El colesterol es una sustancia cerosa, parecida a la grasa, esencial para el funcionamiento de todas las células del cuerpo. Es producido por el hígado y también se encuentra en alimentos de origen animal, como carne y productos lácteos. Existen dos tipos principales de lipoproteínas que transportan el colesterol en la sangre: el colesterol HDL (lipoproteínas de alta densidad), conocido como "bueno", que ayuda a eliminar el exceso de colesterol del cuerpo dirigiéndolo al hígado; y el colesterol LDL (lipoproteínas de baja densidad), el "malo", cuyo exceso en la sangre puede formar placa en las arterias, provocando su endurecimiento y estrechamiento. Esta acumulación de placa, conocida como enfermedad de las arterias coronarias, puede disminuir o bloquear el flujo sanguíneo al corazón, privándolo de oxígeno.
Una prueba de sangre permite medir los niveles de colesterol, incluyendo el LDL. La frecuencia y el momento de realizar esta prueba dependen de la edad, los factores de riesgo y el historial familiar del individuo.
Factores que Influyen en los Niveles de Colesterol
Diversos factores pueden afectar los niveles de colesterol en sangre:
- Fumar: Reduce los niveles de colesterol bueno (HDL).
- Edad y sexo: Con el envejecimiento, los niveles de colesterol tienden a aumentar. Antes de la menopausia, las mujeres suelen tener niveles de colesterol total más bajos que los hombres de la misma edad.
- Historia familiar: Los genes juegan un papel en la cantidad de colesterol que el cuerpo produce, y el colesterol alto puede ser hereditario.
- Raza o etnia: Ciertos grupos raciales o étnicos pueden tener un mayor riesgo de colesterol alto. Por ejemplo, los afroamericanos a menudo presentan niveles más altos tanto de HDL como de LDL en comparación con los blancos estadounidenses.
Manejo del Colesterol: Dieta y Tratamiento
Tener niveles bajos de colesterol malo (LDL) es beneficioso, ya que un nivel alto de LDL aumenta el riesgo de enfermedad de las arterias coronarias y problemas relacionados. Una dieta saludable para el corazón, que limita las grasas saturadas y trans, es fundamental. Si los cambios en el estilo de vida no son suficientes para reducir el nivel de LDL, puede ser necesario recurrir a medicamentos. Existen diversos fármacos para reducir el colesterol, como las estatinas, que actúan de diferentes maneras y pueden tener efectos secundarios variados. Es importante consultar con un profesional de la salud para determinar el tratamiento adecuado.
En casos de hipercolesterolemia familiar, se puede emplear un tratamiento llamado aféresis de lipoproteínas, que utiliza una máquina para filtrar el colesterol LDL de la sangre.
Colesterol Bajo en Adultos Mayores: Un Estudio Observacional
Un estudio observacional investigó la asociación entre los niveles bajos de colesterol total (CT) y los eventos cardiovasculares mayores (MACE) a largo plazo en varones mayores de 70 años sin cardiopatía isquémica (CI). Se incluyeron 1.289 hombres sin CI, quienes participaron en el proyecto CHAMP en Australia entre 2005 y 2007. El objetivo era analizar la relación entre los niveles de CT y la aparición de eventos cardiovasculares adversos, y si el uso de estatinas influía en esta asociación.
Resultados del Estudio CHAMP
La edad media de los participantes fue de 77 años, con un seguimiento medio de 6.4 años. El estudio encontró que un descenso en los niveles de CT se asoció con un incremento en la comorbilidad, fragilidad y eventos cardiovasculares adversos (p < 0.001).
En los hombres que no tomaban estatinas (n=731), cada descenso de 1 mmol/l de CT se asoció a un aumento del MACE (hazard ratio [HR] 1.27; intervalo de confianza del 95% [IC 95%]: 1.1-1.45; p = 0.001) y de la mortalidad (HR 1.22; IC 95%: 1.03-1.44; p = 0.02).
Los hombres con niveles más bajos de CT eran mayores, presentaban mayor comorbilidad, mayor índice de masa corporal (IMC), más hipertensión arterial (HTA), diabetes mellitus (DM), tabaquismo, enfermedad renal crónica (ERC) y fragilidad en comparación con los grupos de CT más alto. Estos niveles bajos de CT se asociaron a un aumento del MACE, mortalidad, infarto agudo de miocardio (IAM) e insuficiencia cardíaca (IC), sin diferencias en la tasa de revascularización o ictus.
En el grupo que no tomaba estatinas, los niveles bajos de CT se asociaron a un aumento del MACE, mortalidad por todas las causas, IAM e IC; esta relación no se observó en el grupo que tomaba estatinas. En el grupo de CT < 155 mg/dl, los hombres que no tomaban estatinas tenían un riesgo cardiovascular notablemente incrementado respecto a los que sí las tomaban: MACE (64.1% frente al 36.7%; p < 0.001), mortalidad (52.2% frente al 25.6%; p < 0.001), IAM (56.6% frente al 28.9%; p < 0.001) e IC (58.7% frente al 29.3%; p < 0.001).
El descenso de cada mmol/l de LDL también se asoció a un incremento del MACE (HR 1.32; IC 95%: 1.13-1.55; p = 0.001) y de mortalidad (HR 1.32; IC 95%: 1.09-1.59; p = 0.004).
En los participantes que sí tomaban estatinas, no hubo diferencias en el MACE entre los distintos grupos según niveles de CT. El estudio demostró que los niveles bajos de CT y LDL se asocian paradójicamente con eventos cardiovasculares mayores y mortalidad en varones ancianos que no toman estatinas, sin observarse esa asociación en quienes sí las toman. Por lo tanto, el valor de los niveles bajos de CT como factor de riesgo de eventos cardiovasculares en ancianos varía según estén tomando o no estatinas.
Posibles Explicaciones y Mecanismos
Los niveles bajos de CT y LDL se relacionan con mayor comorbilidad y fragilidad, sugiriendo que podrían ser marcadores de riesgo de estas condiciones. El mecanismo patogénico de este fenómeno aún es desconocido. Se ha observado descenso del LDL en situaciones agudas como IAM, traumatismos, quemaduras, infecciones y otros daños tisulares, correlacionándose con elevación de la proteína C reactiva (PCR). Los niveles bajos de LDL también se han relacionado con el aumento de las tasas de infección y mortalidad por cáncer.
El beneficio de las estatinas en la población anciana es más controvertido. Si bien la evidencia apoya su uso en prevención secundaria en pacientes con CI, sus beneficios en prevención primaria son menos claros. Las guías europeas de dislipemias de 2019 recomiendan las estatinas en prevención primaria en mayores de 75 años con alto riesgo cardiovascular, recomendando iniciar a dosis bajas y titular gradualmente para evitar efectos adversos e interacciones.
Independientemente de su capacidad para reducir el LDL, el uso de estatinas se asocia a una mejoría en la función endotelial, aumento en la producción de óxido nítrico, y una reducción de citoquinas proinflamatorias y radicales libres. Estos "otros" beneficios de las estatinas son particularmente relevantes en la población anciana, pero su administración debe sopesarse con los posibles efectos adversos.
La ausencia de incremento de eventos cardiovasculares en ancianos con valores bajos de CT que tomaban estatinas es sorprendente. Una posible explicación es que las estatinas podrían corregir el efecto perjudicial de tener el CT bajo, mediante sus propiedades protectoras o "pleiotrópicas", como la reducción de la inflamación y la restauración de la función endotelial. Estos resultados sugieren la necesidad de diferenciar los casos de CT y LDL bajo en ancianos que no toman estatinas frente a los que sí las toman.
El estudio tiene la limitación de ser observacional y no explica completamente el porqué los valores bajos de CT se relacionan con un aumento de los eventos cardiovasculares, ni el mecanismo protector de las estatinas. Sin embargo, sugiere que los niveles bajos de CT con y sin estatinas son entidades distintas en términos de eventos cardiovasculares.
Otras Causas y Consecuencias del Colesterol Bajo
Un estilo de vida poco saludable es una causa común de niveles de colesterol LDL "malo" altos o HDL "bueno" bajos. Otros factores incluyen condiciones médicas heredadas, afecciones médicas y algunos medicamentos.
Factores de Riesgo para Niveles de Colesterol Inapropiados
- Hábitos de estilo de vida poco saludables: El consumo de alimentos ricos en grasas saturadas (cortes grasos de carne roja, productos lácteos) aumenta el LDL. El consumo excesivo de alcohol puede elevar el colesterol total. La falta de sueño o un sueño de mala calidad se asocian con una salud cardiovascular menos favorable.
- Antecedentes familiares: Los genes transmitidos de padres a hijos pueden influir en la capacidad del cuerpo para eliminar o descomponer el LDL.
- Otras afecciones médicas: La falta de actividad física y malos hábitos alimenticios pueden llevar al sobrepeso y la obesidad, relacionados con diabetes y apnea del sueño. Enfermedades como el lupus y el VIH, y sus tratamientos, también pueden afectar los niveles de colesterol.
- Medicamentos: Algunos fármacos para tratar arritmias, angina, presión arterial alta, cáncer, inmunosupresión, acné o enfermedades inflamatorias pueden aumentar el LDL o disminuir el HDL.
Edad, Raza y Sexo
Los niveles de colesterol poco saludables pueden afectar a personas de todas las edades, pero son más frecuentes entre los 40 y 59 años. Con la edad, el metabolismo cambia y el hígado elimina el LDL de manera menos eficiente. La raza y el origen étnico también influyen; por ejemplo, los asiático-estadounidenses pueden tener niveles más altos de LDL, mientras que los hispanoamericanos pueden tener niveles más bajos de HDL. En cuanto al sexo, los hombres entre 20 y 39 años tienen mayor riesgo de colesterol total alto. El riesgo de las mujeres aumenta después de la menopausia debido a la disminución de estrógenos protectores.
Hipolipidemia: Concentraciones Anormalmente Bajas de Lípidos
La hipolipidemia se refiere a concentraciones anormalmente bajas de lípidos en la sangre (colesterol total < 120 mg/dL o LDL < 50 mg/dL). Esto puede deberse a anomalías genéticas poco frecuentes o a otros trastornos, y puede provocar heces grasas, retraso del crecimiento y discapacidad mental. Algunas de estas anomalías se tratan con suplementos de grasas y vitaminas liposolubles.
Una concentración baja de lípidos puede ser consecuencia de:
- Causa primaria: Un trastorno genético.
- Causa secundaria: Otro trastorno que sufre la persona.
Aunque la hipolipidemia no suele causar problemas directos, puede indicar la presencia de otras afecciones como anemia, cáncer, infección crónica, malabsorción, hipertiroidismo o desnutrición. Por ello, se requiere una evaluación adicional cuando los análisis de sangre muestran niveles muy bajos de colesterol.
Trastornos Hereditarios Poco Frecuentes
- Abetalipoproteinemia (síndrome de Bassen-Kornzweig): Caracterizada por niveles muy bajos de LDL, el organismo no puede producir quilomicrones y VLDL. Esto afecta la absorción de grasas y vitaminas liposolubles, y puede causar retraso en el crecimiento, esteatorrea (heces grasas), degeneración de la retina (ceguera) y daño en el sistema nervioso central (ataxia, discapacidad intelectual). El tratamiento incluye dosis masivas de vitamina E y suplementos de grasas y vitaminas A, D y K.
- Enfermedad por retención de quilomicrones (enfermedad de Anderson): El organismo no es capaz de producir quilomicrones. Los lactantes afectados pueden presentar malabsorción de grasas, esteatorrea, retraso del crecimiento y síntomas de daño en el sistema nervioso central similares a la abetalipoproteinemia. El tratamiento incluye suplementos de grasas alimentarias y vitaminas A, D, E y K.
- Hipobetalipoproteinemia: Generalmente, los niveles de colesterol LDL son muy bajos sin síntomas o necesidad de tratamiento. En su forma más grave, los síntomas son similares a los de la abetalipoproteinemia.
En general, tener el colesterol por debajo de 160 mg/dL puede acarrear problemas de salud. Es importante mantener un nivel de colesterol ni muy alto ni muy bajo, evitando dietas carentes de grasas saludables.
Colesterol HDL Bajo y sus Implicaciones
El colesterol HDL, o "bueno", es crucial para la salud cardiovascular. Actúa como un recolector de colesterol, transportándolo de vuelta al hígado para su eliminación. Tener niveles óptimos de HDL (generalmente por encima de 60 mg/dL para protección cardiovascular) es vital. Niveles bajos de HDL pueden no presentar síntomas evidentes, lo que subraya la importancia de pruebas médicas regulares. En casos más severos, podría asociarse a dolor en el pecho debido a enfermedades coronarias subyacentes.
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Fluctuaciones del Colesterol y Riesgo Cognitivo
Investigaciones recientes sugieren que las fluctuaciones en los niveles de colesterol, tanto total como LDL, podrían estar asociadas con un mayor riesgo de demencia y deterioro cognitivo en adultos mayores. Un estudio analizó datos de más de 9,800 adultos y encontró que aquellos con la mayor variación en su colesterol total durante tres años tuvieron un riesgo significativamente mayor de desarrollar demencia y deterioro cognitivo.
Una posible explicación es que las fluctuaciones considerables en los niveles de colesterol puedan desestabilizar la placa ateroesclerótica. Sin embargo, los investigadores advierten que estas fluctuaciones podrían ser un marcador de otros problemas subyacentes, como inconsistencias en los comportamientos de estilo de vida o el inicio de un deterioro cognitivo.
Es importante destacar que estos hallazgos no deben malinterpretarse como una razón para evitar la reducción del colesterol en personas con niveles excesivamente altos. Cumplir con los regímenes de reducción de lípidos recomendados por el médico y mantener un estilo de vida saludable son fundamentales.