La vulnerabilidad social en niños y jóvenes es un problema emergente con profundas consecuencias, manifestándose a través de diversas experiencias adversas que impactan directamente en su desarrollo y bienestar. Estas situaciones incluyen residir en comunidades violentas, enfrentar escasez de recursos financieros, vivir eventos estresantes y sufrir violencia intrafamiliar o comunitaria. Tales condiciones aumentan significativamente las probabilidades de que desarrollen problemas de salud mental.
Factores de Vulnerabilidad y sus Consecuencias
Vulnerabilidad Social y Salud Mental
La situación de vulnerabilidad social, que afecta a una gran parte de las familias, ha impulsado la implementación de políticas públicas como el Programa Bolsa Família, enfocadas en la disminución de la pobreza. Investigaciones en Brasil han buscado evaluar factores que pueden reducir la asociación entre vulnerabilidad social y problemas de salud mental en la infancia y la adolescencia. Estos estudios, como "Violence and child rights in Brazil: can the cycle of violence be broken?" y "Poverty reduction, mental health and the chances of young people: understanding mechanisms through analyses from 6 low- and middle-income countries" - CHANCES-6, han demostrado altas tasas de problemas de salud mental y de diferentes tipos de violencia en la infancia y adolescencia, revelando factores relacionados con este complejo escenario. Además, apuntan a la importancia de integrar componentes de salud mental a los programas de protección social destinados a los jóvenes en países en desarrollo.
Impacto de la Pobreza Infantil
La pobreza en la infancia es una realidad en muchos países. El informe "Estado Mundial de la Infancia 2025, Poner fin a la pobreza infantil: Un imperativo universal" destaca que 412 millones de niños viven en condiciones de pobreza extrema, y que muchos más carecen de las necesidades básicas. Millones de niños mueren cada año por desnutrición y enfermedades, mientras que otros se convierten en víctimas de la guerra, desastres naturales, el VIH/SIDA y formas extremas de violencia, explotación y abuso.
América Latina y el Caribe, una de las regiones más desiguales del mundo, verá a 16,4 millones de niños necesitar apoyo humanitario para finales de 2024 debido a crisis actuales, según UNICEF. Un estudio de la Universidad Federal de Pelotas, publicado en la revista The Lancet, revela que los niños nacidos en familias de bajos ingresos tienen entre dos y tres veces más riesgo de morir antes de los cinco años, presentar retraso cognitivo y, en el caso de las niñas, ser madres antes de los 20 años, en comparación con niños de familias con mayores ingresos. Cuanto mayores son las desigualdades socioeconómicas de un país, peores son los resultados en salud, nutrición y desarrollo infantil.
La psicóloga Luciana Silva explica que la desigualdad social aumenta la vulnerabilidad de los niños: “Si encuentras a un niño desnutrido, ¿cómo estará el aspecto cognitivo de ese individuo? Si la alimentación no es adecuada, no hay un buen desarrollo de la inteligencia emocional, espacial, abstracta, etc., lo que desencadena una serie de otros problemas.” Jennifer Kellyn, abogada especialista en derecho educativo, ha observado que la mayoría de los menores víctimas de abuso que atendió se encontraban en situación de vulnerabilidad económica, confirmando que la pobreza y la exclusión contribuyen al aumento de la violencia. La psicóloga clínica Alessandra Noronha añade que el desempleo puede agravar la situación, generando estrés y frustración que a menudo se dirigen hacia los niños.
El poco acceso a servicios básicos también limita la posibilidad de acceder a servicios de salud mental y programas de apoyo social. Es fundamental estar atentos, ya que aunque las familias de clase baja están más expuestas al abuso, los crímenes ocurren en todas las clases sociales. Alessandra subraya que "el abuso sexual no discrimina y puede ocurrir en cualquier contexto socioeconómico. Sin embargo, la desigualdad resulta en un acceso limitado a la educación". Para romper este ciclo, es necesario que el conocimiento y la información lleguen a todos los lugares, ya que "la falta de acceso a la educación de calidad puede hacer que los padres con menos conocimientos sobre manejo de conflictos utilicen métodos disciplinarios abusivos."
El mejor arma contra la pobreza: la educación
Marcos Legales y Acciones Globales de Protección
La Convención sobre los Derechos del Niño
En 1989, los líderes mundiales asumieron un compromiso histórico al adoptar la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño. Este tratado internacional de derechos humanos, el más amplia y rápidamente ratificado de la historia, estipula todos los derechos del niño, así como las responsabilidades de los gobiernos. La Convención cambió la forma de ver y tratar a los niños, pasaron de ser objetos pasivos que necesitaban cuidados y caridad, a ser considerados seres humanos con un conjunto diferenciado de derechos. Define "niño" como una persona menor de 18 años, a menos que las leyes pertinentes reconozcan una mayoría de edad anterior. Esta declaración ha influido en la legislación y las políticas nacionales en todo el mundo, guiando los esfuerzos para proteger y promover los derechos de los niños en diversos contextos.
El Rol de UNICEF y Otros Organismos Internacionales
La destrucción de Europa durante la Segunda Guerra Mundial hizo vulnerables a los niños en este continente, lo que llevó a la creación del Fondo Internacional de Emergencia para la Infancia [A/RES/57(I)] por la Administración de Rehabilitación y Socorro de las Naciones Unidas. UNICEF es la agencia líder para la infancia en el sistema de las Naciones Unidas, que trabaja para salvar la vida de los niños, defender sus derechos y ayudarlos a desarrollar su potencial desde la primera infancia hasta la adolescencia. Tras más de una década centrada en los aspectos relacionados con la salud, UNICEF amplió sus actividades para hacer frente a todas las necesidades que tiene un niño y en 1965 recibió el Premio Nobel de la Paz por su labor en pro de «la promoción de la confraternidad entre las naciones». Cada edición del informe "Estado Mundial de la Infancia" profundiza en una problemática infantil de alcance global, abarcando temas como niños con discapacidades, conflictos y guerras, trabajo infantil, urbanización o desarrollo de la primera infancia.
Protocolos Facultativos y Relatores Especiales
En 2000, la Asamblea General adoptó dos Protocolos Facultativos de la Convención: uno prohíbe el reclutamiento de niños menores de 18 años en las fuerzas armadas o su participación en hostilidades; el otro refuerza las prohibiciones y sanciones relativas a la venta de niños, la prostitución infantil y la pornografía infantil. Un tercer Protocolo Facultativo, adoptado en 2011, entró en vigor en 2014. El Comité de los Derechos del Niño, un organismo de 18 expertos independientes establecido en virtud de la Convención, monitorea periódicamente el progreso de los Estados partes en el cumplimiento de sus obligaciones.
En respuesta al problema generalizado y cambiante de la explotación infantil, la Comisión de Derechos Humanos estableció en 1990 el mandato del Relator Especial sobre la venta y explotación sexual de los niños. Este Relator se encarga de monitorear fenómenos emergentes, responder ante las violaciones de derechos y promover políticas de protección.
Formas Específicas de Violencia y Explotación
Violencia en Conflictos Armados
Desde hace más de veinte años, la comunidad mundial se ha movilizado contra el uso de niños en conflictos armados. Gracias a planes de acción del Consejo de Seguridad de la ONU, miles de niños han sido liberados. Sin embargo, en 2023, la violencia contra los niños en los conflictos armados alcanzó niveles extremos, con un aumento alarmante del 21% de violaciones graves. El reclutamiento y la utilización de niños por fuerzas y grupos armados sigue siendo una de las violaciones más frecuentes, con 8.655 niños identificados en 2023. Aunque los niños son los más afectados, las niñas también corren el mismo riesgo, y a menudo se les obliga a casarse o a sufrir explotación sexual.
Violencia Generalizada contra la Infancia
El derecho de los niños y niñas a la protección contra la violencia está consagrado en la Convención sobre los Derechos del Niño. A pesar de esto, mil millones de niños sufren cada año alguna forma de violencia emocional, física o sexual. La crueldad contra los niños no conoce límites de cultura, clase o educación, ocurriendo en instituciones, escuelas y el hogar. La violencia entre niños y el aumento del acoso cibernético también son preocupaciones crecientes. Los niños expuestos a la violencia viven aislados, en soledad y aterrorizados, sin saber dónde encontrar ayuda, especialmente cuando el culpable es alguien cercano.
En 2006, un estudio de las Naciones Unidas proporcionó una serie de recomendaciones para poner fin a esta violencia. Actualmente, muchos Estados cuentan con legislación específica para prohibir la violencia física, mental y sexual contra los niños y niñas, y para apoyar a las víctimas. Además, se han diseñado campañas de concienciación y se están abordando la intimidación, la violencia sexual y las prácticas nocivas. Aunque se han logrado progresos importantes, aún queda mucho por hacer. La inclusión de una meta específica (16.2) en la Agenda 2030 ha demostrado el compromiso mundial para poner fin a todas las formas de violencia contra los niños y niñas.
Trata Infantil
La trata de menores es a la vez un factor causal y una consecuencia para los niños en situación de calle. A menudo, desplaza a los niños de su comunidad y los deja sin hogar. Una vez en la calle, son particularmente vulnerables a la explotación por parte de traficantes, ya que carecen de documentos de identidad y de la protección parental. Los niños de la calle también son vulnerables al engaño, y las niñas, en especial, son blanco de los traficantes para la prostitución y la explotación sexual.
Niños en Situación de Calle y Sin Hogar: Un Problema Urgente
Definición y Dimensión Global
Existen niños en todo el mundo que se quedan sin hogar y se ven obligados a buscarse la vida en la calle por numerosas razones, principalmente a causa de la pobreza, la guerra, haber sufrido previamente violencia, abusos, explotación y desesperación. Una vez en la calle, los niños quedan cada vez más sumidos en nuevos y sucesivos ciclos de pobreza, delincuencia, maltrato y abandono.
El Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas define a los niños sin hogar como: «(a) niños que dependen de la calle para vivir y/o trabajar, ya sea solos, con amigos o con su familia; y (b) una amplia población de niños que tienen conexiones fuertes con espacios públicos y para los cuales la calle tiene un papel crucial en su día a día e identidad. Esta amplia población incluye a los niños que periódicamente, aunque no siempre, viven y/o trabajan en la calle y a los que no viven o trabajan en la calle, pero sí acompañan regularmente a sus compañeros, hermanos o familia en la calle». El término "sinhogarismo" abarca a «las personas que viven en la calle, en espacios abiertos o coches; las personas que viven en alojamientos temporales de emergencia, refugios para mujeres, campamentos u otros alojamientos temporales para desplazados internos, refugiados o migrantes; y las personas que viven en viviendas inseguras e inadecuadas, como los residentes de asentamientos irregulares».
No hay una cifra exacta y universal del número de niños de la calle y sin hogar. Es difícil obtener datos precisos, ya que estos niños suelen ser ajenos al Estado y no están controlados. Una investigación de la UNESCO en 2016 estimaba que había alrededor de 150 millones de niños de la calle en todo el mundo.
Factores que Contribuyen a la Situación de Calle
El Consorcio para los Niños de la Calle (2022) define los factores más comunes que influyen en que los niños vivan en la calle y sin hogar:
- Pobreza: Los niños de hogares empobrecidos pueden verse obligados a ir a la calle para generar ingresos o encontrar alimentos.
- Muerte o abandono de los padres o cuidadores: Los niños huérfanos o abandonados pueden quedarse sin hogar.
- Violencia y malos tratos: Víctimas de maltrato en sus hogares o comunidades huyen a la calle en busca de protección.
- Urbanización: La expansión de las ciudades y la masificación pueden dejar a los gobiernos incapaces de proporcionar servicios adecuados, aumentando el riesgo de pobreza y sinhogarismo.
- VIH/SIDA: Los niños con VIH y SIDA pueden ser abandonados o rechazados por sus familias y comunidades.
- Actividad criminal forzosa: Los niños pueden ser utilizados para cometer crímenes organizados o desorganizados.
- Rechazo familiar por motivos «morales»: Familias que abandonan a niños por actos considerados «inmorales».
- Salud mental y consumo de sustancias: Niños que sufren enfermedades mentales o problemas de consumo de sustancias pueden irse a la calle si no se sienten apoyados o son expulsados.
- Orientación sexual e identidad de género: Si la comunidad no acepta su identidad, pueden irse a la calle para evitar discriminación y estigmatización.
- Guerras y conflictos, y desplazamiento medioambiental: Disturbios sociales, catástrofes naturales y el cambio climático pueden arrasar comunidades y dejar a los niños sin hogar.
Desafíos y Violaciones de Derechos
Los niños de la calle y sin hogar se enfrentan a numerosos problemas y violaciones de los derechos humanos, incluyendo la trata, violencia, explotación, reclutamiento para guerras, discriminación y la ausencia de derechos básicos:
- Derecho a la salud: Son susceptibles de sufrir problemas de salud graves como VIH/SIDA, enfermedades de transmisión sexual, drogadicción y alcoholismo, así como la exposición a sustancias químicas y contaminantes. Durante la pandemia de COVID-19, el acceso a necesidades básicas como atención sanitaria, saneamiento adecuado, agua potable y alimentos se vio desproporcionadamente afectado.
- Derecho a la educación: Enfrentan numerosas barreras para acceder a la educación, siendo a menudo invisibles para el sistema al carecer de una dirección permanente o documentos de identidad. Los que consiguen incorporarse al sistema escolar se enfrentan a la discriminación y estigmatización. Además, los costes ocultos de la escolarización impiden que muchos accedan a ella, ya que deben sacrificar tiempo de generación de ingresos.
Los niños sin hogar no solo están más expuestos a posibles riesgos de salud cuando viven en la calle, sino que además suelen ser objetivo de grupos delictivos debido a su situación de vulnerabilidad y desprotección. La violencia puede ser ejercida por delincuentes que utilizan a los niños vulnerables para generar beneficios o por ciudadanos que los ven como despreciables. El Día Internacional de los Niños de la Calle, instaurado el 12 de abril de 2011, busca concienciar sobre la difícil situación de millones de niños que viven en la calle en todo el planeta y el reconocimiento de sus derechos.
Esfuerzos para Romper el Ciclo de la Vulnerabilidad
Frente a esta realidad, es necesario actuar. La orientación y la información deben ser más accesibles y servir como una guía para todas las familias, especialmente para aquellas que se encuentran más vulnerables en la sociedad. En Brasil, la explotación sexual de niños y adolescentes es combatida por la Constitución Federal de 1988, el Estatuto del Niño y del Adolescente (ECA) y el Código Penal. Sin embargo, esta causa es un deber de todos.
Iniciativas como campañas de concienciación y prevención, que se llevan a cabo a lo largo de todo el año, proponen alertar sobre la necesidad de romper el silencio y buscar el apoyo necesario, a través de la orientación a padres, alumnos y educadores. Los niños que conocen las medidas de seguridad tienen más poder para protegerse. Es imperativo denunciar cualquier sospecha o confirmación de abuso infantil para construir una sociedad mejor, especialmente considerando que las cifras actuales probablemente están subestimadas.
Durante 15 años, los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) guiaron la lucha contra muchos problemas que afectaban a la infancia. Con la llegada de los nuevos Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) en septiembre de 2015, los líderes mundiales se comprometieron a acabar con la pobreza para 2030, y la inclusión de una meta específica (16.2) en la Agenda 2030 ha demostrado el compromiso del mundo para poner fin a todas las formas de violencia contra los niños y niñas. Aún así, los desafíos persisten: casi una de cada cinco niñas contrae matrimonio antes de los 18 años y más de 60 millones de niños en edad escolar siguen sin escolarizar.