El trauma complejo es un concepto crucial en la psicología actual que describe cómo las experiencias crónicas y perturbadoras afectan a las personas, especialmente durante las etapas formativas de la vida. A diferencia del Trastorno por Estrés Postraumático (TEPT) que suele estar asociado a un evento traumático único y definido, el trauma complejo surge de situaciones prolongadas y repetidas de adversidad, a menudo en el contexto de las relaciones de apego.
¿Qué es el Trauma Complejo y Cómo se Diferencia del TEPT?
Cuando las personas piensan en trauma, suelen imaginar una experiencia concreta y definida: un accidente aterrador, una catástrofe natural o un evento de violencia. Es cierto que pasar por cualquier experiencia muy perturbadora o que pone en riesgo la vida puede conducir a un Trastorno por Estrés Postraumático (TEPT) y otros desafíos de salud mental.
Sin embargo, los expertos en trauma reconocen cada vez más que existe otra forma de trauma que involucra experiencias y síntomas prolongados y repetidos que a menudo se manifiestan de diferente manera que el TEPT. Esto se conoce más comúnmente como trauma complejo. El trauma complejo no es un diagnóstico en sí, sino un concepto que describe cómo las experiencias perturbadoras y peligrosas crónicas afectan a las personas, especialmente a los niños. La Dra. Jamie Howard, psicóloga clínica y directora del Servicio de Trauma y Resiliencia del Child Mind Institute, afirma que "se trata de un cambio más fundamental en un individuo". Mientras un trauma típico podría alterar la concepción acerca de cómo funciona el mundo, un trauma complejo afecta "en primer lugar la manera en que se construye esa concepción".
El Impacto de los Traumas Tempranos y Repetidos
Los traumas tempranos y repetidos en el contexto de las relaciones de apego impactan de una manera dramática en el desarrollo de los niños y niñas, generando una diversidad de manifestaciones psicopatológicas complejas. Estos "attachment trauma" incluyen todas aquellas situaciones de violencia y negligencia sufridas por un menor y perpetradas por cuidadores principales, como maltrato físico y emocional, abuso sexual, negligencia, abandono o ser testigo directo de violencia entre los padres. Como señala Lecannelier en su libro “El trauma oculto en la infancia”, sufrir traumas durante los primeros tres años de vida puede desencadenar efectos de alto riesgo en la adolescencia, incluyendo abuso de sustancias (alcohol o drogas) y comportamientos de riesgo como violencia, bullying o autolesiones. La acumulación de cuatro o más traumas durante esos primeros años puede ser más perjudicial que enfermedades graves como el cáncer y enfermedades cardiacas, lo que subraya la importancia de abordar el trauma desde una edad temprana para prevenir problemas en la adultez.
Las Manifestaciones del Trauma Complejo
A pesar de que los síntomas del trauma complejo se superponen con los del TEPT, sus manifestaciones son más generalizadas. El comportamiento de los niños podría parecer completamente impredecible. La Dra. Howard explica que "sus vidas han sido tan caóticas que no han encontrado una forma coherente de estructurar el mundo. Y por eso parecen física y emocionalmente desorganizados y desregulados. No se quedan quietos, se mueven de un lado a otro, se muestran algo agitados. Son como un cable en tensión".
Lo que caracteriza al trauma complejo es un amplio espectro de expresiones sintomáticas que son más bien características de cada persona. No todos experimentan ni expresan el trauma complejo de la misma manera. En algunas personas, se caracteriza por alteraciones en el ánimo; en otras, por cuadros de ansiedad, disociaciones o problemas de memoria, entre otros. Aunque existen características comunes como el estado de hipervigilancia, donde la persona está constantemente atenta a su entorno y preparada para enfrentar una situación adversa, no siempre es evidente ni para la propia persona.
Trastorno por Estrés Postraumático Complejo (TEPT-C) y Trastorno Traumático del Desarrollo (TTD)
Este conjunto diferenciado de síntomas se llamó "TEPT complejo" (CPTSD) y se incluyó en la última versión de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11) como un diagnóstico nuevo. Más tarde, evolucionó hacia una propuesta de diagnóstico denominada Trastorno Traumático del Desarrollo (TTD). Estas ideas se desarrollaron en gran parte gracias al trabajo del profesional clínico y autor Dr. Bessel van der Kolk. Aunque el TTD no se incluye como un trastorno específico en el manual de diagnóstico más reciente (DSM-5), algunos de los síntomas del TEPT que se han incluido en este manual se vieron influidos por la investigación del Dr. van der Kolk y sus colegas.
Los niños que han pasado por un trauma complejo suelen experimentar como resultado desafíos profundos, y sus síntomas con frecuencia son malinterpretados. Conocer las señales de un trauma complejo y comprender cómo afecta a los niños puede contribuir en gran medida a que reciban el apoyo que necesitan. Los niños que han experimentado trauma complejo a menudo cumplen con los criterios de una serie de trastornos diferentes incluidos en el DSM-5, pero actualmente no existe un diagnóstico que capture su perfil de síntomas típico. Entre los desafíos que pueden presentar se incluyen:
- Desafíos con el apego y las relaciones.
- Dificultad para regular emociones y comportamientos.
- Desafíos relacionados con la capacidad de atención y otras capacidades cognitivas.
- Disociación de la realidad.
- Baja autoestima.
La Dra. Howard señala que ambientes ruidosos y caóticos pueden sobreestimular rápidamente a los niños que han pasado por un trauma complejo. "Es entonces cuando los niños empiezan a parecer como si tuvieran TDAH. O podría parecer que tienen un trastorno de salud mental grave, porque su capacidad para controlar sus reacciones fisiológicas y dar sentido al entorno está muy comprometida". También se sabe que un trauma complejo interfiere en el aprendizaje y a menudo conduce a desafíos de comportamiento y de atención en la escuela.
Trauma Complejo en Adultos: Orígenes y Consecuencias
Es fundamental diferenciar el significado del trauma complejo en la infancia y en la adultez, ya que estas diferencias van desde el tipo de hechos traumáticos hasta la manera de afrontarlos. Por ejemplo, las situaciones de violencia y negligencia en el sistema de cuidado son más frecuentes en la infancia, mientras que en la adultez pueden ser hechos de violencia en la pareja.
En el caso del trauma complejo en adultos, a menudo ocurre que se arrastra desde la infancia. Si el trauma complejo experimentado en la infancia no fue abordado o tratado adecuadamente, las consecuencias persistirán en la adultez, con ciertas adaptaciones, pero dependiendo de otras circunstancias, como la exposición continuada a un agente traumatizante. Esto puede afectar y proyectarse por toda la adultez, incluyendo grupos etarios como la adultez mayor.
Si en la infancia, por ejemplo, las personas fueron expuestas a violencia verbal permanente por parte del sistema de cuidado (una profunda contradicción, ya que el mismo sistema de cuidado es el sistema vulnerador), esto implica una dificultad para concebir el cuidado en las relaciones que tengan como adultos. Esto puede mantenerse o profundizar el problema, como cuando se vinculan afectivamente, en pareja, con alguien que también los violente. En este sentido, la violencia en los sistemas familiares, el hostigamiento laboral (mobbing) o vivir en condiciones extremas (de pobreza o violencia) son condiciones que pueden generar trauma complejo en adultos.
Diagnóstico y Tratamiento del Trauma Complejo
Proceso de Diagnóstico
El diagnóstico de trauma complejo probablemente dependerá del enfoque terapéutico desde el que se realice el abordaje. Sin embargo, existen instrumentos en formato de escalas que ayudan a acercarse a las experiencias traumáticas y permiten definir el nivel de profundidad, como el cuestionario de experiencias adversas en la infancia que se aplica también en adultos.
De esta manera, la experticia del psicólogo que evalúa y aborda el trauma complejo es primordial. En nuestro país, investigadores como Felipe Lecannelier (2021) han desarrollado un marco de abordaje del trauma complejo a través del “Modelo de Apego y Complejidad”.
Opciones de Tratamiento
El tratamiento para el trauma complejo tiene diversas aristas. Lo más relevante es poder realizar un buen proceso psicoterapéutico. Es importante partir de la premisa de que las experiencias adversas y traumáticas van creando cambios en las vías de procesamiento cerebral, las cuales son muy específicas y se activan y cambian a medida que podemos acceder a ellas. Las vías específicas para acceder a ellas son a través de la comunicación verbal y de la experiencia (Van der Kolk, 2009).
El tratamiento principal para el TEPT en niños se denomina terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TCC-CT), y cada vez hay más investigaciones sobre cómo adaptarla para utilizarla en el caso de trauma complejo. También existe un modelo de tratamiento conocido como el marco AAC (Apego, Autorregulación, Capacidad) que está diseñado específicamente para niños que han experimentado trauma complejo:
- Apego: Fomentar conexiones fuertes entre los niños y sus cuidadores y crear un entorno seguro y de apoyo en el que la familia pueda recuperarse del trauma.
- Autorregulación: Ayudar a los niños a aprender a identificar, expresar y manejar sus emociones.
Otros tratamientos incluyen:
- Tratamientos farmacológicos: Se pueden emplear ansiolíticos, tranquilizantes mayores o antidepresivos para reducir los síntomas. No obstante, si solo se utiliza este tipo de tratamiento, el impacto real a largo plazo es bajo si no hay un trabajo psicoterapéutico de la mano.
- Técnicas complementarias: Altamente eficaces como el EMDR o el Neurofeedback, que hoy son tratamientos con buena evidencia de su validez y efectividad. Cuando se trata de trauma complejo, es muy relevante trabajar en los eventos y el sistema de significados asociados al trauma.
En qué consiste el trauma complejo, cuál es su origen y cómo abordarlo
El Rol Crucial de las Redes de Apoyo
Las redes de apoyo son tremendamente importantes. Una de las primeras medidas que se deben tomar en casos de trauma complejo es justamente poder evitar la exposición al agente traumatizante antes de comenzar el tratamiento propiamente dicho, lo cual es muchas veces bastante difícil de lograr. Por ejemplo, personas que se encuentran conviviendo con una pareja agresiva y violenta, y que a su vez tienen una dependencia económica, encuentran difícil independizarse y, por consiguiente, alejarse de esa pareja. Lo mismo ocurre en la infancia cuando un niño o niña depende completamente de su sistema de cuidado (sus padres), pero estos son extremadamente negligentes, y lamentablemente, la solución a veces es peor que el problema (como el traslado a una residencia infantil).
Aquí es de suma relevancia poder activar las redes de apoyo, y especialmente contar con personas con quienes hay un vínculo de apego. Estas personas podrán realizar un acompañamiento y una contención de manera más efectiva y podrán favorecer los procesos de cambio que emerjan en la psicoterapia. Para un niño que está lidiando con un trauma complejo, cualquier apoyo confiable de una persona adulta afectuosa puede ser muy importante.
Si eres educador, profesional clínico u otra presencia constante en la vida de un niño, hay formas en las que puedes ayudar, aunque no participes en su tratamiento formal. La Dra. Howard recomienda "interpretar las acciones del niño siempre desde un punto de vista benigno". Es útil mantener la calma en la medida de lo posible y tomar medidas para evitar volver a traumatizar al niño. "Hay que ser un poco más prudentes en la forma de acercarse a ellos", aconseja la Dra. Howard. También recomienda mantener un tono de voz neutro, incluso al establecer límites. Es importante intentar recordar por qué los niños que han experimentado un trauma complejo se comportan de formas que pueden parecer confusas y frustrantes. "Lo hacen porque el mundo es difícil de entender y por eso se muestran reactivos. Lo mejor es afrontarlo con calma y respeto consistente para ayudarlos a superar lo que han vivido".
El Trauma Complejo en el Contexto de SENAME: Un Estudio Crucial
Un estudio reciente abordó las reacciones postraumáticas complejas en menores que habían sufrido malos tratos y abusos graves por parte de cuidadores primarios, comparando la sintomatología con otro grupo de niños que experimentaron otro tipo de traumas, no complejos. Paralelamente, también se analizó la validez del diagnóstico de Trastorno Traumático del Desarrollo (TTD) para explicar las manifestaciones psicopatológicas resultantes de estos eventos traumáticos complejos.
Metodología del Estudio
El diseño del estudio fue transversal y cuasi-experimental. La muestra la conformaron menores que habían sufrido experiencias de maltrato intrafamiliar y niños que habían sufrido otro tipo de traumas. La sintomatología postraumática (TEPT y TEPT-C/TTD) se evaluó mediante la administración a menores, cuidadores y clínicos de diferentes instrumentos de evaluación, incluyendo la Escala Infantil de Síntomas TEPT (CPSS, Foa et al., 2001; Adapt. GUIIA-PC, 2014) y el Listado de Síntomas del TTD (GUIIA-PC, 2014).
Resultados y Conclusiones del Estudio
Los resultados obtenidos confirman una relación entre el número y tipo de eventos traumáticos sufridos y la gravedad de los síntomas de estrés postraumático que se desarrollan posteriormente, evidenciando que los "attachment trauma" incrementan la probabilidad de presentar sintomatología postraumática compleja. Un alto porcentaje de los menores que han sufrido maltrato intrafamiliar (77.4% de los niños tutelados y un 80.5% de los expuestos a violencia de género, frente a un 28.4% de los controles) presentó graves alteraciones en la autorregulación (afectiva, cognitiva y conductual), cumpliendo criterios para un diagnóstico de TEPT Complejo o TTD. También se hallaron mayores tasas de TEPT en los grupos de menores maltratados (49.1% en tutelados y 36.8% en menores expuestos a violencia de género) frente a los no maltratados (16.1%).
Implicaciones para el Servicio Nacional de Menores (SENAME)
El estudio, entre otras cosas, evidencia que las adolescentes y jóvenes atendidas en el contexto de SENAME se caracterizan por trayectorias marcadas por la violencia económica, física y sexual, apareciendo un vínculo entre los problemas actuales de salud mental y el trauma complejo.
La directora nacional del Servicio Nacional de Menores (SENAME) en ese momento, María Eugenia Fernández, indicó que "con este estudio abrimos una ventana que es fundamental para comprender las necesidades e intereses de las jóvenes que hoy cumplen alguna medida o sanción en Sename. Con los resultados podremos trabajar una oferta más pertinente y ajustada a la realidad que viven ellas y el país, sumando, además, insumos claves que servirán al nuevo servicio de Reinserción Social Juvenil". Destacó también que "el estudio desarrollado en tres regiones de Chile (Metropolitana, Valparaíso y O’Higgins) confirma una situación de vulneración y vulnerabilidad en la que se encuentran estas adolescentes y jóvenes, cuyas trayectorias se han caracterizado por la pobreza, exclusión, orfandad y/o negligencia parental e institucional, en general. Al mismo tiempo, en la mayoría de los casos identificamos en ellas la determinación de poder trabajar en sus vidas y salir adelante. En este sentido, encontramos muchas dimensiones que fueron muy complejas, pero también con una gran capacidad de resiliencia por parte de ellas".
La fase cualitativa del estudio consideró entrevistas en profundidad a un total de 11 jóvenes, a fin de ahondar en torno a sus trayectorias de vida y su experiencia en sus pasos por centros y/o programas de la red SENAME. A esto, se suman entrevistas a profesionales del Servicio, encargados y encargadas de la intervención directa de estas jóvenes. De los resultados se observa una disminución sostenida en torno al número de mujeres atendidas y su proporción respecto a la población total, pasando del 13,6% en 2018 a un 8,4% en 2023. Además, un mayor porcentaje de mujeres (19,7%) tiene hijos en comparación con los hombres (11,8%), lo que refleja un mayor grado de vulnerabilidad, especialmente en el contexto de medidas o sanciones privativas de libertad. Con respecto a su comportamiento delictivo, se ven involucradas en delitos menos visibles como hurtos y estafas, a diferencia de los hombres que destacan por robos con violencia o en lugar habitado. Otros temas importantes son los indicadores relativos a diagnósticos de salud mental vinculados a experiencias traumáticas, como violencia intrafamiliar y abuso sexual infantil.
Preguntas Frecuentes sobre el Trauma Complejo
¿Qué es un trauma complejo?
El trauma complejo es un concepto que describe cómo las experiencias crónicas y perturbadoras afectan a las personas, en especial a niños. Suele estar relacionado con el maltrato, la negligencia o la violencia en el hogar o la comunidad del niño.
¿Qué le ocurre a un niño que experimenta un trauma complejo?
Un niño que ha experimentado un trauma complejo puede tener problemas con las relaciones y el apego, o dificultades para regular su atención, sus emociones o su comportamiento. También puede tener baja autoestima o disociarse de la realidad.
¿Cómo se trata el trauma complejo?
El trauma complejo puede tratarse mediante la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TCC-CT) o un modelo de tratamiento llamado marco AAC (Apego, Autorregulación, Capacidad). La construcción de un apego seguro del niño con personas adultas de confianza es el núcleo de cualquier tratamiento para el trauma complejo.