El envejecimiento de la población es un fenómeno demográfico global que redefine las estructuras sociales, económicas y políticas en todo el mundo. Las personas viven más tiempo que antes, y hoy la mayor parte de la población tiene una esperanza de vida igual o superior a los 60 años. Todos los países están experimentando un incremento tanto de la cantidad como de la proporción de personas mayores.
El Fenómeno Global del Envejecimiento Poblacional
El ritmo de envejecimiento de la población es mucho más rápido que en el pasado. En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años. Se estima que para 2030, una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más, lo que elevará el grupo de población de 60 años o más de 1000 millones en 2020 a 1400 millones. Para 2050, se prevé que la población mundial de este grupo etario se duplique, alcanzando los 2100 millones. Específicamente, el número de personas de 80 años o más podría triplicarse entre 2020 y 2050, llegando a los 426 millones.
Este cambio hacia edades más avanzadas, conocido como envejecimiento de la población, comenzó en países de altos ingresos, pero los cambios más significativos se observan ahora en países de ingresos bajos y medianos. Para 2050, el 80% de las personas mayores, y dos tercios de la población mundial de más de 60 años, vivirán en estas regiones. Para finales de la década de 2070, se proyecta que la población mundial de 65 años o más alcance los 2.200 millones, superando en número a los menores de 18 años. A mediados de la década de 2030, habrá 265 millones de personas mayores de 80 años, superando la cantidad de niños.
Impacto de la Pandemia de COVID-19 en la Mortalidad Global
La pandemia de COVID-19 tuvo un impacto significativo en todos los aspectos del cambio demográfico, incluyendo la fecundidad, la mortalidad y la migración. En 2021, la esperanza de vida al nacer a nivel mundial se redujo a 71 años, en contraste con los 72,8 años de 2019, debido principalmente a los efectos de la pandemia. Sin embargo, en 2024, la esperanza de vida al nacer se recuperó, alcanzando los 73,3 años. Un dato notable es que en 2023, por primera vez, murieron menos de 5 millones de niños menores de 5 años.
Análisis de la Mortalidad en Chile: Últimos Años
Evolución Reciente de la Tasa de Mortalidad
En Chile, la tasa de mortalidad en personas mayores ha mostrado una recuperación, volviendo a los números previos a la pandemia. Si en 2019 la tasa de mortalidad para personas mayores era de 5,3 por cada 100 mil habitantes, esta aumentó a 6,4 en 2021 debido en parte al exceso de mortalidad provocado por la pandemia de COVID-19. Para 2023, la tasa disminuyó a 5,7, regresando a niveles pre-pandémicos. En 2023, un total de 128.315 personas fallecieron en Chile, 19.979 menos que el año anterior, lo que equivale a aproximadamente 352 fallecimientos cada día.
No obstante, la tasa de mortalidad general en Chile para 2024 ha registrado un incremento respecto a 2023, situándose en el 6,58‰ (6,58 muertes por cada mil habitantes). Esta cifra representa un aumento en comparación con el 6,5‰ de 2023 y el 6,12‰ de 2014. Chile también ha experimentado un descenso en el ranking de tasa de mortalidad, pasando del puesto 70 en 2023 al 74, lo que indica una tasa de mortalidad media en comparación con otros países.
Principales Causas de Muerte en Adultos Mayores Chilenos
En Chile, las causas predominantes de muerte entre las personas mayores en 2023 fueron las enfermedades del sistema circulatorio y los tumores, con 29.733 y 29.504 muertes atribuidas a cada una, respectivamente. A nivel general, los cánceres representan el 15,3% de las muertes y las enfermedades cardiovasculares el 12,4%. Aunque estos porcentajes son ligeramente inferiores al promedio de la OCDE (17,1% y 15,6%, respectivamente), su impacto en la población mayor es considerable.
Un dato alentador es la significativa disminución en la tasa de mortalidad por accidentes vasculares encefálicos agudos en los últimos 10 años, pasando de 92,8 a 43,9, lo que representa una reducción del 52,7%. En contraste, los tumores malignos de los órganos digestivos se consolidan como la causa predominante de muerte por cáncer en 2023, con tasas que casi duplican las del segundo tipo de tumor tanto en hombres como en mujeres mayores.
La prevalencia de tumores malignos de órganos digestivos en Chile subraya la urgencia de centrar los esfuerzos en su prevención y detección temprana. Estos cánceres, que representaron una proporción significativa de las muertes en personas mayores en 2023, pueden ser combatidos eficazmente mediante programas adecuados, ya que la detección temprana aumenta las posibilidades de tratamientos exitosos y reduce la mortalidad.
Las causas de mortalidad varían según el rango etario. Entre los 65 y 79 años, las enfermedades cardiovasculares ocupan el primer lugar (especialmente la enfermedad isquémica cardiaca y la enfermedad cerebrovascular), seguidas por la diabetes mellitus en tercer lugar. Después de los 80 años, la patología cerebrovascular pasa a ser la principal causa, seguida por las isquémicas cardiacas, y en tercer lugar, se añaden las enfermedades del aparato respiratorio, siendo la neumonía una de las causas más importantes de muerte.
Envejecimiento cardiovascular y su impacto en la mortalidad actual por enfermedades cardiovasculares
Causas de Egreso Hospitalario de Adultos Mayores en Chile (2004)
| Causa | Porcentaje de Egresos |
|---|---|
| Enfermedades circulatorias | 18,6% |
| Enfermedades respiratorias | 16,3% |
| Enfermedades digestivas | 13,1% |
| Tumores | 10,6% |
| Enfermedades genitourinarias | 9,1% |
Factores de Riesgo y Condiciones de Salud Asociadas al Envejecimiento
Enfermedades Crónicas y Prevalencia
La patología cardiovascular es la primera causa de muerte en Chile, y su prevalencia aumenta considerablemente con la edad: del 22,3% entre los 25 a 44 años al 78,8% a los 65 años. De manera similar, la prevalencia de diabetes mellitus tipo 2 se incrementa con la edad, alcanzando el 15,2% en el grupo de 65 años y más, en comparación con el 0,1% entre 25 y 44 años y el 9,4% entre 45 y 64 años. La prevalencia de dislipidemias también muestra un aumento con la edad, alcanzando sus niveles más altos entre los 45 y 64 años para luego descender después de los 65.
Hábitos y Estilo de Vida
Los hábitos de vida influyen directamente en la salud del adulto mayor. La evaluación nutricional de adultos mayores ha revelado que casi el 60% presenta sobrepeso (29,3%) u obesidad (23,3%). El peso promedio fue de 67,9 kg, la talla promedio de 1,56 cm y el índice de masa corporal (IMC) de 27,75 kg/m². Además, el 10,5% de los adultos mayores tiene el hábito tabáquico, con un promedio de 8,6 cigarrillos diarios, siendo el tabaquismo un importante factor de riesgo cardiovascular y de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). El sedentarismo es una preocupación, ya que el 95,7% de los adultos mayores presentan baja actividad física.
Otras Afecciones Geriátricas Relevantes
La vejez se asocia con diversas afecciones comunes y síndromes geriátricos. La prevalencia de enfermedades respiratorias crónicas en este grupo etario es del 30%. En los últimos 7 días, el 39,8% de los hombres y el 56,8% de las mujeres mayores refirieron síntomas musculoesqueléticos no traumáticos, con un 5% de este grupo con diagnóstico previo de artrosis o artritis.
En mayores de 65 años, la disminución de la agudeza visual supera el 90%, lo que constituye un factor de riesgo para caídas y accidentes. La disminución de la agudeza auditiva afecta al 94,5% de los hombres y al 88,7% de las mujeres. En cuanto a la salud mental, el 17,8% de las mujeres y el 7,2% de los hombres reportaron síntomas depresivos en el último año. El deterioro cognitivo y la discapacidad en el desempeño de la vida cotidiana aumentan con la edad, siendo más pronunciados en los mayores de 80 años.
La salud oral también es un factor crítico, con solo el 0,7% de los adultos mayores siendo dentados totales y el 33,4% desdentados totales. El promedio de dientes remanentes es 7, y el 44,7% presenta caries. Un 37,1% utiliza prótesis totales, pero el 29,1% de estos usuarios reporta incomodidad y no las utiliza con frecuencia, lo que puede influir en la nutrición y las relaciones interpersonales.
Finalmente, estudios como el SABE (Salud, Bienestar y Envejecimiento) han reportado una prevalencia del 25% de incontinencia urinaria y del 35,3% de caídas en los últimos 12 meses. Se estima que un tercio de la población mayor de 65 años sufre al menos una caída anualmente, y si esta resulta en fractura y hospitalización, en el 50% de los casos, el paciente no recupera su funcionalidad y puede terminar en defunción.
Hacia un Envejecimiento Saludable: Desafíos y Respuestas
Comprender el Envejecimiento
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo, lo que conduce a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales y un mayor riesgo de enfermedad y muerte. Estos cambios no son uniformes ni lineales, y su relación con la edad cronológica es relativa. Más allá de lo biológico, el envejecimiento se asocia con transiciones vitales como la jubilación y la pérdida de seres queridos.
Factores Determinantes de la Salud en la Vejez
La diversidad en la vejez no es casual; está influenciada por los entornos físicos y sociales, así como por características personales como el sexo, la etnia y el nivel socioeconómico. Mantener hábitos saludables -dieta equilibrada, actividad física regular y abstinencia de tabaco- es crucial para reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejorar la capacidad física y mental, y retrasar la dependencia. Los entornos propicios, con acceso a edificios y transportes seguros, facilitan que las personas mayores continúen realizando actividades significativas a pesar de la pérdida de facultades.
Barreras y Estrategias de Salud Pública
Una respuesta integral de salud pública debe abordar la gran diversidad de experiencias y necesidades de las personas mayores y combatir el edadismo, las actitudes que suponen que los mayores son frágiles o una carga. Factores como la globalización y los avances tecnológicos también influyen en la vida de los adultos mayores. La OMS, liderando la Década del Envejecimiento Saludable (2021-2030), busca promover políticas y entornos que favorezcan el bienestar.
En Chile, se han desarrollado propuestas para integrar al adulto mayor en todos los niveles de atención y se trabaja en un modelo de salud integral que abarque a la persona en todas las etapas de su vida. Antiguamente, los objetivos sanitarios para el año 2010 ya incluían garantizar la equidad en la atención de salud del adulto mayor, con la implementación de Garantías Explícitas de Salud (GES) y atención gratuita para mayores de 60 años. Actualmente, se sigue trabajando en intervenciones para mejorar la funcionalidad y calidad de vida del adulto mayor, además de programas de educación sobre el envejecimiento.
Contexto Demográfico Histórico y Proyecciones en Chile
En Chile, la estructura, organización y crecimiento poblacional dependen de la tasa de fecundidad, natalidad y mortalidad. La fecundidad ha descendido, situándose cerca del 2%. La tasa de natalidad pasó de 23 por 1.000 habitantes en 1990 a 15,1 por 1.000 en 2004, mientras que la tasa de mortalidad general se ha mantenido relativamente estable (6 por 1.000 en 1990 y 5,2 por 1.000, según datos anteriores a las cifras más recientes de 2023-2024 presentadas previamente). La población mayor de 64 años ha crecido del 5,8% en 1982 al 8,05% en 2002.
La esperanza de vida en Chile ha aumentado significativamente, desde 45 años en 1930 a 75 años en 1998, con una proyección de 78,45 años para 2010, siendo mayor en mujeres (81,53 años) que en hombres (75,49 años). En 2004, la tasa de mortalidad para hombres entre 45 y 64 años fue de 7,1 por 1.000, y para mujeres de 3,9 por 1.000. En el grupo de 65 a 79 años, estas cifras subieron a 37,3 en hombres y 22,1 en mujeres. En 2006, 541.026 adultos mayores estaban bajo control en atención primaria, de los cuales el 42,8% eran autovalentes, el 29,4% con riesgo, el 24,3% dependientes y el 3,3% postrados.