Las Etapas del Ciclo Vital Humano: Desde la Niñez hasta la Ancianidad

La evolución a lo largo de toda la vida, desde que somos pequeños hasta que llegamos a mayores, es un proceso fascinante. La psicología del ciclo vital -también llamada psicología del desarrollo- se enfoca en los cambios psicológicos, emocionales, cognitivos, sociales y conductuales que experimentamos desde que nacemos hasta el final de nuestra vida. Conocer las etapas del ciclo vital no es solo útil en un contexto académico, sino que permite adaptar los enfoques terapéuticos según la etapa vital en la que se encuentre la persona. Lo que se busca es un espacio donde entender la etapa actual, reconocer los retos que implica y apoyar para avanzar con confianza.

Los diversos periodos de la vida -infancia, adolescencia, adultez, vejez, etc.- son momentos en los que experimentamos cambios psicológicos, emocionales y sociales distintivos, ya que el desarrollo no sigue una única dirección ni ritmo universal. Ayuda a entender por qué nos sentimos como nos sentimos, a elaborar transiciones difíciles y a aprovechar los puntos fuertes de nuestra etapa actual.

La Psicología del Ciclo Vital y las Etapas del Desarrollo

A lo largo de su vida, las personas pasan por una serie de fases que son muy diferentes unas de las otras. Estudiar las etapas de la vida por edades permite tener una mejor visión y comprensión de los cambios que afrontamos y, aunque no se trata de una receta perfecta, despeja muchas dudas en nuestro paso por la vida. La clasificación de etapas de vida por edad incluye desde la concepción hasta la ancianidad, entendiendo que desde el momento del embarazo comienza a gestarse la vida y a transcurrir cambios en la formación del ser.

Las etapas del desarrollo humano se calculan por distintos procesos que incluyen los cambios emocionales y biológicos que enfrentan las personas a lo largo de su vida, según la Organización de las Naciones Unidas. Con el paso del tiempo estas etapas, que se calculan con años aproximados en los que se ubican los seres humanos, se han modificado, aunque permanecen los ciclos.

Teorías del Desarrollo Humano

Erik Erikson y las Crisis Psicosociales

Erik Erikson, un psicoanalista estadounidense de origen alemán, fue reconocido por sus estudios psicológicos sobre el desarrollo humano. Él propuso una serie de etapas psicosociales, cada una asociada a una crisis o desafío:

• Etapa prenatal: Confianza vs. Desconfianza. Si el niño o niña recibe los cuidados en cuanto a buena alimentación, higiene y otras necesidades básicas, se sentirá amado por sus padres o cuidadores.
• Infancia: Autonomía vs. Vergüenza y duda. El niño que recibe la atención apropiada por parte de sus padres en esta etapa, adquiere control en sí mismo y se siente orgulloso de sus pequeños logros.
• Niñez: Iniciativa vs. Culpa. En esta etapa la creatividad despierta, al igual que la curiosidad por saber y aprender cosas.
• Infancia intermedia: Laboriosidad vs. Inferioridad. Los niños demuestran interés por el funcionamiento de todas las cosas que ven.
• Adolescencia: Identidad vs. Confusión de roles. Si ya superó las otras etapas sin frustraciones, el chico o chica busca identificarse como individuo.
• Etapa adulta temprana: Intimidad vs. Aislamiento.
• Adultez intermedia: Generatividad vs. Estancamiento.
• Adultez tardía: Integridad del yo vs. Desesperación.

Lo que Erikson nos da a entender es que desde el momento en que se engendra un hijo se le debe dar la atención necesaria y también mucho amor.

Sigmund Freud y el Desarrollo Psicosexual

Sigmund Freud, el padre del psicoanálisis, definió diferentes etapas de desarrollo psicosexual, una teoría muy relacionada con su idea de la mente inconsciente.

Clasificación de las Etapas de la Vida por Edad

Diversos expertos han propuesto clasificaciones de las etapas de la vida. A continuación, se presenta una clasificación común y detallada:

1. Fase Prenatal (Embarazo)

• Es la etapa del desarrollo que se lleva a cabo en el vientre materno y en la que el embrión comienza su proceso de desarrollo hasta convertirse en un neonato completamente formado.
• Para muchos expertos, es la etapa del embarazo que se desarrolla en el vientre materno y en ella el embrión comienza su desarrollo hasta convertirse en un neonato formado por completo.
• La vida empieza antes de nacer, y la etapa prenatal es la que incluye los momentos en los que aún no se ha salido del útero. En este periodo, ya somos capaces de aprender a través del tacto y de los sonidos, es decir, que el cerebro humano ya asocia estímulos a respuestas adecuadas.

2. Infancia (0 a 6 años de edad)

• Es la etapa que se caracteriza por el aprendizaje de habilidades y capacidades psicomotrices y de lenguaje. El infante aprende a alimentarse, caminar, hablar, tiene nociones básicas de lectura y escritura además de la interacción con su entorno físico.
• Durante la infancia, la maduración neurológica y la adquisición de habilidades son fundamentales. Se incluyen no solo las competencias lingüísticas y el desarrollo motriz (e.g. motricidad fina y gruesa), sino también la interacción social, ya sea con sus pares o círculo cercano.
• La primera infancia se inicia en el momento de nacer y termina alrededor de los 3 o los 4 años. Una de las características más llamativas de esta fase de la vida es la facilidad con la que niños y niñas de muy corta edad aprenden a hablar y a comprender lo que se les dice.

3. Niñez (6 a 12 años de edad)

• Para diversos expertos es el momento más importante del desarrollo pues se adquieren habilidades psicosociales y emocionales y se sentarían las bases de lo que será el individuo en el futuro.
• En esta fase se forma el autoconcepto y se gana la capacidad de pensar en los estados mentales de los demás, ya sea para intuir sus intenciones o para saber qué información no saben.
• Por otro lado, en esta fase de la vida ya es muy importante la vida social que los niños y niñas mantienen con sus iguales, es decir, los pequeños de su misma edad, por lo que sienten la necesidad de experimentar cosas más allá del ámbito familiar.
• La niñez intermedia o escolar va de los 6 a los 11 años.

4. Adolescencia (12 a 20 años de edad)

• Para muchos es una de las etapas de vida por edad más complicada, puesto que, biológicamente, la adolescencia es la etapa del desarrollo humano marcada por los cambios hormonales y físicos que determinarán la madurez sexual del individuo.
• La adolescencia va de los 11 a los 17 años.

5. Juventud (20 a 25 años de edad)

• En este rango de edad, comienzan las primeras interacciones sociales adultas, aunque el individuo carece aún de madurez emocional.
• En este momento de la vida iniciarían las primeras interacciones sociales adultas, aunque especialistas aseguran que se carece de madurez emocional.
• Es una etapa de emancipación en ciertas personas y de la formación de lo que se desea para el futuro.
• Esta etapa va, aproximadamente, de los 18 a los 35 años. Aquí se produce la consolidación de los círculos de amistad más duraderos y se aprende a vivir con un alto grado de independencia, de modo que ya casi no se depende de los padres.
• Actualmente se considera que la juventud debe extenderse hasta los 40 años.

6. Adultez (25 a 60 años de edad)

• Es la etapa de desarrollo humano más larga, e implica diversos cambios físicos, emocionales y psicológicos según la edad y fase de cada persona.
• Esta fase del desarrollo es la de mayor duración e implica diversos cambios emocionales, físicos y psicológicos de acuerdo a la edad de cada persona.
• Se divide en tres momentos:
  • Adultez joven (25 a 40 años): Sería el momento de mayor vitalidad y actividad.
  • Adultez intermedia (40 a 50 años): Llegan los cambios hormonales como menopausia en mujeres y andropausia en hombres.
  • Adultez tardía (50 a 60 años): Es la intensificación de los cambios físicos que iniciaron en etapas previas. Es el momento de jubilación y la vida más tranquila.
• La madurez va de los 36 a los 50 años.
• Esta fase va de los 50 a los 65 años. En ella se acostumbra a consolidar el nivel de ingresos a unos niveles que permiten vivir mejor que antes, pero se producen cambios corporales que hay que saber gestionar.
• Entre los 35 y 40 años se empieza a producir una percepción en la temporalidad de la vida. Es la constatación de que el tiempo vital ya está limitado y que, por tanto, hay ideas, proyectos, ambiciones, que nunca se podrán realizar.
• El panorama familiar cambia; los hijos comienzan a salir de casa. Es el momento de la llegada de los nietos, la «abuelez».

7. Ancianidad (60 años en adelante)

• La ancianidad, también llamada tercera edad, es la última etapa del desarrollo humano y se caracteriza por el deterioro progresivo de las capacidades físicas y cognitivas.
• Expertos señalan que la vejez iniciaba muy temprano en la antigüedad y con el paso del tiempo no se le suele considerar viejo a nadie. Diversos centros de salud tienen distintas versiones sobre las edades y las opiniones varían, aunque en esta fase se vive el envejecimiento, aparición o evolución de enfermedades y el deterioro físico.
• Expertos han encontrado tres etapas de la tercera edad:
  • Senectud (60 a 70 años)
  • Vejez (72 a 90 años)
  • Grandes ancianos (más de 90 años)

La Psicopedagogía en las Etapas del Desarrollo Humano

La psicopedagogía se presenta como una herramienta fundamental en el fomento del desarrollo integral y en la búsqueda del bienestar en cada etapa de la vida. La calidad de vida y los hábitos de salud que se adquieren en cada etapa resultan fundamentales y pueden influir de forma positiva en cada una de las fases del desarrollo.

Durante la infancia, la maduración neurológica y la adquisición de habilidades son fundamentales. Se incluyen no solo las competencias lingüísticas y el desarrollo motriz (e.g. motricidad fina y gruesa), sino también la interacción social, ya sea con sus pares o círculo cercano. Por su parte, la madurez emocional y cognitiva se convierte en un factor determinante en la calidad de vida en la adultez y, sobre todo, durante la tercera edad.

Las Crisis Principales en las Etapas de la Vida

A lo largo de las etapas de la vida, las personas pasan por una serie de desafíos y crisis que son cruciales para su desarrollo:

1. Búsqueda de Identidad durante la Niñez y Adolescencia

• Durante estas etapas de la vida, las crisis se centran, sobre todo, en la búsqueda de una identidad definitoria. Las preguntas se aproximan a lo que uno es y se proyectan otras cuestiones en tanto a lo que uno quisiera ser.
• Cuando termina la infancia, las relaciones sociales y la interacción con el entorno intervienen en el desarrollo, pero también en el proceso de autoconocimiento, el cual se acentúa durante la adolescencia y la juventud.

2. La Toma de Decisiones en la Juventud

• El tránsito de la adolescencia a la adultez está marcado no solo por la consolidación de la identidad, sino también por la toma de decisiones.
• Los aspectos recurrentes van más allá de la elección de la carrera universitaria u oficio; alcanzan también ámbitos como el sentimental, el estilo de vida y el afrontamiento de las expectativas sociales.

3. Reflexión y Reevaluación de la Vida en la Adultez

• La adultez se configura como una de las etapas de la vida en la que hay mayor estabilidad. La identidad se encuentra formada y se han superado las crisis en torno a las decisiones vitales.
• Sin embargo, en este momento, la madurez que dichos aspectos significan lleva a la reflexión y evaluación de la vida.
• En este periodo, los individuos alcanzan un nivel más profundo de consecuencia sobre sus gustos, expectativas y necesidades, por lo que pueden tomar acciones para alcanzar una mayor satisfacción personal.

4. Afrontamiento del Envejecimiento en la Senectud

• En la vejez, la crisis vital se centra en el afrontamiento del declive tanto físico como cognitivo, además de tomar en cuenta un aspecto crucial: el legado individual, sobre todo, en la familia.
• Sumado a esto, durante esta etapa de la vida, se reflexiona sobre el bienestar y la mortalidad.

La Vejez y sus Particularidades

La vejez es una etapa de la vida que, al igual que cualquier otra, se experimenta de manera única para cada individuo. A medida que envejecemos, atravesamos diferentes etapas, cada una con sus propias características y desafíos. Los cambios físicos y cognitivos se dan de una manera distinta a medida que una persona envejece, aunque las diferentes fases no están ligadas directamente a la edad ni siguen un patrón uniforme.

Etapas de la Vejez según la OMS

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha designado la década que transcurre desde el 2021 hasta el 2030 como la Década del Envejecimiento Saludable, reflejando su dedicación a promover la salud y el bienestar durante el proceso de envejecimiento. La OMS propone las siguientes etapas para la vejez:

• Un período de capacidad relativamente alta y estable.
• Un período de capacidad disminuida.
• Un período de pérdida significativa de la capacidad.

Las trayectorias varían significativamente entre los individuos y pueden verse completamente alteradas por eventos imprevistos.

1. Prevejez (Fase Previa)

• No está definida dentro de las etapas de la vejez por la OMS, pero podría describirse como una fase previa, denominada como prevejez, donde comienzan a manifestarse indicios que advierten sobre futuros cambios físicos en la vejez.
• Aunque cada individuo es único, este periodo suele iniciar tras la jubilación, marcada por la transición de la vida laboral activa a la jubilación. Durante la prevejez, muchos individuos pueden disfrutar de la libertad y el tiempo libre que les brinda la jubilación.
• Marca una nueva rutina para las personas, un entorno que ya no se centra en el trabajo y requiere una reorientación en su estilo de vida diario.

2. Vejez con Capacidad Alta y Estable

• Lo forman aquellas personas con niveles altos y estables de capacidad físicas y mentales.
• La salud pública en esta etapa debe buscar y enfocarse en mantener estas capacidades el mayor tiempo posible. Es importante fijarse en los factores de riesgo que podrían empeorar el estado de la persona y controlar a tiempo las enfermedades que puedan desarrollarse.
• Envejecimiento y salud son dos conceptos que no son contrarios entre sí; más bien se entrelazan, siendo la promoción de un envejecimiento saludable esencial para asegurar un bienestar integral en las etapas avanzadas de la vida.
• La vejez temprana abarca aproximadamente desde los 70 hasta los 80 años. En esta etapa, las personas pueden enfrentar desafíos relacionados con la salud, pero aún mantienen niveles significativos de autonomía y capacidad funcional.

3. Vejez con Capacidad Disminuida

• Esta etapa la representa el segmento de la población que padece un deterioro de las capacidades. Se trata de un periodo totalmente diferente al anterior y requiere un enfoque y atenciones especiales.
• Durante esta fase, es probable que aparezcan diferentes enfermedades, por lo que los sistemas de salud no se orientarán principalmente hacia la prevención o la curación sino en minimizar los efectos de estas condiciones en la capacidad general de la persona.
• La vejez intermedia, que abarca los 80 y 90 años, puede caracterizarse por cambios en la salud física y mental más evidentes. Es común que las personas en esta etapa experimenten una disminución de la movilidad y una mayor dependencia en términos de cuidado y apoyo.

4. Vejez con Pérdida Significativa de Capacidad

• Otra de las etapas de la vejez según la OMS la conforman las personas mayores que presentan pérdidas significativas de la capacidad o pueden tener gran probabilidad de que les suceda.
• Dentro de la sanidad el objetivo de los tratamientos a este sector serán los cuidados a largo plazo. Estos cuidados desempeñan un papel fundamental al garantizar que las personas mayores conserven un nivel de capacidad funcional que respete sus derechos fundamentales, libertades esenciales y dignidad humana.
• La vejez avanzada, a partir de los 90 años en adelante, a menudo se asocia con una mayor fragilidad y vulnerabilidad física. Las personas en esta etapa pueden requerir una mayor atención médica y apoyo en las actividades diarias.

Características de la Vejez

Una vez llegado a esta etapa, en el cuerpo se producen una serie de cambios físicos y cognitivos significativos. Desde una perspectiva biológica, el proceso de envejecimiento se distingue por la acumulación progresiva, a lo largo de toda la existencia, de daños moleculares y celulares. Se presentan situaciones donde hay cuadros clínicos complejos que solo son observados en personas de edad avanzada, así como una serie de tendencias generales.

Cambios Físicos en la Vejez

Se producen una serie de cambios físicos que no tienen que ser igual para todos los individuos:

• La masa muscular tiende a ir disminuyendo, relacionado con el deterioro de la fuerza y la función musculoesquelética.
• La densidad ósea también sufre una disminución. Dependiendo del avance de este proceso puede incrementar la posibilidad de la persona de sufrir una fractura. Es uno de los cambios físicos en la vejez que también debe ser vigilado porque puede derivar en una discapacidad que empeoraría considerablemente el bienestar de la persona.
• El cartílago articular que se presenta en las articulaciones experimenta notables transformaciones que incrementan la susceptibilidad de los tejidos.
• Empeoramiento de los sentidos, especialmente la vista y el oído.

Cambios Cognitivos en la Vejez

También se presentan una serie de cambios cognitivos en la vejez. A medida que avanzamos en edad se producen una serie de transformaciones en la capacidad mental:

• Los cambios más comunes que se observan es el fallo de la memoria, así como una disminución en la velocidad de procesamiento de la información.
• Muchas de las personas mayores también observan dificultades para mantenerse centradas en varias tareas a la vez.

La OMS en el Informe Mundial sobre el envejecimiento y la salud (2015) afirma que varios factores influyen en el deterioro cognitivo como la situación socioeconómica, la presencia de enfermedades crónicas, el uso de medicamentos y el estilo de vida. Estudiar estas condiciones puede ayudar a realizar intervenciones en la sanidad y en las personas a lo largo de su vida para evitar un cambio cognitivo en la vejez significativo.

Con todo, es relevante que se promueva la actividad intelectual mediante la psicopedagogía en la tercera edad y también destacar la relevancia de la terapia a través de la psicología geriátrica. Ambas son herramientas efectivas que pueden frenar los cambios cognitivos en la vejez y mejorar el bienestar de las personas que se encuentran en esta fase de la vida.

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