cotidianas de las personas mayores. Las ciudades tienen que estar preparadas para dar respuesta a las necesidades de un número creciente de personas mayores y garantizarles una buena calidad de vida.
Recapitulando, cabe afirmar que, en el contexto urbano, el envejecimiento en el lugar de residencia, componente clave en la prolongación del bienestar de las personas mayores, se complementa con todo un conjunto de elementos imprescindibles para maximizar sus ventajas, entre los cuales son importantes:
- La presencia de espacios adecuados para el intercambio, la inclusión y la socialización, que potencien la vinculación y la identificación con el barrio.
- Una abundante red de zonas verdes de acceso sencillo y cómodo a través de itinerarios seguros.
Todo ello conduce a poner de relieve la importancia política de prestar atención a la necesidad de garantizar entornos urbanos propicios y de apoyo para alcanzar el máximo nivel posible de bienestar de las personas mayores, como se viene poniendo de manifiesto a nivel internacional desde hace ya tiempo.
Se puede concluir que las sociedades envejecidas presentan tanto desafíos como oportunidades para el desarrollo urbano sostenible. Las ciudades deben replantear y rediseñar sus políticas urbanas para garantizar que las personas mayores vivan de manera independiente y digna, con acceso a infraestructura y servicios adecuados. Esto implica invertir en espacios públicos accesibles, viviendas adaptadas y sistemas de transporte eficientes que beneficien a todos los ciudadanos, independientemente de su edad. Por otro lado, el envejecimiento de la población ofrece una oportunidad para reflexionar sobre las prioridades urbanas y avanzar hacia un modelo de ciudad más inclusivo y justo. Al aprender de las experiencias de los países y ciudades que ya enfrentan estos cambios, es posible desarrollar soluciones que mejoren la calidad de vida para todas las generaciones.