El envejecimiento de la población es una tendencia demográfica global que presenta desafíos y oportunidades significativas para las sociedades. Las personas mayores sanas e independientes son un valioso activo para la familia y la comunidad, desmitificando la idea de que son meras receptoras pasivas de servicios sociales o de salud. Sin embargo, el aumento exponencial de la población de adultos mayores en contextos socioeconómicos complejos requiere intervenciones oportunas para potenciar su contribución al desarrollo y prevenir crisis en los sistemas sanitarios y de seguridad social.
El Concepto de Envejecimiento Saludable y la Década de la ONU
El envejecimiento saludable se define como un proceso continuo de optimización de oportunidades para mantener y mejorar la salud física y mental, la independencia y la calidad de vida a lo largo de la vida. En este contexto, la Década del Envejecimiento Saludable 2021-2030, proclamada por la Asamblea General de las Naciones Unidas, emerge como la principal estrategia para construir una sociedad para todas las edades. Una de sus herramientas clave es la iniciativa "Entornos amigables con las personas mayores", que busca fortalecer programas nacionales, subnacionales y locales para transformar las comunidades donde viven y se desarrollan los adultos mayores.
Complementando esta iniciativa, el programa "Desarrollo de competencias en la atención de salud para las personas mayores: ACAPEM" ofrece un itinerario formativo de tres niveles (Básico, Intermedio y Avanzado) destinado a mejorar las capacidades en la atención de las necesidades específicas de este grupo poblacional.
Tendencias Demográficas del Envejecimiento Poblacional
El envejecimiento de la población es una realidad palpable a nivel mundial. Según las Perspectivas de la población mundial de 2019, se proyecta que para 2050, una de cada seis personas en el mundo tendrá más de 65 años, en contraste con una de cada once en 2019. Se estima que el crecimiento de la población mundial podría alcanzar su punto álgido a finales de siglo, con una probabilidad del 80% de que esto ocurra antes del año 2100. Para finales de la década de 2070, se prevé que la población mundial de 65 años o más alcance los 2.200 millones, superando en número a los menores de 18 años. Para mediados de la década de 2030, habrá 265 millones de personas mayores de 80 años, una cifra superior a la de los niños.
Incluso las naciones con rápido crecimiento demográfico experimentarán un aumento de su población anciana en los próximos 30 años. La inmigración jugará un papel importante en atenuar el declive demográfico en unos 50 países, mientras que en otros con fertilidad ultrabaja, la emigración contribuirá significativamente a la pérdida de población.
La pandemia de COVID-19 ha tenido repercusiones en todos los aspectos del cambio demográfico. En 2021, la esperanza de vida al nacer a nivel mundial se redujo a 71 años (desde 72,8 en 2019), principalmente debido a la pandemia. Sin embargo, en 2023, por primera vez, murieron menos de 5 millones de niños menores de 5 años. Para 2024, la esperanza de vida al nacer se recuperó hasta los 73,3 años.
En 2024, en 63 países y territorios (el 28% de la población mundial), el volumen de población alcanzó su punto máximo antes de ese año. El mismo año, nacieron 4,7 millones de bebés de madres menores de 18 años, lo que representa aproximadamente el 3,5% del total mundial.
El Envejecimiento Poblacional en Chile: Datos y Análisis
En Chile, el envejecimiento de la población mantiene una tendencia al alza constante. El porcentaje de personas de 65 años o más ha aumentado significativamente, pasando de un 6,6% en 1992 a un 14% en 2024. Paralelamente, el porcentaje de personas de 14 años o menos ha disminuido del 29,4% al 17,7% en el mismo período.
Según el Censo de Población y Vivienda de 2024, en Chile se censaron 18.480.432 personas, de las cuales el 51,5% son mujeres y el 48,5% son hombres. Las regiones con mayor concentración poblacional son la Metropolitana (40%), Valparaíso (10,3%) y Biobío (8,7%). Cinco regiones superan el millón de habitantes: Metropolitana, Valparaíso, Biobío, Maule y La Araucanía.
Las cifras del Censo 2024 ratifican el avance en el envejecimiento poblacional. El porcentaje de personas de 65 años o más alcanzó el 14% en 2024, en comparación con el 6,6% de 1992. El Índice de Envejecimiento en Chile para 2024 se sitúa en 79 personas de 65 años o más por cada 100 personas de 14 años o menos, cifra que era de 22,3 en 1992. Las regiones con el mayor Índice de Envejecimiento son Valparaíso (98,6) y Ñuble (97,6).
En cuanto a las viviendas, se censaron 7.642.716 a nivel nacional, de las cuales la gran mayoría (99,9%) son particulares. Los hogares también han aumentado, pasando de 3.293.779 en 1992 a 6.596.527 en 2024. Sin embargo, el promedio de personas por hogar ha disminuido de 4 en 1992 a 2,8 en 2024. Esto se acompaña de un aumento en los hogares unipersonales, que pasaron del 8,3% al 21,8% en el mismo período.
La composición de los hogares también refleja el envejecimiento poblacional: el porcentaje de hogares con al menos una persona de 14 años o menos ha disminuido del 62% en 1992 al 33,2% en 2024.
Innovaciones en el Censo Chileno
El Censo 2024 incorporó tecnología como innovación principal. El 93,7% de la población censada lo hizo a través de entrevista presencial con dispositivos móviles, y el 6,2% accedió a través de la plataforma Censo en Línea. El uso de papel se limitó a contingencias.
Marco Histórico y Estrategias Internacionales para el Envejecimiento
La protección de los derechos de las personas mayores ha sido una preocupación creciente a nivel internacional. En 1991, la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó los Principios de las Naciones Unidas en favor de las Personas de Edad, que establecían 18 derechos fundamentales. En 1999, la ONU proclamó el Año Internacional de las Personas de Edad.
La Segunda Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento, celebrada en Madrid en 2002, adoptó la Declaración Política y el Plan de Acción Internacional sobre el Envejecimiento de Madrid. Este plan buscaba transformar las actitudes, políticas y prácticas para aprovechar el potencial de las personas mayores en el siglo XXI.
El Envejecimiento en Chile: Características y Desafíos
En Chile, hay 3.449.362 personas mayores (60 años y más), lo que representa un 18% de la población. La esperanza de vida al nacer ha aumentado a 80,7 años en el quinquenio 2020-2025. El grupo de 80 años y más ha experimentado un crecimiento del 162% entre 2001 y 2021.
Existe una diversidad considerable dentro de este grupo: en 2020, las personas de 60 años y más tenían una escolaridad promedio de 9 años, y el uso de Internet aumentó significativamente. Aproximadamente el 82% de las personas mayores no presenta dependencia funcional, un 27,7% sigue trabajando, y un 35,5% participa en organizaciones de la sociedad civil.
Campaña de sensibilización a la sociedad sobre las personas mayores. SerMayorEsLoMás
Impacto de la Pandemia de COVID-19 en las Personas Mayores
La pandemia de COVID-19 ha tenido un impacto desproporcionado en las personas mayores, quienes representaban el 14,4% de los contagios y cerca del 50% de las hospitalizaciones y el 90% de las defunciones al 7 de noviembre de 2021. La protección de este grupo se convirtió en un desafío de salud pública y gestión social.
El Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA) implementó diversas medidas para prevenir y mitigar los efectos del COVID-19, tanto para quienes residen en establecimientos de larga estadía como para quienes permanecían en sus hogares. Se fortaleció el componente sanitario de las residencias y se articuló una estrategia colaborativa con diversas instituciones.
Promoción de Derechos y Acceso a la Justicia para Personas Mayores
La protección y promoción de los derechos humanos de las personas mayores es fundamental. En 2018, se creó la Unidad de Derechos Humanos y Buen Trato en el SENAMA para promover estos derechos y prevenir el maltrato. A través del Programa Buen Trato al Adulto Mayor, se instaló la figura del Defensor Mayor, abogados que brindan asesoría legal especializada.
Un hito importante fue la creación del Protocolo de Acceso a la Justicia de Personas Mayores del Poder Judicial, que contempla específicamente a este grupo etario. Adicionalmente, el Ministerio de Justicia y Derechos Humanos ofrece representación judicial gratuita a través de las Corporaciones de Asistencia Judicial (CAJ).
Hasta mayo de 2021, se habían realizado casi 7.000 asesorías sociojurídicas a personas mayores, dando lugar al ingreso de 1.636 acciones judiciales, mayoritariamente por violencia intrafamiliar.
Información y Participación Ciudadana
El SENAMA ha desarrollado herramientas para facilitar el acceso a la información y la participación de las personas mayores. La "Guía con los principales beneficios del Estado para las personas mayores" busca resolver brechas de información. El Fono Mayor es un canal de atención que permite el contacto con el SENAMA y otras reparticiones públicas.
Durante la pandemia, el Fono Mayor Covid-19 se robusteció, atendiendo 15.609 llamados entre enero y octubre de 2021, y ofreciendo acompañamiento psicológico y prevención del suicidio. Se prevé su incorporación como parte permanente de la Unidad de Derechos Humanos y Buen Trato.
En el ámbito político, se elaboraron protocolos para la votación preferente de personas mayores, garantizando su plena participación en procesos eleccionarios.
Orientaciones Estratégicas y Desafíos Futuros
Las Orientaciones estratégicas para el Plan de Envejecimiento Chile 2021-2030 buscan construir una hoja de ruta para la política pública. Se ha implementado un mecanismo de seguimiento de compromisos de la Convención Interamericana sobre la Protección de los Derechos Humanos de las Personas Mayores, con participación activa de los adultos mayores.
Se han realizado campañas para generar un impacto positivo en la imagen social de las personas mayores y combatir el edadismo. La pandemia evidenció la compleja realidad de las personas mayores, especialmente las institucionalizadas, las que viven en soledad o carecen de recursos.
Las mejoras estructurales, como el Programa Buen Trato al Adulto Mayor y la figura del Defensor Mayor, han fortalecido el acceso a la justicia. Las campañas para cambiar la forma de pensar, sentir y actuar en relación con las personas mayores son cruciales para abordar los efectos negativos del edadismo.
La pandemia también impulsó adaptaciones como la del Fono Mayor, la facilitación de espacios de participación virtual y la estrategia de prevención y mitigación en Establecimientos de Larga Estancia para Adultos Mayores (ELEAM). Estos cambios abren la oportunidad de repensar el papel del Estado en el abordaje de las problemáticas de las personas mayores.
Retos Pendientes
La pandemia ha puesto de manifiesto retos importantes, como la brecha digital de las personas mayores, la necesidad de inclusión tecnológica y el abordaje de la salud mental, ámbito que se ha visto afectado por las restricciones de movilidad.
Investigación y Colaboración en Envejecimiento
En Chile, se proyecta que para 2050, al menos el 30% de la población tendrá 65 años o más. El envejecimiento poblacional implica desafíos socioeconómicos, culturales y de salud. Es fundamental revertir la invisibilización de las personas mayores y generar conocimiento que influya en la toma de decisiones.
La Universidad Católica (UC) ha formado una mesa de trabajo que reúne a diversos centros e iniciativas dedicadas al bienestar de los adultos mayores. El Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo es un espacio clave de investigación y difusión del conocimiento sobre la vejez en Chile. Estudios recientes advierten que, a pesar de ser más longevos, los chilenos no necesariamente experimentan una mejor calidad de vida, y la pandemia ha afectado negativamente la participación laboral de las mujeres mayores de 60 años.
Se ha identificado una preocupante falta de geriatras en varias regiones, así como la escasez de redes de apoyo y un alto porcentaje de personas en situación de calle mayores de 50 años.
Es evidente la necesidad de adaptar normativas sociales, de servicios públicos, de salud y de acceso a la cultura y educación para el pleno disfrute de los derechos de las personas mayores. Los resultados y propuestas de estas investigaciones deben ser considerados por autoridades, legisladores, empresas y medios de comunicación para generar mejores políticas públicas.
Datos Globales sobre el Envejecimiento
A nivel mundial, todos los países enfrentan retos para preparar sus sistemas de salud y asistencia social ante el cambio demográfico. Para 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos. El ritmo de envejecimiento poblacional es significativamente más rápido que en el pasado.
En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años. Entre 2015 y 2050, el porcentaje de habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%. Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, alcanzando los 426 millones.
Aunque el envejecimiento comenzó en países de ingresos altos, los cambios más importantes se observan actualmente en países de ingresos bajos y medianos, donde dos tercios de la población mayor de 60 años vivirá en 2050.
Comprendiendo el Envejecimiento
Biológicamente, el envejecimiento es la acumulación de daños moleculares y celulares que conducen a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, aumentando el riesgo de enfermedad. Estos cambios no son lineales ni uniformes. La diversidad en la vejez se debe también a factores como la jubilación, cambios de vivienda y el fallecimiento de seres queridos.
Afecciones Comunes y Síndromes Geriátricos
Las afecciones más comunes de la vejez incluyen pérdida de audición, cataratas, errores de refracción, dolores de espalda y cuello, osteoartritis, enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, diabetes, depresión y demencia. A medida que se envejece, aumenta la probabilidad de padecer varias afecciones simultáneamente.
La vejez también se caracteriza por síndromes geriátricos, como fragilidad, incontinencia urinaria, caídas, estados delirantes y úlceras por presión, que suelen ser consecuencia de múltiples factores subyacentes.
Factores que Influyen en un Envejecimiento Saludable
La ampliación de la esperanza de vida ofrece oportunidades para personas mayores, familias y sociedades. Sin embargo, el alcance de estas oportunidades y contribuciones depende en gran medida de la salud. La evidencia sugiere que los años adicionales de vida a menudo están marcados por la mala salud.
Factores como el entorno físico y social (vivienda, vecindario, comunidad) y características personales (sexo, etnia, nivel socioeconómico) influyen significativamente en la salud durante el envejecimiento. Los entornos físicos y sociales pueden afectar la salud directa o indirectamente, creando barreras o incentivos para hábitos saludables.
Mantener hábitos como una dieta equilibrada, actividad física regular y evitar el tabaco reduce el riesgo de enfermedades no transmisibles y retrasa la dependencia. Los entornos propicios, como edificios y transportes accesibles, facilitan la realización de actividades importantes para las personas.
Dificultades en la Respuesta al Envejecimiento Poblacional
No existe una persona mayor "típica"; la diversidad de experiencias y necesidades es enorme. Los entornos físicos y sociales, junto con características personales, determinan las oportunidades y hábitos relacionados con la salud, generando desigualdades.
Las actitudes edadistas, que asumen que las personas mayores son frágiles o una carga, deben ser enfrentadas por profesionales de la salud pública y la sociedad en general, ya que pueden conducir a discriminación y afectar la formulación de políticas.
La globalización, los avances tecnológicos, la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género influyen en la vida de las personas mayores. Las políticas de salud pública deben considerar estas tendencias.
Respuesta de la Organización Mundial de la Salud (OMS)
La OMS lidera la implementación de la Década del Envejecimiento Saludable 2021-2030, proclamada por la Asamblea General de las Naciones Unidas. La organización promueve estrategias y planes de acción globales para un envejecimiento saludable y para la creación de ciudades amigables con las personas mayores.