La hipoglucemia es una afección en la que el nivel de glucosa sanguínea de una persona desciende por debajo del rango normal. Este problema, aunque a menudo relacionado con el tratamiento de la diabetes, en adultos mayores puede pasar desapercibido, lo que conlleva riesgos significativos. La glucosa es la principal fuente de energía del cuerpo humano, por lo que mantenerla en niveles adecuados es esencial para el buen funcionamiento del organismo.
¿Qué es la Hipoglucemia?
Definición y Niveles de Glucosa
La hipoglucemia se define cuando los niveles de azúcar en la sangre bajan a menos de 70 mg/dL (3.9 mmol/L), momento en el que se deben tomar medidas para que vuelvan a subir. El azúcar sanguíneo a este nivel o por debajo puede ser dañino. Los niveles bajos de azúcar en la sangre graves se consideran aquellos por debajo de 54 mg/dL (3.0 mmol/L), los cuales pueden provocar el desmayo (pérdida del conocimiento).
Es importante entender que, a medida que se envejece, se vuelve más probable experimentar de forma recurrente niveles bajos de glucosa en sangre. La hipoglucemia suele estar relacionada con el tratamiento de la diabetes y requiere atención inmediata.
Causas de la Hipoglucemia
La hipoglucemia se produce cuando el nivel de glucosa sanguínea baja demasiado como para que continúen las funciones corporales. El bajo nivel de azúcar en la sangre puede ocurrir debido a varios factores:
- La glucosa del cuerpo se agota con demasiada rapidez.
- La producción de glucosa en el cuerpo es muy baja y es liberada en el torrente sanguíneo con demasiada lentitud.
- Se libera demasiada insulina en el torrente sanguíneo.
Regulación del Azúcar en Sangre y Causas en Personas con Diabetes
Cuando comemos, el cuerpo descompone los alimentos y los convierte en glucosa, que es la fuente principal de energía. Esta glucosa entra en las células con la ayuda de la insulina, una hormona que produce el páncreas, proporcionando el combustible necesario. Si no se come durante varias horas y el nivel de glucosa en la sangre baja, se deja de producir insulina.
En este escenario, otra hormona del páncreas, llamada glucagón, le avisa al hígado que debe descomponer el glucógeno almacenado y liberar la glucosa al torrente sanguíneo. El cuerpo también tiene la capacidad de producir glucosa, principalmente en el hígado y los riñones.
En personas con diabetes, es posible que no se produzca insulina (diabetes tipo 1) o que se responda menos a ella (diabetes tipo 2), lo que puede llevar a una acumulación de glucosa en el torrente sanguíneo. Sin embargo, demasiada insulina u otros medicamentos para la diabetes pueden hacer que el nivel de glucosa en la sangre baje demasiado, causando hipoglucemia. El ejercicio intenso también puede provocar un bajo nivel de azúcar en la sangre en personas que toman insulina para tratar su diabetes. Otras causas incluyen comer menos de lo habitual o de forma muy irregular, o la realización repentina de ejercicio físico intenso.
Causas en Personas sin Diabetes
La hipoglucemia en personas que no tienen diabetes es mucho menos común, pero puede ocurrir por diversas razones:
- Medicamentos: Tomar por error los medicamentos para la diabetes de otra persona es una causa posible. Otros medicamentos también pueden provocar hipoglucemia, sobre todo en niños o en personas con insuficiencia renal.
- Consumo excesivo de alcohol: Beber demasiado sin comer puede impedir que el hígado libere glucosa de las reservas de glucógeno al torrente sanguíneo.
- Algunas enfermedades graves: Enfermedades hepáticas (como la hepatitis o cirrosis graves), infecciones severas, enfermedad renal y enfermedad cardíaca avanzada pueden provocar hipoglucemia. Los trastornos renales también impiden que el organismo excrete debidamente los medicamentos.
- Inanición prolongada: Puede producirse en casos de desnutrición e inanición, cuando no se obtienen alimentos suficientes y se agotan las reservas de glucógeno necesarias para producir glucosa.
- Producción excesiva de insulina: Un tumor poco frecuente del páncreas (insulinoma) puede causar la producción excesiva de insulina. Otros tumores también pueden causar un exceso de producción de sustancias semejantes a la insulina.
- Deficiencias hormonales: Ciertos trastornos relacionados con tumores de la glándula suprarrenal y la glándula pituitaria pueden resultar en una cantidad inadecuada de algunas hormonas que regulan la producción de glucosa o el metabolismo.
Hipoglucemia Reactiva o Posprandial
Aunque la hipoglucemia suele ocurrir cuando no se ha comido, también puede presentarse por otros motivos. Este tipo, conocido como hipoglucemia reactiva o hipoglucemia posprandial, puede darse en personas que han tenido cirugías que interfieren en el funcionamiento normal del estómago.
Síntomas de Hipoglucemia en Adultos Mayores
Desafíos en el Reconocimiento de Síntomas
La hipoglucemia en personas mayores es un problema que en muchas ocasiones pasa desapercibido, siendo fácil pasarlo por alto o no darle la importancia necesaria. El principal desafío que presenta la hipoglucemia, en comparación con el aumento de los niveles de glucosa o frente a otras enfermedades, es que sus síntomas a menudo pasan desapercibidos. Muchas personas no los reconocen o no les dan la debida importancia.
Es importante destacar que, si bien en muchas personas con diabetes el bajo nivel de azúcar en la sangre causa casi los mismos síntomas cada vez que ocurre, no todos los individuos sienten los mismos síntomas de un bajo nivel de azúcar en sangre de la misma forma.
Tipos de Síntomas
Los síntomas de la hipoglucemia se suelen clasificar en dos categorías principales:
- Síntomas neurogénicos: Estos son causados por la activación del sistema nervioso en respuesta a la caída de glucosa. Incluyen temblor, ansiedad, sudor, hambre, hormigueo o entumecimiento de la piel.
- Síntomas neuroglucopénicos: Estos ocurren cuando el cerebro no recibe suficiente glucosa. Incluyen confusión, torpeza, astenia (debilidad), cambios de comportamiento, mareos o incluso convulsiones. Otros síntomas neurológicos pueden ser inatención, falta de coordinación o visión borrosa.
Cabe mencionar que algunos síntomas, como el hambre o la sudoración, pueden presentarse cuando el azúcar en la sangre es solo ligeramente bajo. Sin embargo, los síntomas más graves, tales como pensamiento confuso o convulsiones, generalmente aparecen cuando el azúcar en la sangre es mucho menor, por debajo de 54 mg/dL.
Insensibilidad a la Hipoglucemia
Con el tiempo, los episodios reiterados de hipoglucemia pueden llevar a que la persona no se dé cuenta de que la está sufriendo. El cuerpo y el cerebro dejan de producir los signos y síntomas que normalmente alertarían sobre un bajo nivel de glucosa en la sangre, como temblores o latidos cardíacos irregulares (palpitaciones).
Si no se presentan síntomas (fenómeno conocido como desconocimiento hipoglicémico o insensibilidad a la hipoglucemia), los niveles bajos de azúcar en la sangre serán más difíciles de tratar, lo que aumenta el riesgo de que lleguen a niveles gravemente bajos y puede ser peligroso. En algunos casos, la persona no lo sabrá hasta que se desmaye, tenga convulsiones o entre en un estado de coma. Si se experimenta insensibilidad a la hipoglucemia, es fundamental revisar los niveles de azúcar en la sangre con más frecuencia.
Impacto de la Hipoglucemia en Adultos Mayores
Impacto Neurocognitivo y Relación con la Demencia
La hipoglucemia grave (nivel 3) tiene un impacto neurocognitivo significativo. Diversos estudios han señalado que los pacientes con diabetes mayores que presentan algún episodio de hipoglucemia tienen un riesgo hasta dos veces mayor de desarrollar demencia en comparación con aquellos que no la padecen. De la misma manera, las personas mayores con demencia presentan el doble de riesgo de sufrir hipoglucemias, debido a que gestionan peor su tratamiento. Esta compleja relación entre hipoglucemia y demencia subraya la necesidad de un manejo clínico extremadamente cuidadoso en esta población.
Impacto Vascular y Mortalidad
Estudios importantes como Advance y Accord, que abordaron la diabetes tipo 2 en pacientes con patología cardiovascular o factores de riesgo, han demostrado que la hipoglucemia grave se asocia a un aumento significativo de la mortalidad total en diabetes tipo 2, entendiéndose como un factor de morbimortalidad.
Impacto Funcional
La prevención de la hipoglucemia constituye un componente esencial en el tratamiento de la diabetes en general y, de manera particular, en las personas mayores. Una gestión adecuada y la prevención de estos episodios aumentan las expectativas y la calidad de vida en este grupo demográfico.
Prevención y Manejo de la Hipoglucemia
Medidas Preventivas Generales
Para evitar la gravedad que supone la hipoglucemia, es crucial actuar lo antes posible. Algunas medidas preventivas incluyen:
- Llevar una dieta sana y equilibrada, evitando excesos o periodos prolongados sin comer. Las dietas irregulares o los ayunos excesivos no son beneficiosos para la salud.
- Comer comidas regulares y no saltarlas puede ayudar a evitar que el azúcar en la sangre baje, incluso durante la noche. Comer cuando se consume alcohol también puede ser de ayuda.
- Realizar ejercicio físico regular en niveles adecuados es una práctica positiva.
- Para episodios recurrentes de hipoglucemia en personas sin diabetes, el consumo frecuente de pequeñas porciones de comida durante el día es una medida provisoria para evitar que los niveles de glucosa en la sangre bajen demasiado. Sin embargo, este enfoque no se aconseja como una estrategia a largo plazo y debe ser evaluado por un profesional.
Reconocimiento y Tratamiento Inmediato
Saber cómo reconocer los niveles bajos de azúcar en la sangre es fundamental, ya que pueden ser peligrosos si no se tratan. Es importante identificar los síntomas para reaccionar a tiempo. Si se detecta que los niveles de glucosa bajan demasiado, una buena medida puntual es tener a mano carbohidratos de acción rápida. El tratamiento inmediato consiste en recuperar rápidamente los niveles normales de glucosa sanguínea, ya sea con un alimento o una bebida con alto contenido de azúcar, o con medicamentos específicos.
Si se tiene diabetes, es importante que el proveedor de atención médica enseñe cómo tratar los niveles bajos de azúcar en la sangre. El tratamiento puede incluir:
- Beber jugos.
- Consumir alimentos.
- Tomar tabletas de glucosa.
- Inyectarse glucagón, un medicamento que eleva el azúcar en la sangre.
Si los signos iniciales de hipoglucemia no mejoran después de comer un bocadillo que contenga azúcar, es crucial buscar ayuda médica inmediata. Consiga quien lo lleve a la sala de urgencias y no conduzca usted mismo. Se debe llamar al 911 o al número local de emergencias si una persona con diabetes o hipoglucemia pierde la lucidez mental o no se puede despertar.
Monitoreo Continuo de Glucosa (MCG)
Los niveles de azúcar en la sangre cambian a menudo a lo largo del día, y una persona puede experimentar niveles bajos en cualquier momento, incluso mientras duerme. Aunque es posible despertarse cuando los niveles de azúcar en la sangre están bajos, no se debe confiar en ello.
Un monitor continuo de glucosa (MCG), por sus siglas en inglés CGM, puede alertar si los niveles de azúcar en la sangre están bajos, especialmente durante el sueño o en casos de insensibilidad a la hipoglucemia. Un glucómetro continuo es un dispositivo con un pequeño cable que se inserta bajo la piel y puede enviar lecturas de glucosa en la sangre a un receptor. Algunos MCG pueden alertar tanto al usuario como a personas designadas cuando el nivel de azúcar en sangre desciende por debajo de un umbral establecido.
Si se tiene diabetes, es recomendable consultar con el proveedor de atención médica si el uso continuo de un monitor de glucosa puede ayudar a detectar a tiempo los descensos de azúcar en la sangre y prevenir una emergencia médica. En caso de hospitalización, es probable que se tomen muestras de sangre para medir el nivel de azúcar y diagnosticar la causa de la hipoglucemia, programando cuidadosamente estos exámenes en relación con los episodios de bajos niveles.
El proveedor puede solicitar el uso de un pequeño monitor que mide el azúcar en la sangre cada 5 minutos, generalmente durante 3 a 14 días. La información se descarga para identificar periodos de niveles bajos de azúcar en la sangre que pasan desapercibidos.
Manejo de la Diabetes y la Hipoglucemia Grave
Las personas con diabetes pueden experimentar niveles bajos de azúcar en la sangre una o dos veces por semana, incluso manejando sus niveles con atención. Saber cómo identificarlos y tratarlos es fundamental para la salud. Un buen control de los niveles de azúcar puede ayudar a evitar la hipoglucemia. Es importante hablar con el proveedor de atención médica si no se está seguro de las causas y síntomas.
Los episodios de bajo nivel de glucosa en la sangre son incómodos y pueden causar temor en personas con diabetes. El miedo a la hipoglucemia puede llevar a administrar menos insulina, lo que puede resultar en una diabetes no controlada. Es crucial seguir el plan de control de la diabetes desarrollado con el proveedor de atención médica.
El bajo nivel de azúcar en la sangre grave es una emergencia médica que puede ocasionar crisis epilépticas y daño cerebral. Si el bajo nivel de azúcar en la sangre provoca inconsciencia, se denomina shock insulínico o hipoglucémico. Un episodio grave de este padecimiento puede, paradójicamente, reducir la probabilidad de reconocer los síntomas en episodios posteriores. Además, los episodios graves pueden generar miedo a tomar insulina según lo recetado, lo que agrava la situación.