“¡Una mujer en el trono de Inglaterra, qué ridículo!” Estas palabras fueron pronunciadas por el Príncipe Jorge de Cambridge, después de haber sido alejado de la sucesión por su pequeña y rolliza prima, la Princesa Victoria. Muchos en la época estaban de acuerdo con su evaluación. Peor aún, como la propia reina lo expresó: “Fui la primera persona en llevar el nombre de Victoria”. Asombrosamente para nosotros, para quienes la palabra ‘victoriano’ parece tan categóricamente inglesa, en ese entonces era considerado un nombre absurdo e inventado. Peor aún, tenía un origen francés, y Francia había sido hasta hacía pocos años el gran enemigo del país. Podría compararse con ‘Kylia’, si Australia hubiera estado recientemente en guerra con Gran Bretaña.
La pequeña princesa se vio obstaculizada además por otros asuntos: una apariencia poco atractiva, timidez, un temperamento obstinado y, sobre todo, una madre ambiciosa que deseaba utilizar a su hija como una herramienta para el poder. Pero Victoria también era enérgica, vibrante y decidida, y, desde muy joven, estaba decidida a ser reina.
La Crisis de Sucesión y el Nacimiento de Victoria
La niña, que más tarde sería conocida como la Reina Victoria, nació en medio de una crisis de sucesión. Para cuando las cinco hijas y siete hijos supervivientes de Jorge III se acercaban a la mediana edad, en 1817, habían logrado un único heredero legítimo, la Princesa Charlotte, hija del Príncipe Regente (sus hijos ilegítimos sumarían finalmente 56). Los ingleses veían en la Princesa Charlotte la esperanza para su país, en contraste con sus tíos disolutos y derrochadores y sus tías solteronas. Cuando ella quedó embarazada de su popular esposo, el Príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo, el pueblo se mostró encantado. Pero después de 50 horas de parto, dio a luz a un bebé mortinato. Horas después, cayó en una fiebre fatal y murió. El país quedó desolado, y los políticos comenzaron a entrar en pánico por la falta de un heredero.
Con la esperanza de que el Parlamento pagara sus enormes deudas, los duques se embarcaron en una carrera para casarse y tener hijos. El Duque de Kent despidió a su amante de 20 años y se dedicó a cortejar a la hermana del Príncipe Leopoldo, Victoire, Princesa Viuda de Leiningen. Victoire se mostró inicialmente reacia a renunciar a su "agradable posición independiente", como ella misma dijo, para casarse con Kent, un duque endeudado 20 años mayor que ella, pero Leopoldo la presionó para que accediera. A pesar de sus dudas y sus deudas, los dos fueron felices, y Victoire pronto quedó embarazada. "Mis hermanos no son tan fuertes como yo", alardeaba el eufórico Duque. "He llevado una vida regular, los sobreviviré a todos; la corona vendrá a mí y a mis hijos."
“Una bonita princesita, tan rolliza como una perdiz”, declaró el Duque de Kent el día de su nacimiento, el 24 de mayo de 1819. La llegada de la Princesa Victoria entusiasmó a su padre, pero causó poco revuelo en el país. Kent era solo el cuarto en la línea de sucesión al trono, después de sus hermanos el Príncipe Regente, el Duque de York y el Duque de Clarence. Para el resto de la familia real, Victoria era simplemente la hija de un hermano menor, nada más que un peón que eventualmente sería intercambiado en matrimonio.
Una Infancia Marcada por el "Sistema Kensington"
El Príncipe Regente, furioso por el éxito de su hermano en producir un hijo, se vengó arruinando el bautizo. Permitió solo a un puñado de invitados y se negó a permitir que la niña llevara nombres asociados con reinas como Charlotte o Augusta, o incluso la versión feminizada de su propio nombre, 'Georgiana'. En cambio, el mismo día, el Arzobispo de Canterbury se paró con la niña sobre la pila bautismal, esperando que el Príncipe Regente le informara de su nombre. Finalmente, el Regente espetó: "Ponedle el nombre de la madre". Su primer nombre fue Alexandrina, en honor al Zar (ni siquiera el Regente se atrevía a enfadar al gobernante ruso negándolo), pero rápidamente se la conoció por su segundo nombre: Victoria.
Empobrecido y desesperado, el Duque de Kent aceptó que sus deudas eran insuperables y trasladó a su familia a una casa más barata en Sidmouth, en la costa de Devon. Fue un invierno amargo, y a principios de enero, después de regresar de una de sus caminatas al aire libre empapado hasta los huesos, el Duque se metió en la cama con un resfriado. En pocos días, estaba gravemente enfermo y murió el 23 de enero, sosteniendo la mano de su esposa. "Ella mata a todos sus maridos", comentó la esposa del embajador ruso. Victoria tenía solo ocho meses.
La Duquesa, de 33 años, estaba empobrecida y desesperada. Su hermano Leopoldo persuadió al reacio Príncipe Regente para que le permitiera ocupar habitaciones en el Palacio de Kensington y se llevó consigo a John Conroy, un apuesto irlandés que había sido escudero del Duque. En el caos tras la muerte del Duque, él se había ganado la confianza absoluta de la Duquesa y se convirtió en el gobernante de facto de su hogar.
El 29 de enero de 1820, el día en que la Duquesa llegó al palacio, el pobre y demente Rey Jorge III finalmente murió. El Príncipe Regente finalmente se convirtió en el Rey Jorge IV. Después de los Duques de York y Clarence, la pequeña Victoria era la siguiente en la línea de sucesión al trono.
El Palacio de Kensington era entonces frío, sombrío y desaliñado, y la vida que Victoria llevó allí no era mucho mejor. La Duquesa y John Conroy estaban absolutamente unidos en su intento de hacer de Victoria su esclava. Ambos estaban convencidos de que Victoria se convertiría en reina y su mayor esperanza era que ascendiera siendo menor de edad, para que la Duquesa pudiera ser Regente y acumular poder y riquezas para ella y su querido amigo. Sin embargo, si ella tenía éxito después de los 18 años, querían asegurarse de que les cediera todo el poder. Y así, implementaron el 'Sistema Kensington'.
El Cruel Régimen del Sistema Kensington
El Sistema Kensington fue un régimen cruel de acoso y, sobre todo, de vigilancia. A Victoria no se le permitía estar sola ni un segundo. Dormía en la habitación de su madre todas las noches, y una enfermera o institutriz la vigilaba hasta que su madre se retiraba a la cama. Cada tos, cada palabra e incluso la elección de su vestimenta eran fielmente reportadas a John Conroy. Se la mantuvo alejada de la familia de su padre y aislada de todos los niños, excepto de los de Conroy.
La Duquesa también estaba aterrorizada por los informes de que el Duque de Cumberland, que habría sido el siguiente hermano en la línea de sucesión al trono, deseaba matar a la niña. Ciertamente, Cumberland difundió rumores de que Victoria estaba demasiado enfermiza para gobernar e intentó encontrar formas de apartarla de la sucesión, y no es imposible que hubiera querido su muerte. Cualesquiera que fueran sus intenciones, la comida de Victoria era probada antes de cada comida, y no se le permitía bajar las escaleras sin tomar la mano de alguien.
Victoria sintió su situación de confinamiento intensamente. "Tuve una infancia muy infeliz", lamentaba. Declaró que su único "momento feliz" había sido salir a pasear con su media hermana Feodora y su institutriz, porque "entonces podía hablar o mirar como quisiera".
De Heredera al Trono a Joven Reina
A medida que Victoria crecía, la Duquesa redobló sus intentos de controlarla y de mostrarse como el poder detrás del trono. El tiempo le dio la razón: los hermanos mayores de Kent permanecieron sin hijos. El Duque de Clarence y su esposa, mucho más joven, tuvieron una niña, Charlotte, en 1819, pero vivió solo unas pocas horas. A finales de diciembre de 1820, tuvieron otra niña, Elizabeth, para la desesperación de la Duquesa de Kent. Pero en marzo siguiente, Elizabeth había muerto. Para deleite de la Duquesa, no hubo más hijos.
Justo después de que Victoria cumpliera 11 años, el Rey Jorge IV murió y el Duque de Clarence, de 64 años, ascendió al trono como el Rey Guillermo IV. Victoria era ahora heredera, y la Duquesa decidió exhibirla al país como la futura reina, con ella misma y Conroy al lado de la Princesa. El 1 de agosto de 1832, ella, Victoria de 13 años, y los Conroy partieron en el primero de sus viajes: una gira de tres meses por Gales, pasando por las Midlands y Cheshire.
Victoria odiaba la gira. Detestaba estar rodeada de los Conroy, los madrugones y las interminables cenas y recepciones con adultos aburridos. El 24 de septiembre de 1832, confesó en su "Libro de Buen Comportamiento" que había sido "¡¡¡¡MUY MUY MUY MUY HORRIBLEMENTE TRAVIESA!!!!", subrayando cada palabra cuatro veces. Sin embargo, a pesar de sus quejas y la furia del Rey por la presunción de la Duquesa, las giras continuaron: a la costa sur y la Isla de Wight, y a las Midlands y el Norte, además de incluir visitas esporádicas a balnearios y casas aristocráticas durante todo el año.
El Camino al Trono
Los políticos expresaron su opinión de que Victoria era un nombre demasiado ridículo para una gobernante. De hecho, el Rey intentó obligar a la Duquesa a aceptar cambiarlo a Elizabeth o Charlotte. Inicialmente, ella accedió. Finalmente, sin embargo, se negó, deseando que su hija llevara su nombre. Es extraño pensar ahora que, si ella hubiera cedido, la era victoriana nunca habría existido. En cambio, hablaríamos de la "moralidad isabelina", que apenas tiene el mismo eco.
En el otoño de 1835, cuando Victoria cayó enferma de fiebre tifoidea en Ramsgate, vieron una oportunidad para actuar. Mientras la Princesa lloraba con fiebre en la cama, la Duquesa se cernió sobre ella e intentó repetidamente obligarla a firmar un documento aceptando nombrar a Conroy como su secretario privado, en efecto, el controlador de sus asuntos y dinero. Pero Victoria, como ella misma escribió más tarde, “resistí a pesar de mi enfermedad y su dureza”. Estaba decidida a desafiar el impulso de poder de su madre.
El Rey, también, estaba resuelto. Aunque muy enfermo, estaba decidido a no renunciar a la vida hasta que Victoria cumpliera 18 años. Odiaba a la Duquesa y lo último que quería era que ella fuera Regente. Cada día, seguía luchando, deseando no morir.
“¡Hoy es mi cumpleaños número 18! ¡Qué vieja!” reflexionó la Princesa el 24 de mayo de 1837. Fue un día de gala gigante para el país. Kensington estaba engalanado con estandartes y hubo una recepción oficial en el palacio y un gran baile por la noche. Para la Duquesa, sin embargo, fue un día de desesperación. Victoria tenía 18 años, y el Rey seguía vivo.
La Duquesa y Conroy redoblaron sus esfuerzos para obligar a Victoria a aceptar nombrar a Conroy como su secretario privado o tesorero, o a una regencia hasta que cumpliera 21 años. Le dijeron que el país solo la estimaba por su madre; suplicaron y amenazaron, y Conroy declaró que debería ser encerrada y privada de comida. Victoria se mantuvo fuerte y, afortunadamente para ella, no tuvo que esperar mucho.
Ascenso al Trono y la Coronación
En las primeras horas del 20 de junio de 1837, el Rey Guillermo IV finalmente murió. A las seis de la mañana, en el Palacio de Kensington, Victoria, de 18 años y en camisón, se puso de pie mientras el Arzobispo de Canterbury y el Lord Canciller se arrodillaban ante ella y le decían que era reina. Su primer acto fue pedir una hora a solas. Luego trasladó su cama de la habitación de su madre.
Fue reina, sin "mamá", del país más grande de Europa, y lo había logrado a pesar de grandes adversidades. Nuestra visión de Victoria podría ser la de una matrona anciana, vestida de riguroso negro, sin sonreír y pronunciando: "No nos divertimos". Pero ella era una joven vibrante que ascendió al trono a pesar de las expectativas de muchos de que nunca sería reina y de la ambición intencionada de su madre. "Siempre recordaré este día como el más orgulloso de mi vida", escribió Victoria el 28 de junio de 1838, el día de su coronación.
El 28 de junio de 1838, una multitud de 400,000 personas se reunió en las calles de Londres para vislumbrar a la Reina en el día de su Coronación. Fue coronada en la Abadía de Westminster. Llevaba túnicas de satén blanco y terciopelo rojo. La ceremonia de cinco horas fue un poco caótica, ya que el Decano de Westminster, quien había presidido coronaciones anteriores, estaba enfermo. A Victoria se le entregó el orbe en el momento equivocado y el Arzobispo de Canterbury le forzó un anillo en el dedo equivocado, lo que le tomó una hora para quitar. Después de la ceremonia, Victoria regresó al Palacio de Buckingham para un banquete familiar y observó los fuegos artificiales desde el balcón de su madre.
Primeros Años de Reinado y Vida Personal
Victoria se mudó al Palacio de Buckingham, convirtiéndolo en su residencia real oficial en Londres. Comenzó a imponer su voluntad exiliando a su madre a vivir en habitaciones distantes. También prohibió a John Conroy, el cortesano que hizo miserable su infancia, el acceso a sus aposentos de estado. La joven Reina quedó encantada con su primer primer ministro, Lord Melbourne, quien era a la vez paternal y admirador. Se convirtió en la mujer más rica del mundo después de que el Parlamento le concediera una anualidad de £385,000.
La Crisis del Dormitorio
La Reina tomó algunas decisiones imprudentes al principio de su reinado, ya que permitió que sus emociones influyeran en su juicio. Victoria creyó falsas acusaciones de embarazo contra su popular dama de compañía, Lady Flora Hastings, y fue abucheada por el público. También se vio envuelta en una crisis política cuando el gobierno Whig cayó y Lord Melbourne renunció. El político tory Robert Peel accedió a convertirse en primer ministro siempre que Victoria reemplazara a algunas de sus damas de compañía Whig por tories. Ella se negó y volvió a nombrar a Lord Melbourne. El acto de la Reina fue criticado por ser inconstitucional.
Matrimonio y Familia Real
Victoria se enamoró de su primo hermano, el Príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo y Gotha, cuando este visitó Gran Bretaña en 1839. Como jefa de estado, tuvo que proponerle matrimonio. La pareja se casó al año siguiente, el 10 de febrero de 1840. Victoria lució un gran vestido de novia blanco y tuvo un pastel de bodas de varios pisos. Esto dio inicio a una nueva tradición entre las novias, que en el pasado habían usado su mejor ropa dominical para la ceremonia. La relación fue apasionada y Victoria a menudo perdía los estribos con su nuevo esposo. Alberto asumió el papel de "tutor moral" de Victoria, lo que la irritaba pero significaba que dependía más de él.
Victoria quedó embarazada poco después de su boda y dio a luz a su hija Victoria nueve meses después, el 21 de noviembre de 1840. La Reina odiaba el parto y sufrió depresión posparto. A pesar de esto, tuvo nueve hijos con Alberto a lo largo de 16 años. Diplomática astuta, los ayudó a casarse con las familias reales de Europa. Victoria portaba el gen de la hemofilia, que afectó a 10 de sus descendientes masculinos, incluido el hijo y heredero del Zar Nicolás II de Rusia.
Primeros Desafíos y la Victoria a los 29 Años
La Reina, que a menudo cabalgaba en un carruaje abierto, fue blanco de ocho intentos de asesinato o agresión durante su vida. En el primer intento, un adolescente llamado Edward Oxford le disparó mientras ella paseaba en carruaje con Alberto cerca del Palacio de Buckingham, el 10 de junio de 1840. El pistolero fue detenido por los transeúntes. La Reina se sintió conmovida pero logró sonreír a la multitud en su viaje de regreso por Hyde Park. Oxford fue posteriormente declarado "insano" y enviado a Bedlam. Fue liberado en 1867 y deportado a Australia. Todos los agresores de la Reina actuaron solos y se les diagnosticaron problemas de salud mental.
En 1842, Victoria y Alberto visitaron Escocia por primera vez. Les pareció romántico y salvaje. Las Tierras Altas le recordaron a Alberto su hogar en Alemania. La pareja compró Balmoral en Escocia y de 1853 a 1856 Alberto supervisó la construcción de un nuevo castillo neogótico para la familia. Sigue siendo una residencia privada de la Familia Real hoy en día. Victoria promovió la monarquía en Escocia a través de frecuentes visitas. Asistió a varios Juegos de las Tierras Altas y escribió un libro superventas, Highland Leaves, sobre sus experiencias, lo que impulsó el turismo al país.
En 1848, a sus 29 años, la Reina estaba embarazada de su sexto hijo y no se mostraba externamente contenta con todo ello. Más allá de los muros del palacio, el malestar se extendía. El Rey de Francia acababa de tener que evacuar su hogar mientras la revolución barría Europa. La agitación lo siguió a Gran Bretaña, donde buscó refugio en la residencia real de Victoria. Pero no fue el único en aparecer en la puerta de la Reina: su media hermana perdida hace mucho tiempo, Feodora, llegó de improviso, con la sombra de un motivo oculto nublando cada uno de sus movimientos.
También estaba el provocador y arrogante secretario de Asuntos Exteriores, Lord Palmerston, cuyo deambular irritaba lo suficiente como para querer ver cuánto duraría su flagrante negativa a respetar a la Reina y a seguir sus reglas. Donde él iba, el desdichado Primer Ministro Lord John Russell no se quedaba atrás. Por cada frase que el primer ministro intentaba pronunciar tímidamente en presencia de Victoria, Palmerston estaba allí para interponerse. "El público británico es como una mujer hermosa, y deseo gloriarme en sus sonrisas", le dijo Palmerston a Victoria cuando ella cuestionó su sombría comunicación con los revolucionarios franceses. Victoria no titubeó. Mientras la amenaza a la monarquía crecía y las dinámicas dentro del palacio eran desafiadas, la Reina de Coleman mostraba un aire de gracia y un sentido decidido de control, logrando retratar una corriente subterránea de rabia y resentimiento hacia los hombres arrogantes que la rodeaban y la dudaban.
La Reina Victoria y el Principe Alberto, el amor soberano
Victoria restauró la reputación de una monarquía empañada por la extravagancia de sus tíos reales. También forjó un nuevo papel para la Familia Real, reconectándola con el público a través de deberes cívicos. A pesar de su estatura de solo 1,50 metros, Victoria era una presencia imponente como símbolo de su Imperio. Ella y su esposo Alberto, junto con sus nueve hijos, llegaron a simbolizar una era nueva y confiada.
La Reina Victoria y la Era de la Fotografía
Cuando la fotografía comenzó a florecer a mediados del siglo XIX, encontró entusiastas defensores en la Reina Victoria y su esposo, el Príncipe Alberto. La pareja real coleccionó fotografías, desarrolló sus propias imágenes en un cuarto oscuro especial y encargó a fotógrafos la toma de retratos de su familia. Por ejemplo, en 1854, cuando Victoria tenía 34 años, se tomaron retratos estereoscópicos de la Reina por Antoine Claudet, un fotógrafo pionero francés que estableció un estudio de daguerrotipos en Londres. Estas imágenes muestran a la joven reina de frente y de perfil, vistiendo un lujoso vestido y sombrero.
Victoria y Alberto fueron pioneros en la adopción de una tecnología que cautivó a Gran Bretaña durante su reinado. Las fotografías se exhibieron en la Gran Exposición de 1851 en Londres, una muestra de diseño y manufactura que fue impulsada por Alberto. Muchos de los asistentes nunca habían visto tales imágenes antes, según el Museo J. Paul Getty, y pronto comenzaron a surgir exposiciones y sociedades fotográficas en todo el país. Durante algunos años, la pareja mantuvo en privado sus fotografías personales, imágenes que dan testimonio de la vida de Victoria como madre y esposa. Pero en 1860, Victoria accedió a que su propio retrato y los de otros miembros de la familia real se publicaran como "cartes de visite", pequeños retratos que se intercambiaban en ocasiones especiales y se pegaban en álbumes. Los retratos en carte de la familia real desataron una locura por coleccionar imágenes de celebridades, que podían comprarse en las papelerías.