El envejecimiento de la población en las zonas rurales de la Región del Maule plantea importantes desafíos para los sistemas de salud y protección social. Mientras el debate público suele concentrarse en la atención hospitalaria o en las listas de espera, en el Maule avanza una transformación profunda, silenciosa y mucho menos visible.
El Fenómeno del Envejecimiento Poblacional en el Maule
Nuestras zonas rurales están envejeciendo a gran velocidad. Según el Censo 2024, en comunas como Curepto, Vichuquén, Pelluhue y Hualañé, la proporción de personas de 65 años o más excede el 20%, una cifra muy por encima del promedio nacional, que alcanza el 14%. A esto se suma que la esperanza de vida en la región ya sobrepasa los 81 años (DEIS, 2023). A nivel nacional, el 16,7% del total de la población chilena está conformada por adultos mayores, representando un total de 2.885.157 personas.
Vulnerabilidades y Riesgos Específicos
Las características de las zonas rurales descritas dejan de manifiesto la existencia de factores de riesgo que aumentan la vulnerabilidad del proceso de envejecimiento, lo que contribuye a producir situaciones de dependencia. El envejecimiento en las zonas rurales no es un problema del mañana, sino una realidad palpable hoy.
Salud y Acceso a Atención Médica
Los resultados de estudios demuestran que, si bien hay menor riesgo de defunción en zonas rurales y en general menor riesgo de egresos hospitalarios, en el caso de las atenciones de urgencia se observa un mayor riesgo en áreas rurales. Este aumento se manifiesta especialmente en afecciones como Neumonía (organismo no especificado), Otras causas externas de traumatismos accidentales y Bronquitis.
Las consecuencias de este proceso son evidentes: se observa un incremento de las enfermedades crónicas, una mayor demanda por atención domiciliaria y un aumento de la carga que enfrentan las cuidadoras informales, que son casi siempre mujeres mayores.
Una realidad concreta en las zonas rurales de la Región del Maule es que el promedio de dientes en la boca de los habitantes mayores de 60 años es de nueve. Para ellos, una acción tan cotidiana como comer, hablar o sonreír es un desafío diario. Si el diagnóstico es desdentamiento total, el panorama es muchísimo peor.
Además, cuando el sistema de salud colapsa, las personas más vulnerables, como la gente en situación de calle y los adultos mayores, tienen menos atención de la que habitualmente reciben.
Condiciones Socioeconómicas y Pobreza Oculta
Según la Encuesta de Caracterización Socioeconómica Nacional (CASEN) 2020, la Región del Maule fue una de las pocas regiones que registró una disminución en los índices de pobreza. Sin embargo, la pobreza extrema sufrió un aumento de casi dos puntos en el mismo periodo. En Maule, se pasó de un 3% a un 4,5% de personas sufriendo pobreza extrema. Esto se traduce en personas sin agua potable, alimento, vivienda o educación.
Un experto en pobreza y jefe de operación social territorial del Maule Norte, Marco Henríquez, comenta que en la región existe una pobreza oculta, semi rural y alejada de cualquier centro de ayuda. La pandemia del COVID-19, por ejemplo, golpeó muy fuerte a sectores postergados de nuestra región, como Molina y Teno, donde no hay ninguna institución, pública o privada, que les dé algún respiro a las familias. El Maule sigue teniendo, por ejemplo, problemas con el tema del trabajo agrícola, ya que hay familias que dependen del verano para generar ingresos. El abandono en que viven muchos adultos mayores quedó dramáticamente de manifiesto cuando se encontró el cuerpo de una mujer que llevaba varios años muerta.
Respuestas Institucionales y Estrategias de Apoyo
Es muy importante que los adultos mayores se sientan protagonistas de su desarrollo. Este desafío es estructural y exige respuestas desde múltiples sectores: salud, transporte, vivienda y desarrollo rural.
Fortalecimiento de Políticas Públicas y Servicios
- Existen desafíos institucionales como el fortalecimiento del SENAMA y el fortalecimiento del concepto de envejecimiento activo.
- Esto implica llevar adelante los centros ELEAM (Establecimientos de Larga Estadía para Adultos Mayores) y también los centros diurnos.
- La política pública de Centros Diurnos, como el Centro Diurno de Pencahue, es crucial. Estos espacios mejoran la calidad de vida de las personas mayores, promueven su autonomía funcional y cognitiva, y abordan la posible depresión establecida. Fortalecerlos, como recalca el director del Centro de Longevidad Vitalis, es fundamental.
- La directora nacional del Senama, Claudia Asmad, valoró estos espacios y la política pública que busca mejorar la vida de las personas mayores.
Centro Diurno del Adulto Mayor
Enfoque en Cuidados Integrales y Capacidades Funcionales
Más allá de la presencia o ausencia de enfermedades en las personas mayores, lo más importante es mantener las capacidades funcionales. De ahí la importancia de promover los cuidados integrales centrados en las necesidades individuales. La posibilidad de que una persona envejezca de manera saludable con un buen nivel de funcionalidad se determina no solo por sus capacidades físicas y mentales, sino también por su interacción con el entorno que habita a lo largo de la vida.
Organizaciones como Hogar de Cristo realizan una inmensa labor social, llevando alimento y entregando apoyo para el envío de medicamentos a las casas de adultos mayores, muchos de los cuales están postrados y con enfermedades crónicas, en comunas como Curepto, Curicó y Talcahuano. Su estrategia es ir "donde ellos se encuentran, no esperamos que lleguen a buscarnos al Hogar de Cristo".
El Rol de la Academia y la Comunidad
Desde la Universidad de Talca, existe el deber de ser parte activa de esta tarea. A través de la labor académica, territorial y en la formación de profesionales, se pueden ofrecer datos, diagnósticos y propuestas concretas para enfrentar esta realidad.
Finalmente, es importante promover una actitud participativa de la comunidad hacia las personas mayores, considerando su situación económica, las características físicas del lugar donde viven y las redes sociales a las que puedan recurrir. Estas redes son fundamentales para mitigar sentimientos de angustia y soledad.