La gerontología social es una especialización enmarcada dentro de las ciencias sociales, pero con una esencia multidisciplinar. Esta disciplina se deriva de la gerontología, la psicología y la sociología, centrándose en el estudio de la interrelación del adulto mayor con su entorno. Es esencial para comprender y mejorar la calidad de vida de las personas mayores.
Lo que distingue a un gerontólogo social es su ocupación en estudiar, valorar e intervenir en aquellos factores psicosociales que afectan el bienestar físico y emocional de las personas adultas mayores, es decir, aquellas que tienen más de 65 años.
Problemas Abordados por la Gerontología Social
La gerontología social se encarga de identificar aquellos condicionantes psicosociales que afectan al bienestar físico y mental de las personas mayores de 65 años. Su rol es crucial para esclarecer y abordar diversas problemáticas. Algunos temas de los que se ocupa un gerontólogo social incluyen:
- La valoración social de la vejez, combatiendo estereotipos, mitos y prejuicios que la rodean.
- El tratamiento que se da en los medios a los adultos mayores y al envejecimiento como proceso.
- La discriminación por edad, la cual se manifiesta en situaciones como ofertas de trabajo que demandan explícitamente a menores de 35 años o dificultades para acceder a servicios financieros y gestiones administrativas que requieren competencias digitales.
- Las prestaciones y la seguridad social de los mayores.
- La accesibilidad del entorno y la necesidad de espacios amigables para los mayores.
- El trabajo y la jubilación en la vejez.
En general, la gerontología social pretende desmentir estereotipos, mitos o prejuicios sobre el envejecimiento para transmitir a la sociedad la importancia de valorar esta etapa de la vida.
El Rol del Trabajador Social Gerontólogo
El gerontólogo social desempeña un papel fundamental en la atención y mejora de la calidad de vida de los adultos mayores. Actúa como un puente entre los adultos mayores y la sociedad, trabajando para mejorar su bienestar y promover una visión positiva del envejecimiento.
Sus principales funciones y áreas de intervención incluyen:
- La evaluación y la intervención psicosocial: Incluye evaluaciones que muestran las necesidades más apremiantes de la población anciana; diseños sobre planes de intervención personalizados y adaptados según las necesidades de cada persona; y el fomento de la inclusión de programas que proporcionan apoyo emocional y psicológico a los ancianos que lo necesiten (la conocida como psicogerontología).
- El asesoramiento y la educación: Orienta a las personas mayores y a sus familiares sobre los recursos y los servicios disponibles, así como sobre los métodos existentes para acceder a prestaciones y ayudas sociales destinadas a la tercera edad. También educa sobre el proceso de envejecimiento y cómo afrontarlo positivamente, e investiga la posibilidad y la forma de adoptar políticas destinadas a ofrecer asesoramiento sobre la vejez y el envejecimiento. Además, asesora en la creación de espacios accesibles y amigables para los mayores, sirviendo de enlace entre las personas mayores y las administraciones competentes que pueden habilitarlos (centros de mayores, residencias, centros de día o recintos de ocio).
- La gestión de servicios y recursos: El gerontólogo social coordina todos los servicios sociales, sanitarios y comunitarios disponibles.
- La defensa de derechos: Los profesionales de la gerontología abogan por los derechos de los adultos mayores, combatiendo la discriminación por edad y promoviendo la inclusión social de este sector poblacional.
- El trabajo interdisciplinario: La colaboración con otros profesionales relacionados con el mundo de la psicología, la sociología, la medicina o el trabajo social son fundamentales para proporcionar a los ancianos y a sus familiares una atención integral.
La Relación Clave entre Gerontología y Trabajo Social
En el contexto del reto demográfico actual, especialmente el envejecimiento poblacional en países como España, la gerontología y el trabajo social son ámbitos laborales decisivos. Si la gerontología es fundamental para conocer el proceso de envejecimiento y las necesidades inherentes a este proceso, el trabajo social proporciona las habilidades y recursos técnicos para la intervención directa con personas mayores, incluida su red familiar, para asistirlas y mejorar su calidad de vida.
De esta forma, se adopta un enfoque holístico y complementario que permite promover el bienestar y el cuidado de los ancianos eficazmente. Estas actuaciones son de vital importancia para el sostenimiento y cuidado de un sector poblacional que cada vez tiene un mayor peso dentro de la estructura demográfica de las sociedades occidentales.
Manuel Martín define el trabajo social gerontológico como la práctica y disciplina científica que se encarga de conocer las causas y los efectos de los problemas sociales individuales y colectivos de las personas mayores y de cómo lograr que dichas personas asuman una acción organizada tanto preventiva como transformadora para superarlos. Se trata, pues, de una intervención profesional intencionada y científica en la realidad social de las personas mayores, para conocerla y transformarla, contribuyendo con otras profesiones a lograr el bienestar de este colectivo.
Desde sus orígenes, el trabajo social ha estado ligado a los principios de dignidad, libertad e igualdad, valores necesarios y muy presentes en el ámbito de la gerontología, y que fundamentan la profesión junto con principios básicos como la aceptación de la persona usuaria, la individualización, la promoción integral de la persona, la autonomía y la autodeterminación.
El carácter polifacético de esta disciplina es notable: los trabajadores sociales intervienen de forma directa ante las necesidades, pero también realizan una función de prevención, de mediación en situaciones complejas y de interconexión con el ámbito comunitario, persiguiendo en todo momento la normalización de los entornos residenciales y de los servicios dirigidos a este colectivo.
Formación y Salidas Profesionales
Para llegar a ser gerontólogo social, las personas suelen cursar programas de postgrado que los dotan de los conocimientos y técnicas para desarrollarse en esta área. Generalmente vía Máster, pero también mediante programas de más corta duración. La formación previa puede ser muy diversa - psicología, medicina, arquitectura, sociología - como diversas son las dimensiones que afectan la calidad de vida de los mayores.
Las salidas laborales de un profesional de la gerontología social son muy amplias, pudiendo desempeñarse en:
- Residencias para adultos mayores.
- Entidades públicas que se ocupen de temas relacionados con el envejecimiento.
- Servicios sociales y consultorías en el área social.
- Departamentos de comunicación en cualquiera de los medios actuales.
- Centros docentes y de investigación.
La Necesidad de una Formación Especializada
En ningún otro momento de la historia moderna ha existido tanta preocupación por el fenómeno social del envejecimiento de las poblaciones. El envejecimiento de la población en el mundo occidental está provocando importantes implicaciones demográficas, económicas y sociales.
Particularmente, el aumento del grupo de edad por encima de los 80 años dispara la necesidad de ayuda. Esto conlleva consecuencias como un más elevado porcentaje de situaciones de empobrecimiento entre las personas de 75 o más años. Por ello, es imperativo:
- Incrementar los estudios referidos a las necesidades específicas de los ancianos (vivienda, salud, ocio, etc.) y sus problemas de adaptación social.
- Dedicar mayores recursos a la investigación en el ámbito gerontológico.
- Incrementar sustantivamente los servicios de todo tipo dedicados a este colectivo (asistencia sanitaria, económica y social), estableciendo nuevos recursos para el mantenimiento de la calidad de vida.
- Una formación adecuada en gerontología para profesionales que, de uno u otro modo, entrarán en contacto con personas de edad avanzada (profesionales de la salud, psicólogos, trabajadores sociales, educadores).
El sector servicios, y en especial la atención a personas mayores o con discapacidad, se está convirtiendo en una fuente de empleo muy importante, lo que exige una mayor capacitación del personal profesional. Aunque el trabajo social es un área de acción preferente para la tercera edad, históricamente no todos los futuros trabajadores sociales han tenido la posibilidad de acceder a conocimientos reglados sobre el envejecimiento y sus problemáticas, lo que subraya la importancia de la especialización.
Actualmente, la literatura reciente muestra que el cuidado de las personas mayores se ha transformado en un eje ético y político, vinculado a la dignidad, la corresponsabilidad social y los derechos humanos. Se evidencia una tensión global entre la mercantilización de los cuidados y la necesidad de políticas públicas integrales.
Comprender el Envejecimiento: Un Fenómeno Biológico y Social
El envejecimiento es un fenómeno natural y se refiere a un proceso gradual de cambios y transformaciones a nivel biológico, psicológico y social que ocurre a través del tiempo. La gerontología analiza este proceso en todas sus dimensiones: biológica, psíquica, económica, política, educativa y social.
En la base de este proceso se encuentra la socialización, que permite al individuo adaptarse interactivamente a los requerimientos de su entorno. De esta forma, envejecer es asumir los roles correspondientes a la respectiva edad. Sin embargo, no se debe olvidar que el cambio de roles no depende solo de la asignación que la sociedad hace de ellos según la edad, sino que también está condicionado por las circunstancias cambiantes en las edades del sujeto.
La percepción social de las personas es influida por la sociedad en la que estas se encuentran insertas. El envejecimiento social se refiere a los hábitos, papeles y relaciones en el ámbito social, que se alteran a medida que las personas envejecen cronológica, biológica y psicológicamente. El contexto social influye en el significado de vejez que tienen las personas.
La vejez es un hecho biológico y una construcción social. En este sentido, la ancianidad es un concepto básicamente cultural. Todo ser biológico envejece y aparecen deterioros físicos, pero ello no está relacionado ni a una edad biográfica específica, ni a símbolos específicos, ni a un espacio social universal. Por eso, conocer la gerontología social y sus objetivos resulta clave para profundizar y comprender mejor esta fase de la vida que suscita toda clase de prejuicios y generalizaciones simplistas.
MITOS Y REALIDADES SOBRE EL ENVEJECIMIENTO
Desafíos y Perspectivas Futuras
El aumento imparable de la población mayor de 65 años y las condiciones de salud y económicas en que están llegando los nuevos mayores, está imponiendo cambios de paradigmas y un rol más activo de los gerontólogos sociales. Su presencia es cada vez más demandada por empresas privadas y entidades públicas, una tendencia que seguirá en aumento en los próximos años.
En definitiva, la gerontología social es esencial para comprender y mejorar la calidad de vida de las personas mayores en un contexto de envejecimiento poblacional. Pretende, en mayor medida, erigir una sociedad más inclusiva y respetuosa con la vejez. Esta meta, a través de un enfoque multidisciplinar, promueve la integración social y el bienestar de este grupo, desafiando estereotipos y prejuicios. Para lograrlo, se necesita de la colaboración del trabajo social, lo que permite una atención integral que responde a las necesidades específicas de los adultos mayores.
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