El Impacto del Acompañamiento Animal en el Bienestar del Adulto Mayor

La Importancia del Vínculo Humano-Animal en la Tercera Edad

Las relaciones humano-animal no son de aparición reciente, pero su estudio científico sí lo es. Las mascotas son una gran compañía a cualquier edad, pero lo son aún más para aquellas personas de edad avanzada que viven solas o tienen un mayor riesgo de sufrir algún trastorno emocional o cognitivo. El vínculo entre los adultos mayores y sus mascotas es mucho más que una simple compañía. Para muchas personas de edad avanzada, tener una mascota puede marcar una diferencia significativa en su calidad de vida. Las mascotas ofrecen amor incondicional, compañía y un sentido de propósito, elementos que son esenciales para el bienestar físico, emocional y mental. Este artículo explorará los múltiples beneficios que las mascotas pueden aportar a los adultos mayores y cómo elegir la mascota ideal para esta etapa de la vida.

Beneficios de la Compañía Animal para Adultos Mayores

Mejora de la Salud Física

Una de las razones más significativas para que los adultos mayores consideren tener una mascota es el impacto positivo que tienen en la salud física. El simple hecho de pasear a un perro diariamente fomenta el ejercicio en personas mayores. Este tipo de actividad ligera, pero constante, es ideal para mantener la movilidad y flexibilidad. Además de promover la actividad física, estudios como el de Anderson, Reid, & Jennings examinaron varios factores de riesgo cardiovascular en propietarios y no propietarios de animales de compañía en Australia, sugiriendo un impacto positivo en la salud general.

Bienestar Emocional y Mental

El bienestar emocional y mental de los adultos mayores es otro aspecto que se ve mejorado por la presencia de mascotas. A medida que las personas envejecen, pueden enfrentar sentimientos de soledad, ansiedad y depresión. Para los adultos mayores que viven solos, una mascota puede ofrecer una compañía constante, lo que reduce significativamente los sentimientos de soledad y aislamiento. La compañía de los animales parece servir como protector de las personas contra la soledad y la depresión. En el aspecto cognitivo, Allen informa que en un grupo de mujeres a las que se les pidió que resolvieran ejercicios de aritmética en presencia de su animal de compañía, ellas no sólo fueron más efectivas en la resolución de la tarea sino que mostraron menor presión arterial que en presencia de acompañantes humanos.

Estimulación Cognitiva

Las mascotas también desempeñan un papel importante en la estimulación cognitiva de los adultos mayores. Realizar tareas rutinarias relacionadas con el cuidado de una mascota, como alimentarla, limpiarla o sacarla a pasear, mantiene a los adultos mayores activos tanto física como mentalmente. Los estudios han demostrado que las mascotas son capaces de estimular mentalmente a las personas mayores.

Fomento de la Interacción Social y un Sentido de Propósito

Pasear a una mascota, especialmente a un perro, puede ser una excelente oportunidad para socializar. Al visitar parques o simplemente caminar por el barrio, los adultos mayores pueden interactuar con otras personas, fomentando nuevas amistades y manteniendo sus habilidades sociales en buen estado. Además de esto, las mascotas ayudan a centrar la atención, estimulan la interacción social, mejoran el sentido del humor, favorecen el contacto físico, el juego y las demostraciones de afecto. Cuidar de una mascota también da a los adultos mayores un sentido de responsabilidad y propósito, elementos clave para mantener un estado mental saludable. Los animales necesitan cierta rutina, por esta razón, obligan a la persona jubilada a organizarse para poder cumplir con lo que necesita el animal: paseo, comida, cuidados básicos, limpieza de la jaula, etc. Este simple hecho puede crear una estructura diaria que ayuda a combatir la depresión y la ansiedad. Durante el día, la mascota demanda tareas básicas de cuidado que generan un beneficio mutuo y satisfactorio, devolviendo a los adultos mayores un sentido de utilidad.

Consideraciones al Elegir una Mascota para un Adulto Mayor

Factores Clave en la Selección

No todas las mascotas son adecuadas para las personas mayores. Es importante elegir una mascota que se ajuste a las necesidades y capacidades físicas del adulto mayor. Considerar las necesidades de cuidado de la mascota, como el aseo, la alimentación y las visitas al veterinario, es crucial. Es esencial tener un plan en caso de que el adulto mayor no pueda cuidar de su mascota temporal o permanentemente, por lo que contar con una red de apoyo es fundamental. Un veterinario nos puede ayudar a escoger un tipo de mascota ideal para cada persona, teniendo en cuenta su movilidad y estilo de vida.

Perros: Compañeros Activos y Leales

Los perros son, para muchos, la primera mascota que viene a la mente. Este animal tiene muchísimas cualidades que lo convierten en la mejor compañía para personas mayores que viven solas. Un perro es la mascota que más atención necesita y está indicado para personas mayores activas. Es importante tener en cuenta que cada perro tiene su personalidad, por lo que al momento de escoger uno, este debe tener una personalidad acorde con su propietario. Si se decide por un perro, se puede contar con la orientación de educadores caninos para una elección adecuada.

Otras Opciones de Compañía Animal

• Gatos: Al contrario que los perros, los felinos no necesitan tanta atención y son mucho más independientes. La persona que se haga cargo de un gato deberá tener cierta movilidad para poder limpiar la caja de arena y darle de comer. Aproximadamente, un gato pedirá atención media hora al día.
• Pájaros: Son fáciles de cuidar y no necesitan mucha atención, aunque es importante informarse bien de las necesidades de cada especie.
• Peces (Acuario): Tener un acuario en casa aporta relajación, se ha comprobado que puede reducir el estrés y el ritmo cardíaco. Si se tiene mucho tiempo libre y se busca un pasatiempo, un acuario puede ser muy entretenido. Es importante asegurar un cuidado adecuado para los peces, ya que los que se colocan en peceras pequeñas y sin filtros suelen tener una vida corta.
• Conejos: Si la persona mayor tiene espacio, un conejo puede ser una buena compañía. Estos animales viven en una jaula, pero necesitan hacer ejercicio durante unas horas al día.

Terapias Asistidas con Animales (TAA) para Adultos Mayores Dependientes

¿Qué son las TAA y Cuándo son Necesarias?

Si los mayores tienen un grado moderado o alto de dependencia y no son capaces de cuidar una mascota por sí mismos, existen las terapias con animales para personas mayores. De esta forma, los adultos mayores pueden disfrutar de la compañía de un animal sea cual sea la condición de su salud. Dentro del abanico de intervenciones no farmacológicas que ayudan a estimular cognitivamente y contener conductualmente a las personas con demencia, la Terapia Asistida con Animales (TACA) se presenta como una alternativa holística que propone un retorno al contacto con la naturaleza. Concretamente, las terapias con animales suelen realizarse en residencias o centros de día, rompiendo la monótona rutina y proporcionando un estímulo emocional. El cariño y la lealtad de los animales es muy reconfortante para aquellas personas de edad avanzada que no reciben visitas a menudo o se sienten solas.

Impacto de las TAA en Condiciones Específicas como la Demencia y el Alzheimer

En la literatura existen citas que mencionan el papel de los perros como catalizadores sociales en pacientes con Enfermedad de Alzheimer, funcionando como vínculo entre el paciente y su familia. También se señala que favorecen una disminución de la agitación, el aumento de la interacción social y de las verbalizaciones, disminución de la ansiedad, mal humor y agresión, así como un efecto relajante general, en especial durante el fenómeno de caída del sol o sundowning. Debido a que los perros llaman la atención, son un buen método para atraer el interés de mayores que sufran problemas de desorientación, porque padecen de Alzheimer u otros trastornos. Además, el interés que despiertan los animales en los mayores les ayuda a evadir los problemas que puedan provocarles sentimientos negativos.

Características de los Perros de Terapia

A pesar de que la compañía de muchos animales puede ser de ayuda para los mayores, estas terapias suelen realizarse con perros adiestrados. Estos animales se someten a una selección específica, basada en que el animal esté sano, sea controlable y de confianza, carezca de agresividad y, además, tenga habilidades sociales. En resumen, los perros de terapia deben formar parte de unas actividades y ayudar a los profesionales a conseguir los objetivos terapéuticos de cada sesión, para mejorar la salud y bienestar de los participantes. La efusividad que muestran al vernos y mientras están con nosotros nos hace sentirnos queridos, aumentando nuestra seguridad y autoestima. El vínculo entre animales y las personas mayores se forma al principio de la terapia, incluso, desde la primera sesión. Todo esto mejora el estado de ánimo de los mayores y evita problemas graves para su salud como la depresión y la soledad no deseada.

Beneficios Terapéuticos y Estímulo Diario

Además de motivar a los mayores a acudir a las terapias, los animales también consiguen que realizar actividad física en la tercera edad sea algo entretenido. Las terapias con animales suponen un estímulo para las personas mayores, ya sea como motivación para llevar a cabo tareas cotidianas, actividades del día a día o, por ejemplo, una rehabilitación. No obstante, es importante que las características de los animales sean acordes a las capacidades de los participantes de cada sesión. En este sentido, se debe valorar la raza, edad, energía y tamaño de perro, según la condición de salud de las personas mayores a las que va dirigida la terapia. Asimismo, las terapias con animales para personas mayores pueden realizarse en sesiones grupales. Un acontecimiento impulsó a Smith a estudiar la psicología de las mascotas y fundó una organización para entrenar a estos animales. Actualmente la institución tiene varios proyectos, entre ellos el Hogar Nuestra Señora de La Paz de la Fundación Las Rosas, y los avances significativos han impulsado a Fundación Tregua a buscar socios para apoyar estas iniciativas.

Consideraciones Críticas y Potenciales Desafíos

Sin embargo, siempre debemos tener en cuenta los gustos y preferencias de las personas y conocer la forma en que un animal de compañía (perro y/o gato) llegó al entorno de un adulto mayor. Es fundamental preguntarse: ¿Es un animal deseado? ¿Es un animal querido? ¿Se encuentra integrado a la vida del adulto mayor? Las personas con deterioro cognitivo-conductual/demencia pueden presentar síntomas conductuales como irritabilidad, ansiedad, miedo, agresividad o alucinaciones. Estos podrían ser desencadenados por la presencia de un animal no integrado al entorno. Una persona con tales síntomas podría tener actitudes amenazantes hacia un animal que, de ser sumiso, puede resultar agredido o lesionado; o -caso contrario- si el animal posee una actitud dominante, podría defenderse y atacar a la persona. El familiar o cuidador que quisiera intervenir en esta última situación, también podría resultar lesionado.

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