Herbalife, una empresa global de nutrición, ha generado un amplio debate en torno a la seguridad y eficacia de sus productos, especialmente cuando se considera su uso por poblaciones vulnerables como los adultos mayores. Esta controversia se amplifica por su particular modelo de negocio y los reportes de posibles efectos adversos.
Herbalife y la Nutrición en la Tercera Edad
Herbalife postula que una buena nutrición es la base de un estilo de vida activo y saludable, comprometiéndose a ofrecer beneficios respaldados por la ciencia e ingredientes de alta calidad. Los productos están formulados por expertos, incluyendo científicos y médicos de su Consejo Asesor de Nutrición. Por ejemplo, la Fórmula 1 Alimento equilibrado está diseñada para proporcionar un balance adecuado de nutrientes esenciales y contiene aislado de proteína de soja, una proteína completa con todos los aminoácidos esenciales que contribuyen al crecimiento y mantenimiento de la masa muscular. Además, los batidos sustitutivos de comidas también contienen 21 vitaminas y minerales esenciales.
En el contexto de los adultos mayores, Herbalife reconoce el valor y la experiencia de esta generación. En la tercera edad, es común que se presenten carencias nutricionales debido a problemas de mala absorción o disminución del apetito. En estos casos, el uso de suplementos podría contribuir a cubrir los requerimientos diarios de nutrientes, siempre siguiendo las indicaciones de un profesional de la salud.
También se destaca la importancia de variar los alimentos y las preparaciones para mantener el apetito y el gusto por la comida. Un factor crucial a considerar en adultos mayores es la deshidratación, que puede causar confusión mental, mareos, falta de orientación, debilidad, somnolencia, síncopes e incluso la muerte. Además, se recomienda reducir el tamaño de las porciones y aumentar la frecuencia de las comidas para cubrir los requerimientos nutricionales y mejorar la digestión. Herbalife promueve un estilo de vida activo y saludable a través de un enfoque de nutrición equilibrado y personalizado.
El Modelo de Negocio de Herbalife y las Opiniones de los Expertos
Controversias sobre el Modelo de Distribución
El modelo de negocio de Herbalife se basa en la venta directa a domicilio y un sistema multinivel, donde los mismos consumidores a menudo se convierten en distribuidores. Este esquema ha sido objeto de críticas y acusaciones de ser un "esquema piramidal", una afirmación promovida por figuras como el billonario Bill Ackman. El modus operandi de Herbalife se ha descrito como un modelo que promete grandes ganancias en un corto periodo, pero que requiere una primera compra sustancial de suplementos para su posterior venta.
Un ejemplo documentado por El País narra la experiencia de Juan Ulloa, un ecuatoriano que, tras ser contactado por un representante de Herbalife en 2012, invirtió miles de dólares en mercancía con la promesa de ganar entre 20.000 y 80.000 dólares al mes. Ulloa cambió su ocupación a un "club nutricional" que promocionaba la marca, pero a medida que los artículos no se vendían, sus deudas crecieron, revelando la dificultad del negocio.
Los dietistas-nutricionistas se muestran reacios al consumo de estos suplementos. Juan Revenga, en su web, criticó a las empresas multinivel centradas en la suplementación nutricional, señalando que sus redes de vendedores a menudo carecen de la más mínima formación oficialmente reconocida, ya sea sanitaria o de cualquier otro tipo.
Críticas de los Dietistas-Nutricionistas a los Productos Herbalife
Los dietistas-nutricionistas han expresado claras opiniones respecto a los batidos Herbalife, no recomendando su consumo por la falta de evidencia robusta y por los riesgos demostrados en numerosos estudios y experiencias clínicas. Sus principales objeciones incluyen:
- Falta de Personalización: Herbalife no realiza distinciones entre individuos, haciendo las mismas recomendaciones a personas con gastos energéticos, requerimientos nutricionales y situaciones fisiológicas completamente diferentes. No ofrecen planes individualizados basados en factores como sexo, edad, composición corporal o peso.
- Asesoramiento Cuestionable: Los vendedores, que se presentan como "expertos" o "asesores", a menudo basan su estrategia en testimonios personales de pérdida de peso. Sin embargo, el "consejo nutricional" se limita a sustituir comidas por batidos, sin incidir en otros aspectos fundamentales de un estilo de vida saludable como las horas de comida, el ejercicio físico o el sueño.
- Falta de Adherencia y Sostenibilidad: Un enfoque que depende exclusivamente de los batidos no fomenta hábitos alimenticios saludables a largo plazo ni ofrece soluciones para situaciones sociales (comer fuera con amigos o familia), lo que puede comprometer la adherencia a la dieta.
- Alto Costo Económico: Los productos Herbalife suponen un gasto económico considerable. Los profesionales sugieren que por el mismo dinero se pueden adquirir comidas completas, saludables y saciantes, sin necesidad de recurrir a "dietas milagro".
Los profesionales de la nutrición recomiendan buscar especialistas titulados (con formación de al menos 4 años) que puedan asesorar en condiciones, preguntar sobre hábitos y gustos para planificar una dieta y preocuparse por el bienestar general del cliente.
Riesgos para la Salud: Hepatotoxicidad Asociada a Productos Herbalife
A lo largo de los años, se han reportado numerosos casos de lesiones hepáticas presuntamente asociadas al consumo de productos Herbalife en varios países, incluyendo España, Estados Unidos, Israel y Suiza.
Casos Registrados y Estudios Científicos
- España y la UE: Entre 2005 y 2007, se registraron 9 casos sospechosos de toxicidad hepática en España, y otros 15 casos en países de la UE. El Ministerio de Sanidad y Consumo español tuvo conocimiento de dolencias hepáticas presuntamente asociadas al consumo de productos Herbalife Internacional España, S.L.
- Investigaciones de las Autoridades Sanitarias: El Centro de Farmacovigilancia Regional del Principado de Asturias y posteriormente la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios, junto con el Registro de Hepatotoxicidad de la Universidad de Málaga, documentaron 9 casos sospechosos entre 2003 y 2007. Se sumaron otros casos en la UE (1992-2006) y en Suiza e Israel (1992-2006).
- Dificultad en la Causalidad: La relación de causalidad entre el consumo de los productos y la hepatotoxicidad no siempre es fácil de establecer debido a la diversidad de compuestos en los productos Herbalife y el consumo simultáneo de varios por parte de los pacientes. Sin embargo, análisis en varios países han demostrado una fuerte conexión en muchos casos.
- Estudios Específicos: Investigaciones como las de Elinav E et al. (2007) y Schoepfer AM et al. (2007) en el Journal of Hepatology han asociado el consumo de suplementos nutricionales Herbalife con hepatotoxicidad aguda. La investigadora María Rosario Montes Moreno concluyó que los productos de Herbalife son una de las mayores causas de lesión hepática inducida por medicamentos (DILI) registradas en España y Latinoamérica.
- Mecanismos de Daño: Se han descrito condiciones como la hepatitis de células gigantes (transformación difusa de hepatocitos multinucleados) y el síndrome de obstrucción sinusoidal (afección que impide el funcionamiento de algunas venas del hígado, disminuyendo el flujo sanguíneo y causando daño).
Las autoridades sanitarias españolas (AESAN y Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios) colaboraron en la investigación, planteando el problema en la Unión Europea y la red mundial INFOSAN. Las investigaciones continúan para determinar la implicación de uno o varios productos.
Posición de Herbalife ante los Riesgos
Herbalife afirma que sus productos no son perjudiciales para la salud, están formulados con ingredientes de alta calidad, respaldados por la ciencia y diseñados para favorecer una nutrición equilibrada. La empresa asegura invertir más de 300 millones de dólares en programas de fabricación y calidad, con sistemas de control incomparables en la industria. Prueban sus productos internamente y a través de organizaciones certificadoras de terceros, siguiendo estrictos procesos que se rigen por leyes y normativas nacionales e internacionales.
Herbalife cuenta con centros de Investigación y Desarrollo (I+D) en sus principales regiones y un programa de control de calidad "Del Cultivo a la Mesa". Un estudio de Li Z et al. (2010) determinó que los sustitutivos de comidas enriquecidos con proteínas no producen efectos adversos para la salud, siendo bien toleradas las dietas ricas en proteínas o con aporte proteico normal.
La empresa aboga por un diálogo abierto entre clientes y proveedores de atención médica, y su equipo de Seguridad del Consumidor Global está disponible para abordar preguntas sobre la idoneidad de los productos para clientes con restricciones dietéticas o consideraciones médicas únicas.
Recomendaciones de las Autoridades Sanitarias para el Consumo de Suplementos
Ante la comercialización de productos como "complementos o suplementos alimenticios" y denominaciones análogas, especialmente por canales alternativos a los convencionales, las autoridades sanitarias emiten precauciones básicas:
- Una dieta variada y equilibrada, en el marco de un estilo de vida saludable, proporciona generalmente todos los nutrientes necesarios, haciendo innecesario el consumo de productos con nutrientes adicionales.
- Los estados carenciales (falta de vitaminas, minerales) deben ser valorados por un médico, quien establecerá el tratamiento correspondiente. Lo mismo aplica para regímenes de adelgazamiento o necesidades de potenciación de sistemas corporales.
- Es fundamental seguir las instrucciones de consumo y las advertencias del etiquetado y demás información proporcionada por el titular del producto.
- Se debe evitar el consumo simultáneo de varios complementos alimenticios o consumirlos en exceso de lo recomendado.
- Si se están tomando medicamentos o se padece alguna enfermedad, es imprescindible consultar al médico antes de iniciar el consumo de complementos, suplementos o productos similares.
- Debe evitarse la adquisición de estos productos por canales alternativos (Internet, correo ordinario, particulares) que no ofrezcan garantías sobre la procedencia y control de fabricación.
- Si se siente o sospecha que un producto causa algún efecto perjudicial, se debe contactar a un médico y también informar a las autoridades sanitarias.