La convivencia con animales domésticos se ha consolidado como una estrategia eficaz para mejorar la calidad de vida de los adultos mayores, según estudios y expertos. Diversas investigaciones destacan que no solo reduce la sensación de soledad, sino que también aporta beneficios físicos, emocionales y sociales.
En un mundo donde la soledad puede afectar profundamente a las personas mayores, las mascotas emergen como compañeros fieles e incondicionales. En los últimos años, la presencia de mascotas en los hogares de los adultos mayores se ha convertido en una fuente de compañía insustituible, brindando beneficios emocionales y físicos significativos que mejoran su calidad de vida.
Mejora de la salud física
Actividad física y movilidad
La convivencia con animales domésticos está asociada a una vida más activa y saludable en la vejez. Mayo Clinic ha subrayado que quienes viven con perros tienden a reportar patrones más regulares de actividad física, una dieta más saludable y mejores niveles de azúcar en sangre. La Universidad de California resalta que incluso tareas cotidianas como alimentar, bañar o cepillar a un animal ayudan a mantener el cuerpo en movimiento. Además, pasear a un perro diariamente favorece la movilidad y la flexibilidad. Pasear a un perro o jugar con un gato promueve la fuerza y la movilidad de los músculos, manteniendo activo el sistema circulatorio y alejando a la persona del sedentarismo.
Salud cardiovascular
En cuanto a la salud cardiovascular, la American Heart Association verifica que los adultos mayores con animales de compañía experimentan una reducción en el riesgo de enfermedades cardíacas. Un estudio publicado en *Circulation* por la American Heart Association (2013) concluyó que tener mascotas (especialmente perros) está asociado con una menor presión arterial y niveles de colesterol, así como un menor riesgo de enfermedades del corazón. Esto se debe a la combinación de actividad física moderada y la reducción del estrés que generan las interacciones con los animales.
El constante flujo de sangre por todo el cuerpo, mejorando el rendimiento cognitivo y previniendo enfermedades cardíacas.
Refuerzo del sistema inmunitario
Está demostrado que en aquellos hogares en los que hay una mascota se fortalece nuestro sistema inmunitario ya que estamos más expuestos a microbios del entorno.
Beneficios emocionales y psicológicos
Combate la soledad y el aislamiento
El bienestar emocional y mental de los adultos mayores también se ve fortalecido por la compañía de animales. La geriatra Lisa Gibbs, de la Universidad de California, afirmó que “para seniors que se sienten aislados, una mascota puede ser transformadora, ofreciendo conexión y propósito”. Además, el vínculo con un animal de compañía ayuda a combatir la soledad y el aislamiento, proporcionando una presencia constante y reconfortante. Las mascotas fortalecen la autoestima y ayudan a reducir la sensación de soledad en la tercera edad.
La afectuosa compañía que brindan los animales libera neurotransmisores que favorecen el funcionamiento de nuestro cerebro, reduciendo el estrés y la soledad, y mejorando la calidad de vida. Cuanto más cercana sea la conexión entre el adulto mayor y su mascota, más evidentes serán los cambios en su vida. Las mascotas brindan a las personas mayores un sentido de vida, ya que estos animales dependen por completo de ellos, revitalizando su propósito y dejando de preocuparse por el futuro, fuente de estrés y ansiedad para muchas personas durante esta época de sus vidas. Las rutinas diarias asociadas al cuidado de una mascota, como alimentarlas, pasearlas o simplemente acariciarlas, pueden ofrecer una estructura reconfortante que fomente la estabilidad emocional.
Reducción del estrés, depresión y ansiedad
Mayo Clinic destacó que la interacción con animales eleva los niveles de oxitocina y dopamina, sustancias cerebrales asociadas con el bienestar y la felicidad. Además, la presencia de un animal puede aliviar síntomas de depresión y ansiedad. La compañía de animales también tiene un efecto positivo en la salud mental de las personas mayores, ya que ayuda a reducir los niveles de cortisol (hormona del estrés) y a aumentar la producción de otras hormonas como la serotonina y dopamina, neurotransmisores asociados con la felicidad y relajación. Un estudio de la Universidad de Missouri (2016) demostró que acariciar a un perro durante al menos 15 minutos puede generar estos efectos positivos. Las mascotas aumentan la producción de serotonina y dopamina, neurotransmisores responsables de reducir la ansiedad y mejorar el estado de ánimo, previniendo incluso el desarrollo de enfermedades como el Parkinson.
Aumento de la autoestima y sentido de propósito
Saber que un animal depende de ellos puede aumentar la autoestima de los adultos mayores y motivarlos a mantener una rutina diaria. Cuidar de una mascota otorga a las personas mayores un renovado sentido de propósito. Tener una mascota implica un gran sentido de la responsabilidad, lo que fomenta que la persona mayor desempeñe un papel útil. Las mascotas también impulsan a la persona mayor a organizarse en su día, ejercitando constantemente su mente y cognición. Esto favorece el mantenimiento de una rutina, lo cual es muy importante para los mayores.
Estimulación cognitiva
La compañía de animales favorece la ralentización del deterioro cognitivo en personas mayores. El contacto diario con mascotas también estimula la mente. La Universidad de California señaló que, en un estudio con casi 8.000 adultos mayores que vivían solos, quienes tenían mascotas experimentaron una ralentización en el deterioro cognitivo, especialmente en áreas como la memoria y la fluidez verbal. Las tareas rutinarias asociadas al cuidado de un animal, como alimentarlo o sacarlo a pasear, mantienen la mente activa y ayudan a preservar la agudeza mental, según el National Institutes of Health de Estados Unidos. Las actividades ocasionales con mascotas también estimulan la mente de los mayores. Por ejemplo, actividades como alimentar, cuidar o simplemente observar el comportamiento de los animales pueden mantener activas las habilidades cognitivas. Esto es particularmente beneficioso para residentes con demencia o Enfermedad de Alzheimer. Según un estudio publicado en *Aging & Mental Health* (2019), la terapia asistida con animales mejora la atención y reduce el nerviosismo en personas con deterioro cognitivo. Paloma Soto explica que las mascotas "estimulan la percepción y la atención constante en el otro, al estar pendientes de si tomó agua, si comió, si está decaído, eso mantiene en un estado de alerta y preocupación".
Promoción de relaciones sociales
Los beneficios de las mascotas en las personas mayores | Compensar
Pasear a un perro o acudir a parques para mascotas fomenta la interacción social. Mayo Clinic observó que los dueños de perros suelen tener más oportunidades de relacionarse con otras personas, lo que reduce el aislamiento social y sus consecuencias negativas para la salud. Además, estas interacciones contribuyen a mantener las habilidades sociales y a prevenir el aislamiento. Las mascotas actúan como fomentadores de interacciones sociales. En centros de día y residencias, los animales pueden fomentar conversaciones y actividades grupales, fortaleciendo los lazos entre residentes y cuidadores. Un estudio realizado por *Anthrozoos* (2018) mostró que los animales en entornos grupales mejoran la cohesión social. Las mascotas aumentan las posibilidades de realizar actividades al aire libre, lo que a su vez brinda oportunidades para establecer relaciones sociales. Es crucial para las personas mayores mantenerse socialmente activas, ya que esto aleja la sensación de soledad, promueve su integración en la sociedad y les permite desarrollar relaciones de amistad.
Consideraciones clave antes de la adopción
Elección de la mascota adecuada
Elegir la mascota adecuada es fundamental para garantizar una experiencia positiva tanto para el adulto mayor como para el animal. La Universidad de California recomendó considerar el estilo de vida, el nivel de movilidad, el presupuesto y los objetivos de salud antes de adoptar. Adoptar animales adultos de temperamento calmado es una opción recomendada para quienes tienen movilidad limitada. El tamaño, el temperamento y las necesidades de cuidado del animal son factores clave: un perro pequeño y tranquilo o un gato pueden ser opciones más manejables para quienes tienen limitaciones físicas. Elegir el animal correcto -ya sea un perro para persona mayor o un gato de terapia- es crucial para garantizar una buena adaptación y obtener los máximos beneficios de la animal terapia. Razas pequeñas o medianas son perfectas para espacios reducidos y rutinas tranquilas. Un gato de terapia puede ser la opción ideal para aquellas personas mayores que buscan una mascota de carácter independiente pero con alto poder reconfortante.
Perros
Los perros suelen ser mascotas más recomendables para personas con buena condición física ya que requieren cuidados adicionales como paseos y suelen tener más actividad. En caso de elegir un perro, se recomiendan razas no agresivas y con un tamaño pequeño o mediano para que no suponga una carga para el cuidador, si este es una persona mayor. También sería interesante analizar bien el estilo de vida de la persona mayor para que la personalidad de su nuevo compañero vaya acorde con ella. Es importante considerar la fuerza física requerida para cuidar de la mascota, por ejemplo, un perro grande y con mucha energía tirará con mayor fuerza de la persona cuando salga a dar un paseo.
Gatos
Los gatos son animales que se adaptan muy bien al interior de las casas y, si la persona mayor no tiene mucha movilidad, no hará falta que lo saque a pasear, tan solo jugar con ellos y ocuparse de su cuidado. En cuanto a la limpieza del arenero, se comercializan bandejas higiénicas que incluso se limpian solas. Además, en cuanto a los juguetes de los gatos, hay muchos que no requieren que la persona mayor vaya detrás.
Pájaros
En caso de que la persona mayor tenga una movilidad muy reducida, un pájaro puede ser una buena solución. Aunque necesitará cuidados, no requiere tanto tiempo como otro tipo de mascota. El gasto de mantenimiento y cuidados será mucho menor y no necesita mucho espacio. No obstante, aunque pueda parecer que no, le hará compañía a su cuidador.
Tenencia responsable
Según Madrid salud, organismo autónomo del Ayuntamiento de Madrid, la tenencia responsable de un animal de compañía implica asumir el compromiso de brindar atenciones básicas y cuidados durante toda su vida. Esto abarca elegir al animal considerando las características de la especie y la raza, garantizar una alimentación equilibrada según sus necesidades, mantener hábitos regulares de higiene y cepillado, realizar controles veterinarios y elegir la esterilización quirúrgica como método preventivo de salud y control de la reproducción. Además, los propietarios tienen el deber de facilitar la adaptación y socialización del animal, proporcionar ejercicio físico y espacios de juego adecuados, y supervisar su bienestar conductual y físico. Estos lineamientos constituyen la base para una convivencia responsable, segura y satisfactoria con perros y gatos. Es importante tener en cuenta la implicación económica de los cuidados, ya que ninguna mascota va a resultar "barata", no solo se trata de adoptarla, sino del coste de sus cuidados (veterinario, comida, etc.).
Importancia de la consulta profesional
Antes de considerar la adopción de una mascota para una persona mayor, es esencial evaluar las condiciones de vida de esa persona y determinar si puede cuidar adecuadamente de una mascota. Lo más importante al final del día será consultar con un profesional, teniendo claras las limitaciones de la persona (físicas, emocionales, posibilidad de ayuda si la persona no puede…) y sus necesidades (compañía, cariño, cuidados…). Cuanta más información se tenga antes de tomar la decisión, mejor. Mónica Bravo se dedicó a explicar la Ley de Tenencia Responsable, también llamada Ley Cholito.
Terapia asistida con animales
La terapia asistida con animales se ha convertido en un recurso fundamental para el cuidado y la atención de las personas mayores. Numerosos estudios señalan que la interacción con un perro terapeuta, un gato de terapia u otras mascotas impacta positivamente en el bienestar emocional, físico y social de los mayores. La terapia con animales aporta múltiples beneficios a las personas mayores. Interactuar con un animal terapéutico ayuda a combatir la soledad y la depresión, y aumenta la autoestima gracias a la compañía incondicional que ofrecen las mascotas. Actividades como pasear, cepillar o jugar con un perro de terapia estimulan la movilidad, la motricidad fina y la concentración, aspectos esenciales para el mantenimiento de la autonomía en la tercera edad. En residencias y comunidades de personas mayores, la presencia de mascotas facilita la relación entre los propios mentores y con los talentos (equipo profesional).
Las Terapias Asistidas con Animales están diseñadas y supervisadas por profesionales de la salud o la educación, mientras que las Actividades Asistidas con Animales son acciones más informales cuyo fin principal es promover la recreación y el bienestar general. La terapia asistida con animales brinda múltiples beneficios a las personas mayores, mejorando su salud emocional, estimulando sus capacidades físicas y cognitivas, y fomentando la socialización. Los animales pueden ser aliados para mejorar la calidad de vida de los mayores que viven en residencias o usuarios que asisten a centros de día. Son muchas las terapias psicológicas que se basan en los animales, de hecho, cada vez son más los especialistas que optan por terapia asistida con animales en casos de pacientes con enfermedades o discapacidades físicas o intelectuales. Estas terapias buscan crear un vínculo afectivo entre el animal y el paciente para comenzar el proceso terapéutico.