Deterioro Cognitivo en Adultos Mayores: Causas, Consecuencias y Prevención

El deterioro cognitivo en las personas mayores es un problema de salud que afecta de manera progresiva funciones mentales como la memoria, la atención, el lenguaje y el pensamiento lógico. Este deterioro abarca desde formas leves hasta severas y, según WebMD, va más allá del envejecimiento normal, pudiendo estar asociado a enfermedades neurodegenerativas, lesiones cerebrales o trastornos de salud mental.

Quienes lo padecen pueden experimentar olvidos frecuentes, dificultades para comunicarse, alteraciones en el juicio y problemas que dificultan mucho cualquier tipo de actividad, incluyendo las cotidianas. La incidencia del deterioro cognitivo en la actualidad es elevada, lo que puede conllevar consecuencias negativas a nivel personal, familiar, económico y asistencial.

¿Qué es el Deterioro Cognitivo en Personas Mayores?

Mayo Clinic explica que el deterioro cognitivo se puede entender como una etapa intermedia entre tener habilidades de pensamiento y funciones mentales normales y la demencia. Tal como se menciona, provoca síntomas como problemas de memoria, el lenguaje y el juicio. Es una condición que afecta a la memoria, el pensamiento y otras habilidades mentales, y puede ser un desafío tanto para quienes lo padecen como para sus seres queridos.

Es cierto que a medida que se envejece se pueden perder parte de las habilidades mentales, pero por lo general, tiene que ver con la velocidad con la que se procesan los pensamientos y con la atención. En el caso del deterioro cognitivo, se trata de un envejecimiento anormal, en el que la pérdida de estas y otras habilidades es más severa. El cerebro, al igual que el resto del cuerpo, cambia con la edad. Muchas personas notan que se vuelven más olvidadizas a medida que envejecen, pudiendo tardar más en pensar en una palabra o recordar el nombre de una persona.

Diferencia entre Deterioro Cognitivo y Demencia

La diferencia con la demencia radica en que las personas con deterioro cognitivo leve (DCL) mantienen su independencia y pueden llevar a cabo diferentes tipos de tareas, como salir de compras, cocinar o conducir. En cambio, la demencia afecta de forma significativa la cotidianidad de las personas, impidiéndoles llevar a cabo prácticamente cualquier tipo de actividad.

El deterioro cognitivo leve es la etapa intermedia entre las habilidades de pensamiento normales y la demencia. Es posible que las personas con deterioro cognitivo leve sean conscientes de que su memoria o capacidad mental cambió, y su familia y amigos cercanos también podrán observar estos cambios. Este deterioro aumenta el riesgo de demencia por la enfermedad de Alzheimer u otras afecciones cerebrales. Una vez que las alteraciones neuronales empiezan a tener una repercusión directa en la actividad del mayor y su situación funcional, se empieza a hablar de demencia.

Tipos de Deterioro Cognitivo

El deterioro cognitivo se puede clasificar como deterioro cognitivo leve y deterioro cognitivo grave, dependiendo de la severidad de los síntomas.

• Deterioro Cognitivo Leve (DCL): Se caracteriza por una disminución en las capacidades mentales que va más allá de lo esperable por el envejecimiento normal, pero que no interfiere de forma significativa con la vida cotidiana. Los síntomas del DCL incluyen problemas de memoria, de habla y de juicio, y son más graves que los problemas de memoria esperados de la vejez. En esta fase, el mayor realiza con total normalidad e independencia las tareas ligadas a su día a día.
• Deterioro Cognitivo Grave (Demencia): La pérdida de las funciones mentales es mayor y afecta significativamente la capacidad del adulto mayor para valerse por sí mismo, impactando su vida cotidiana y haciéndole muy difícil la comprensión de discursos o ser autónomo.

Estadios de la Demencia

Cuando el deterioro cognitivo se encuentra en un estadio más avanzado, hablamos de demencia, la cual se puede clasificar en:

• Demencia Leve: Las personas de edad avanzada diagnosticadas con un cuadro de demencia leve presentan dificultades frecuentes a la hora de recordar, alteraciones en la conducta y desorientación, similares a las del DCL pero con mayor impacto.
• Demencia Moderada: Los desequilibrios emocionales y mentales crecen en las personas con esta enfermedad. Los síntomas cognitivos empiezan a afectar de forma más acusada su vida. Se añaden otros elementos como las dificultades para el cálculo, una mayor desorientación y dificultad para aprender y comprender.
• Demencia Grave: La enfermedad del paciente se hace notable y afecta drásticamente su vida cotidiana. La capacidad para comunicarse ha disminuido de forma drástica y al mayor le resulta muy complicada la comprensión de un discurso y poder ofrecer respuesta. La pérdida de memoria es más que evidente, así como la dificultad para ser autónomo y cuidar de sí mismo.

Síntomas del Deterioro Cognitivo en Adultos Mayores

Los síntomas del deterioro cognitivo en los adultos mayores son muy variados, y lo que tienen en común es que están asociados al declive de las habilidades y funciones mentales. Un artículo de Cleveland Clinic resalta como los más importantes:

• Pérdida de la memoria: Es uno de los síntomas más comunes, e implica olvidar información o eventos recientes, extraviar objetos y tener problemas para recordar nombres o fechas. La pérdida de memoria es más que evidente, así como la dificultad para ser autónomo y cuidar de sí mismo.
• Problemas con el lenguaje: Muchas veces los adultos mayores con deterioro cognitivo no logran encontrar las palabras adecuadas para hablar, lo que les dificulta comunicarse.
• Problemas de juicio: Dificultades en la toma de decisiones o en la resolución de problemas.

Un deterioro cognitivo leve (DCL) repercute en el envejecimiento de las células cerebrales de las personas de la tercera edad, por lo que impacta en sus funciones mentales. Afecta, sobre todo, a la actividad de la memoria inmediata, el lenguaje o el pensamiento. Aunque es una etapa temprana de la enfermedad, puede suceder que los familiares o amigos empiecen a percibir cambios en el mayor en relación con acciones de su vida cotidiana.

Causas del Deterioro Cognitivo en la Tercera Edad

El deterioro cognitivo en las personas de la tercera edad no tiene una única causa, sino que depende de muchos factores, algunos que se pueden tratar y otros que no. En algunas personas, el DCL se debe a la enfermedad de Alzheimer. Se suelen detectar los mismos tipos de cambios cerebrales que en la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia, pero en el deterioro cognitivo leve, esos cambios ocurren en menor grado. Los factores de riesgo para la presentación de deterioro cognitivo leve y demencias son similares a otras enfermedades crónicas no transmisibles.

Entre los factores que pueden contribuir, se encuentran:

• Acumulaciones microscópicas de una proteína denominada cuerpos de Lewy.
• Uso reducido de glucosa en regiones clave del cerebro.
• Tener un tipo de gen conocido como APOE e4, el cual también está vinculado a la enfermedad de Alzheimer.
• Enfermedades cardiovasculares, ya que pueden aumentar el riesgo de deterioro cognitivo.
• Ciertas afecciones como la depresión, Parkinson y otras enfermedades neurodegenerativas.

Diagnóstico del Deterioro Cognitivo

Es importante acudir a un especialista si se experimentan síntomas como los descritos. Por lo general, según señala Yale Medicine, los médicos de atención primaria realizan una evaluación breve y algunos análisis para determinar si hay alteraciones en las tiroides y en los niveles de vitamina B12, ya que ambos factores pueden afectar las funciones cognitivas y tratarse con medicamentos.

Esto se puede complementar con un análisis de la historia clínica del paciente y una entrevista a sus familiares. En caso de que se considere necesario, la persona puede ser derivada a un neurólogo para realizar una evaluación cognitiva. Si se sospecha de deterioro cognitivo leve o severo, es probable que el médico también recomiende algunas pruebas de diagnóstico por imágenes como una resonancia magnética, con el propósito de evaluar la condición del cerebro y descartar lesiones o accidentes cerebrovasculares.

No hay una prueba de diagnóstico específica para la detección del deterioro cognitivo, por lo que todo se basa en el criterio del médico y de la información que haya podido recopilar. Ante cualquier duda o elementos identificados por un familiar, lo más apropiado es que un especialista valore mediante pruebas neuropsicológicas y psicomotrices a la hora de diagnosticar un cuadro de esta dolencia.

Tratamiento y Manejo del Deterioro Cognitivo

Un artículo de Alzheimers.gov señala que actualmente no hay un tratamiento o medicamento específico para el deterioro cognitivo, pero que se pueden tomar algunas medidas para mantenerse saludable y controlar los cambios que se presentan en las funciones cognitivas. Los síntomas pueden permanecer estables por años o mejorar con el tiempo.

Opciones Farmacológicas

Los medicamentos más comunes para el deterioro cognitivo son los inhibidores de la colinesterasa y la memantina:

• Inhibidores de la colinesterasa: Estos medicamentos aumentan los niveles de acetilcolina, un neurotransmisor importante para la memoria y el aprendizaje.
• Memantina: Este medicamento regula la actividad del glutamato, otro neurotransmisor involucrado en la función cognitiva.

Como todos los medicamentos, los utilizados para el deterioro cognitivo pueden tener efectos secundarios, siendo los más comunes náuseas, vómitos, diarrea, pérdida de apetito y mareos.

Opciones No Farmacológicas y Estilo de Vida

Además del tratamiento farmacológico, existen otras opciones de tratamiento para el deterioro cognitivo, como la terapia cognitiva, la terapia ocupacional y la modificación del estilo de vida. Algunas recomendaciones son:

• Seguir una rutina diaria y apegarse a ella.
• Valerse de herramientas para la memoria como calendarios, listas de tareas pendientes y notas.
• Asegurarse de guardar los objetos en el mismo lugar.
• Esforzarse por aprender y desarrollar nuevas habilidades.
• Dormir lo suficiente.
• Alimentarse de forma saludable.
• Practicar suficiente actividad física durante la semana.
• Evitar el consumo de alcohol y tabaco.
• Buscar ayuda de un profesional.

Aunque se trata de estrategias muy sencillas, la verdad es que hacen la diferencia.

Prevención del Deterioro Cognitivo y Estimulación Cognitiva

La mayoría de los especialistas coinciden en que para prevenir o retrasar el deterioro cognitivo lo principal es realizar cambios en el estilo de vida desde una edad temprana. National Institute on Aging habla de esto en detalle, y recomienda algunas estrategias básicas.

La estimulación cognitiva es un conjunto de técnicas para mejorar el funcionamiento de las capacidades cognitivas, permitiendo ejercitar funciones como la memoria, la atención, el lenguaje y las funciones ejecutivas, mediante tareas y ejercicios contextualizados a la rutina de la vida diaria. Basándose en los principios de la plasticidad cerebral, la estimulación cognitiva apunta a mantener el cerebro activo y flexible a cambios que sufren algunas funciones cognitivas a causa del envejecimiento.

Estrategias de Prevención y Estimulación Cognitiva

1. Mantener bajo control problemas de salud crónicos como la hipertensión, la diabetes, la depresión y el colesterol alto.
2. Dejar de fumar y evitar por completo el consumo de bebidas alcohólicas.
3. Tener un plan de alimentación equilibrado y saludable, priorizando alimentos ricos en antioxidantes, como frutas y verduras, y grasas saludables, como las que se encuentran en el pescado azul y los frutos secos.
4. Mantener un nivel alto de actividad física.
5. Estimular la mente a través de ejercicios mentales y otras herramientas de entrenamiento cognitivo.

La estimulación cognitiva se debe adaptar a las necesidades, características y circunstancias de cada persona. Debe haber relación entre la mejora de las habilidades entrenadas en consulta y su relación con un mejor desempeño de las actividades del día a día. Se puede trabajar a través de plataformas de neurorrehabilitación como NeuronUP, de forma individualizada, y reforzar la intervención con actividades para casa (siempre guiadas por profesionales). También es importante acercar la tecnología a las personas mayores.

Ejercicios de Estimulación Cognitiva en Casa

Para aquellos que buscan alternativas caseras y efectivas, los ejercicios de estimulación cognitiva en casa para el deterioro cognitivo en adultos mayores pueden ser una excelente opción. Estos ejercicios, que se pueden realizar sin necesidad de equipamiento especializado, son ideales para fomentar la memoria, la atención y el razonamiento de una manera accesible y cómoda. Algunos ejemplos incluyen:

• Recordar listas de palabras.
• Leer en voz alta.
• Practicar ejercicios de escritura creativa, los cuales estimulan tanto la memoria verbal como la capacidad de concentración.
• Utilizar el ábaco en ancianos sanos y con trastorno cognitivo, como lo ha demostrado un estudio piloto en España.

Numerosos estudios respaldan los beneficios de la estimulación cognitiva para mayores, incluyendo investigaciones sobre el entrenamiento cognitivo computarizado, la transferencia de entrenamiento basado en computadora a la conducción simulada, y el entrenamiento en videojuegos de estrategia en tiempo real para atenuar el declive cognitivo.

Apoyo para Familiares y Cuidadores

Cuidar a un adulto mayor con deterioro cognitivo puede ser una experiencia desafiante y agotadora para los familiares. Por eso, se recomienda tomar algunas medidas para facilitar las tareas de cuidado:

• Lo principal es informarse bien sobre el tema, para entender qué es lo que sucede y cuáles son sus implicaciones. Esto se puede lograr hablando con el profesional de la salud que diagnostique a la persona, así como buscando información relevante.
• Además, es recomendable inscribirse en grupos de apoyo, ya que las personas que pasan por situaciones similares pueden ser tanto una fuente de inspiración como de soporte para los momentos difíciles.

El cuidado integral de la salud cerebral y el fomento de un envejecimiento activo son aspectos cruciales para mitigar el impacto del deterioro cognitivo en las personas mayores. Al detectar posibles síntomas relacionados con esta condición, es importante obtener información y asesoramiento adecuados, comprender la posible evolución y evitar la frustración que pueda surgir.

El Papel de las Residencias Especializadas

Los centros de día y residencias de ancianos, como Amavir, están comprometidas con el impulso del envejecimiento activo entre sus residentes, buscando prevenir el avance de los trastornos cognitivos y físicos asociados. Dentro de sus programas asistenciales, se incluyen actividades diseñadas para mantener la mente activa, fortalecer la memoria y desarrollar habilidades lingüísticas.

Además, algunas residencias han integrado los bebés terapéuticos como parte de su enfoque de cuidados, contribuyendo al bienestar y la salud de los pacientes. Esta metodología de cuidados no solo busca mejorar aspectos cognitivos, sino también favorecer la conexión con el entorno, fortalecer la autoestima y la percepción corporal. Por otro lado, es importante mencionar que las residencias especializadas ofrecen un entorno socialmente activo, donde los mayores pueden relacionarse y participar en diversas actividades.

Si te preocupa el deterioro cognitivo en personas mayores y deseas obtener más información sobre cómo prevenir su avance o mejorar la calidad de vida de tus seres queridos, no dudes en buscar asesoramiento profesional. En Amavir, están comprometidos con el bienestar de sus residentes, ofreciendo programas personalizados y un entorno social que promueve el envejecimiento activo.

Investigación y Evidencia Científica

El envejecimiento poblacional a nivel mundial ha llevado a un aumento de la prevalencia de enfermedades neurodegenerativas, presentándose como un desafío para los equipos de salud. Una revisión sistemática de 15 artículos, que incluye estudios nacionales e internacionales, ha analizado los factores protectores y de riesgo para la presentación de demencias en personas mayores. Siete de estos estudios internacionales son experimentales y aplicaron programas de actividades en la comunidad que resultaron positivas para el desempeño cognitivo.

Los factores de riesgo para el deterioro cognitivo leve y las demencias son similares a los de otras enfermedades crónicas no transmisibles. El trabajo sobre factores protectores permite mejorar el rendimiento cognitivo y retardar el avance de las demencias en etapas iniciales.

Metodología de la Revisión

Esta revisión se basó en la búsqueda de evidencia científica relacionada con la prevención del deterioro cognitivo y demencias en personas mayores, utilizando motores de búsqueda y palabras clave reconocidos en MesH y Bireme, enlazados por el operador booleano “and”. Los criterios de inclusión fueron: grupo etario de personas mayores de 60 años, artículos en inglés y español, disponibles y evidencia de los 5 últimos años (enero del 2012 a junio del 2017), y estudios con metodología cuantitativa (ensayos clínicos aleatorios, descriptivos, observacionales, longitudinales, interpretativos y revisión narrativa).

• Pubmed arrojó 32 documentos, de los cuales 2 cumplieron los criterios de selección.
• Dialnet arrojó 278 documentos, de los cuales 9 fueron seleccionados tras la revisión.

Solo uno de los artículos encontrados es de origen nacional, donde se realizó una reseña de la investigación disponible, respecto a factores de riesgo para desarrollar deterioro cognitivo leve y probable tránsito hacia la demencia, asociándolo a otras afecciones como la depresión, Parkinson y otras de tipo neurodegenerativas. El análisis mayormente realizado en esta Revisión sistemática es de intervenciones de prevención primaria y secundaria en personas mayores con envejecimiento normal, deterioro cognitivo leve y etapa inicial de las demencias.

Estudios Relevantes Identificados

La revisión incluyó estudios como:

• "Mejoras cognitivas y perceptivo-motrices en personas mayores participantes en un programa de estimulación integral cognitivo motriz", Pontevedra-España.
• "Efectos de la terapia no farmacológica en el envejecimiento normal y el deterioro cognitivo: consideraciones sobre los objetivos terapéuticos", Madrid-España.
• "Total daily physical activity and the risk of AD and cognitive decline in older adults", Chicago USA.
• "Mental and Physical Activities Delay Cognitive Decline in Older Persons with Dementia", Hong Kong, China.
• "1-Year Randomized Controlled Trial Comparing Mind Body Exercise (Tai Chi) With Stretching and Toning Exercise on Cognitive Function in Older Chinese Adults at Risk of Cognitive Decline", Hong Kong, China.
• "Social isolation and loneliness: relationships with cognitive function during 4 years of follow-up in the English Longitudinal Study of Ageing", Londres, Inglaterra.
• "A randomized controlled trial of multicomponent exercise in older adults with mild cognitive impairment", Obu-Japón.
• "Estudio piloto de un nuevo método de estimulación aritmética empleando el ábaco en ancianos sanos y con trastorno cognitivo". Servicio de Neurología del Hospital Clínico San Carlos de Madrid y la Sección de Neurología del Hospital Universitario Infanta Cristina de Parla, Madrid. Madrid España.
• "Factores predictores de deterioro cognitivo en población mayor de 64 años institucionalizada y no institucionalizada".

Herramientas de Evaluación Cognitiva

De los estudios analizados, un total de 12 evaluaron el nivel cognitivo de los sujetos. Dentro de las herramientas utilizadas se reconocieron:

• Mini-Mental State Examination (MMSE) en 4 estudios.
• Mini Examen Cognoscitivo de Lobo en 2 estudios.
• Geriatric Mental State (GMS) en 1 estudio.
• Cuestionario de 25 preguntas de autocompletación concernientes al deterioro mental en 1 estudio.
• Instrumento “Community Screening Instrument for Dementia” (CSID) en 1 estudio.
• Escala “Clinical Dementia Rating” (CDR) de Hughes en 1 estudio.
• Evaluación de afectividad a través de la ansiedad y la depresión y la autopercepción de la calidad de vida en 1 estudio.
• Test de aprendizaje auditivo y verbal de Rey (RAVLT) y memoria espacial utilizando un examen computarizado en 1 estudio.

Resultados de las Intervenciones

Dentro de la evidencia seleccionada, se observaron distintos programas de intervención para la prevención o tratamiento de deterioro cognitivo o demencias en etapa inicial. De las intervenciones destacan mayormente programas de actividad física, estimulación cognitiva y participación social. También se relacionaron con los años de educación formal y el hábito de lectura presente en los últimos 5 años.

En esta revisión, se realizó un análisis de las intervenciones de manera preventiva primaria o secundaria del deterioro cognitivo y/o demencias. La evidencia revisada constituye una referencia técnica sobre las acciones que podrían aportar a las intervenciones locales para ser implementadas como programa a nivel local o política pública de salud, permitiendo disminuir u optimizar los gastos de tratamiento de las demencias, lo cual, según lo expuesto, representa un alto costo social, familiar y de recursos en salud.

Es necesario promover, difundir y sensibilizar a la población sobre el tema, así como estimular a los profesionales de salud a la investigación, desde las autoridades brindando herramientas, recursos y tiempos necesarios para su desarrollo e incorporando a nuevos actores sociales y al intersector. Los factores protectores y de riesgo para la presentación de deterioro cognitivo leve y demencias son similares a otras enfermedades crónicas no transmisibles; respondiendo a la pregunta de investigación, la evidencia encontrada muestra que el trabajo sobre factores protectores, tales como la actividad física, estimulación cognitiva, participación social, entre otros, permite mejorar el rendimiento cognitivo y retardar el avance de las demencias en etapas iniciales.

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