La salud bucodental es esencial en todas las etapas de la vida, pero cobra especial importancia en la vejez. El cuidado dental en adultos mayores no solo permite conservar piezas dentales, sino que mejora la calidad de vida, favorece una buena nutrición y previene infecciones. Con el paso del tiempo, los dientes de los ancianos pueden sufrir desgaste, movilidad o sensibilidad. El envejecimiento afecta a todo el cuerpo, y la cavidad bucal no es una excepción.
Desafíos de la Salud Bucal en la Tercera Edad
Durante la tercera edad, es posible que se enfrenten alteraciones referidas a la salud bucal, aun si usted se cepilla y utiliza hilo dental con regularidad. El uso de prótesis dentales, la toma de medicamentos y los trastornos generales de la salud suelen ser comunes en esta etapa.
Problemas Causados por la Placa y el Sarro
La caries y la enfermedad de las encías son provocadas por la placa, una combinación pegajosa de bacterias y comida. La placa comienza a acumularse en los dientes pocos minutos después de haber comido. Si los dientes no se lavan todos los días, la placa provocará caries o enfermedades de las encías. Si usted no remueve la placa, esta se convierte en un depósito duro que se conoce como sarro que queda atrapado en la base del diente.
La placa y el sarro irritan e inflaman las encías. Las bacterias y la respuesta inflamatoria a estos provocan que las encías:
- Se infecten
- Se inflamen
- Tengan mayor sensibilidad
Al cuidar adecuadamente sus dientes y encías, puede ayudar a prevenir problemas como la caries y la enfermedad de las encías (gingivitis o periodontitis). Los dientes sanos están limpios y no tienen caries. Las encías sanas son rosadas y firmes, y no sangran.
Cambios Bucodentales Relacionados con la Edad
Con los años, es habitual que el esmalte se desgaste, especialmente si ha habido bruxismo (rechinar de dientes) o una higiene oral deficiente. Las encías cambian: tienden a retraerse, dejando al descubierto la raíz dental. Esta zona no tiene esmalte, por lo que es más vulnerable a las caries radiculares. La expresión "dientes de viejitos" se refiere coloquialmente a un conjunto de signos asociados al envejecimiento bucodental: pérdida de brillo, desgaste, movilidad, espacios entre piezas y encías retraídas. Aunque es una imagen típica, no tiene por qué ser inevitable.
En la tercera edad, algunos problemas bucodentales se presentan con mayor frecuencia debido a factores como la disminución de la saliva, la toma de medicamentos o la pérdida de destreza manual.
- Las caries radiculares afectan a la raíz del diente y son muy frecuentes en mayores con encías retraídas. A menudo pasan desapercibidas hasta que provocan dolor o infección.
- La enfermedad periodontal (inflamación y sangrado de encías, pérdida de soporte óseo) es otra causa frecuente de pérdida dental en adultos mayores. La enfermedad de las encías es un trastorno potencialmente grave que afecta a personas de todas las edades, pero especialmente a aquéllas mayores de 40 años.
Sensibilidad Dental
La sensibilidad puede agravarse a medida que se avanza en edad. Las encías se retraen con el tiempo, exponiendo zonas del diente que no están protegidas por el esmalte. Esas zonas son particularmente propensas al dolor ante alimentos o bebidas frías o calientes. En casos severos, puede presentarse sensibilidad al aire frío, a bebidas y alimentos ácidos y dulces. Si experimenta sensibilidad, pruebe una pasta de dientes para dientes sensibles. Si el problema persiste, consulte al dentista, ya que la sensibilidad puede indicar un trastorno más serio, como una caries o un diente dañado o fracturado.
Xerostomía (Boca Seca)
La xerostomía, o sensación de boca seca, es un trastorno común en las personas mayores. Se debe en muchos casos al uso de medicamentos para la presión arterial, la depresión o enfermedades crónicas. Si no se trata, esto puede dañar los dientes. Su dentista le recomendará varios métodos para recuperar la humedad de la boca, además de tratamientos o medicamentos apropiados para evitar los problemas relacionados con la sequedad bucal.
Impacto de Condiciones de Salud Preexistentes
Los trastornos de salud preexistentes, como diabetes, afecciones cardíacas o cáncer, pueden afectar su salud bucal. Asegúrese de comunicarle a su dentista cualquier problema de salud, para que comprenda su situación general y lo ayude a satisfacer sus necesidades especiales.
Recomendaciones para una Higiene Bucal Óptima
El cuidado dental en adultos mayores es muy similar al de los adultos más jóvenes, pero con algunas consideraciones adicionales.
Rutina de Cuidado Diario
Una buena rutina de higiene oral es la base del cuidado dental en adultos mayores. Para mantener dientes y encías sanos, siga estos pasos:
- Cepillado: Cepíllese los dientes dos veces al día (por la mañana y por la noche) con un cepillo de dientes con cerdas suaves. Cepíllese por al menos 2 minutos en cada ocasión. Utilice pasta dental (dentífrico) que contenga fluoruro. El fluoruro ayuda a fortalecer el esmalte de los dientes y a prevenir la caries.
- Hilo dental: Use el hilo dental al menos una vez al día. Es mejor hacerlo antes de cepillarse los dientes. El hilo dental remueve la placa que se encuentra entre sus dientes y sobre las encías.
- Cambio del cepillo: Cambie su cepillo de dientes cada 3 a 4 meses, o antes de ser necesario. Un cepillo desgastado no es tan efectivo para limpiar sus dientes. Si usa un cepillo de dientes eléctrico, cambie las cabezas de 3 a 4 meses de la misma manera.
Dieta y Estilo de Vida
Además de la higiene diaria, la dieta y los hábitos de vida influyen significativamente en la salud bucal:
- Consuma una dieta saludable: Es menos probable que padezca de enfermedad de las encías si come alimentos saludables. Siga una dieta equilibrada que incluya granos integrales, verduras y frutas, y que sea baja en grasas saturadas y en sodio.
- Evite dulces y bebidas endulzadas: Comer y beber muchas cosas dulces incrementa su riesgo de presentar caries dentales. Si decide comer o beber cosas dulces, cepíllese los dientes después de comerlos.
- No fume: Los fumadores tienen más problemas de dientes y encías que los no fumadores. Evite el consumo de productos de tabaco.
Adaptaciones para la Destreza Manual
Si hay limitaciones de movilidad, pueden utilizarse cepillos interdentales o irrigadores. En casos de artritis, temblores o debilidad muscular, pueden emplearse cepillos eléctricos con mango grueso, extensiones de mango o incluso dispositivos de apoyo. Las personas mayores con artritis a veces tienen problemas para cepillarse los dientes porque no pueden sostener el cepillo de dientes con facilidad. Pueden tener las manos y los dedos rígidos, doloridos o débiles.
Su dentista puede recomendarle un cepillo de dientes con cerdas blandas si usted o la persona que cuida sangra con facilidad.
El Papel de los Cuidadores
Los cuidadores pueden ayudar a recordar a las personas de las que cuidan que se cepillen los dientes y se los limpien con hilo dental o que limpien sus dentaduras postizas. En algunos casos, los cuidadores quizás tengan que realizar el cepillado y otros cuidados.
Cuidado Especial de Aparatos Dentales
Prótesis Dentales (Dentaduras Postizas)
Las prótesis dentales, ya sean removibles o fijas, le hacen la vida más fácil a las personas mayores, pero requieren cuidados especiales y deben revisarse con frecuencia para comprobar su ajuste, evitar rozaduras y prevenir infecciones. En caso de pérdida dental, los implantes dentales siguen siendo una opción válida para personas mayores, siempre que tengan buen estado general y óseo.
Las dentaduras postizas son "dientes falsos". Pueden sustituir todos los dientes de la boca (dentadura completa) o solo algunos de ellos (dentadura parcial). Usted debería cuidar su dentadura postiza de igual manera que sus dientes. También es importante que se cuide las encías.
Limpieza y Mantenimiento de las Prótesis
- Usted o su cuidador deberían realizar un cepillado diario de sus encías, lengua y paladar con un cepillo de cerdas blandas antes de volver a colocar la dentadura postiza.
- Párese sobre una toalla doblada o un recipiente con agua cuando usted se saque la dentadura postiza o se la extraiga su cuidador.
- Durante la noche, guarde la dentadura en agua templada o en un líquido para la limpieza de las dentaduras postizas.
- Sustituya su dentadura postiza con una frecuencia de aproximadamente 5 años.
- Limpie la dentadura postiza todos los días. La limpieza ayuda a prevenir las manchas y a mantener la boca sana. Moje el cepillo y cepille la dentadura con un limpiador para dentaduras postizas como Polident o Efferdent. No la cepille con pasta de dientes, ya que puede rayar la dentadura. Usted o su cuidador pueden usar jabón para manos o un líquido suave para lavar platos. Cepille todas las superficies con suavidad para evitar dañarlas.
- Recuerde sacarse la dentadura por la noche. No se ponga la dentadura por al menos 6 horas al día.
- Mírese las encías a diario antes de colocarse la dentadura. Deje que las encías enrojecidas e hinchadas sanen antes de volverse a poner la dentadura postiza. Llame al dentista si el enrojecimiento no desaparece en unos pocos días.
- No acepte una dentadura postiza que le quede grande, que haga ruido cuando come o que no se sienta bien. Podría llevar tiempo para que se acostumbre a la dentadura postiza. Pero si todavía le causa problemas después de las primeras semanas, hable con su dentista acerca de ajustársela de nuevo.
Coronas y Puentes
Las coronas y los puentes se utilizan para reforzar los dientes dañados o reemplazar los faltantes. Una corona se usa para cubrir o "enfundar" por completo un diente dañado. Además, se puede utilizar para mejorar su aspecto, forma o alineación. Los puentes se suelen utilizar para reemplazar uno o más dientes que faltan, cubriendo el espacio dejado por los mismos.
Importancia del Cuidado Dental Profesional
Mantener un control periódico con el odontólogo es igual o más relevante en esta etapa. Se recomienda visitar al dentista al menos una vez al año, o cada seis meses si ya se usan prótesis o se tienen antecedentes de enfermedad periodontal. Las personas que utilizan prótesis dentales deben realizarse un examen anual.
Limpiezas Dentales Profesionales
Programe visitas a su dentista regularmente. Muchos dentistas recomiendan hacerse una limpieza dental profesional cada 6 meses para una salud bucal óptima. Puede ser necesario acudir al dentista cada 3 a 4 meses si tiene problemas con las encías.
Una limpieza dental regular practicada por el dentista o higienista dental elimina la placa que puede acumularse, aun con el uso cuidadoso del cepillo y el hilo dental. Esto es muy importante para llegar hasta las zonas que son difíciles de alcanzar para usted. Las limpiezas profesionales (profilaxis) ayudan a eliminar la placa y el sarro que no puede retirarse en casa. La limpieza profesional incluye raspado y pulimento. Este procedimiento involucra el uso de instrumentos para aflojar y remover los depósitos de los dientes.
Exámenes de Rutina y Detección Temprana
Los exámenes de rutina pueden incluir radiografías dentales. Su dentista puede detectar los problemas temprano, de manera que no se vuelvan más graves y costosos de solucionar. Los exámenes dentales periódicos aseguran la detección y el tratamiento de la enfermedad de las encías en sus primeras etapas, que son reversibles.
PROFILAXIS - CÓMO REALIZAR UNA LIMPIEZA DENTAL PROFESIONAL
Consultas Específicas con el Profesional
Pregúntele a su dentista o higienista dental:
- Qué tipo de cepillo debe usar y cómo cepillarse bien los dientes. Pregunte si un cepillo de dientes eléctrico es apropiado para usted, ya que se ha demostrado que dichos cepillos limpian los dientes mejor que los manuales. Los cepillos eléctricos a menudo también tienen un cronómetro que le permite saber cuando ha cumplido los 2 minutos de cepillado.
- Cómo utilizar apropiadamente el hilo dental. El uso inadecuado o demasiado vigoroso del hilo puede causar lesión en las encías.
- Si debe usar aparatos o herramientas especiales, como irrigación con agua. Esto puede ayudar algunas veces a complementar (pero no reemplazar) el cepillado y el uso del hilo dental.
- Si usted se podría beneficiar del uso de algunas pastas dentales o enjuagues bucales en particular. En algunos casos, las pastas dentales y enjuagues de venta libre le pueden causar más daño que beneficio, según la afección.
Consideraciones Económicas
Muchos adultos mayores tienen ingresos fijos y creen que no pueden permitirse la atención dental. Pero la mayoría de las localidades tienen programas en los que los dentistas ayudan a los adultos mayores reduciendo sus tarifas.
Cuándo Comunicarse con su Dentista
El cuidado dental en adultos mayores no debe dejarse en segundo plano. Una boca sana favorece la alimentación, la comunicación y el bienestar general. Con el cuidado doméstico adecuado y revisiones dentales periódicas, los dientes pueden durar toda la vida. Es importante estar atento a las señales de problemas bucales:
Síntomas de Caries Dental
Comuníquese con su dentista si presenta síntomas de una caries dental que incluyan:
- Dolor en el diente que sucede sin razón aparente o que es provocado por alimentos, bebidas, el cepillado o el uso del hilo dental.
- Sensibilidad a bebidas o alimentos fríos o calientes.
Síntomas de Enfermedad de las Encías
Busque tratamiento temprano para la enfermedad de las encías. Comuníquese con su dentista si presenta síntomas de enfermedad de las encías que incluyan:
- Encías rojas o hinchadas.
- Sangrado en las encías al cepillarse los dientes.
- Mal aliento.
- Dientes flojos o sueltos.