El Servicio Nacional de Menores (SENAME), tras 46 años de funcionamiento, ha cerrado sus puertas de manera definitiva en Chile. Este hito marca la culminación de un profundo proceso de reestructuración del Estado iniciado en 2021, cuyo objetivo central fue terminar con el modelo que mezclaba la protección de niños vulnerados con la administración de justicia para adolescentes infractores. Las funciones del SENAME han sido divididas en dos nuevos organismos especializados: el Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (conocido como "Mejor Niñez") y el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil.
Inicio de la Transformación y Nuevos Organismos
Este proceso de transformación comenzó en 2021 con la creación del Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia, dependiente del Ministerio de Desarrollo Social y Familia. Su objetivo principal es asumir de manera exclusiva la protección de niños, niñas y adolescentes gravemente vulnerados en sus derechos. Posteriormente, la Ley N°21.527, promulgada y publicada en el Diario Oficial en enero de 2023, creó el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil e introdujo modificaciones a la Ley N°20.084 sobre responsabilidad penal adolescente. Este nuevo servicio se enfoca en la reinserción social de jóvenes en conflicto con la ley.
El cierre gradual del SENAME en su rol vinculado a la justicia juvenil se inició en la zona norte del país en enero de 2024. Este proceso continuó en la zona sur a comienzos de 2025 y concluyó en la zona centro, completando así el traspaso de competencias.
Un Legado Cuestionado y el Reconocimiento a sus Trabajadores
Creado hace 46 años, el SENAME fue el primer servicio público en Chile dedicado de manera integral a la niñez y la adolescencia, asumiendo tanto tareas de protección como de reinserción social. Sin embargo, durante sus años de funcionamiento, la institución estuvo marcada por múltiples denuncias de vulneraciones a los derechos humanos de la infancia y comisiones investigadoras que exigieron transversalmente su disolución. Este contexto llevó a un largo período de crisis institucional.
La directora de SENAME durante el 2024 y 2025, María Eugenia Fernández, encargada de liderar el cierre del servicio, señaló que “más allá de las distintas etapas que marcaron su historia, el cierre del SENAME representa también un reconocimiento al trabajo de miles de funcionarias y funcionarios, así como de equipos colaboradores, que entregaron su compromiso y vocación al servicio de niños, niñas y adolescentes en situación de mayor vulnerabilidad.”
El Rol del Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil
Con la entrada en vigor de la Ley N°21.527, el nuevo Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil asume un papel crucial. Dentro de sus principales tareas, el Consejo debe aprobar los estándares de funcionamiento de programas y acreditar a ejecutores en el ámbito de la reinserción social juvenil. Los miembros del Consejo son seleccionados a través del Sistema de Alta Dirección Pública y su cargo dura cuatro años, pudiendo ser renovados por un período adicional.
La Comisión de Verdad y Niñez: Investigando Violaciones a los Derechos Humanos
Un aspecto fundamental derivado del funcionamiento del SENAME es la investigación de las violaciones a los derechos humanos cometidas contra niños, niñas y adolescentes en sus recintos. La Comisión de Verdad y Niñez, una instancia estatal de asesoría presidencial creada tras una resolución de la Corte Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), juega un rol clave en este ámbito. Creada en diciembre de 2024 e iniciando operaciones en 2025, esta comisión busca investigar antecedentes de quienes hayan experimentado violaciones a los derechos humanos durante su paso por el SENAME a partir de 1979, incluyendo casos de abuso eclesiástico.
Se estima que cerca de 689.288 personas pasaron por estos centros durante los casi 50 años de existencia del SENAME, según un informe de UNICEF. La tesis de violaciones a los derechos humanos en estos centros cobró fuerza tras el trágico incendio de 2007 en el centro "Tiempo de Crecer". La Comisión busca identificar casos de abusos para informar al presidente de turno y facilitar las reparaciones correspondientes a las víctimas.
El Fallo de la CIDH y la Sentencia sobre el Centro "Tiempo de Crecer"
La Comisión de Verdad y Niñez nace a raíz de una sentencia dictada en 2024 por la CIDH, la cual evidenció uno de los episodios más graves vinculados al sistema de protección de menores en Chile: la muerte de diez adolescentes en el centro “Tiempo de Crecer” en 2007 bajo la tutela del SENAME, y una seguidilla de infracciones que violaban los derechos humanos de 271 jóvenes en cuatro recintos (Limache, Rancagua, San Miguel y el mismo recinto del accidente). El fallo internacional abordó no solo las consecuencias del incendio, sino también un problema estructural más amplio, concluyendo que el Estado chileno incurrió en responsabilidad por la vulneración de derechos fundamentales como la vida, la integridad personal, la salud, la educación, el acceso al agua y al saneamiento, en perjuicio de jóvenes privados de libertad.
Estos espacios, según los antecedentes, carecían de medidas básicas de seguridad, atención médica adecuada y criterios de segregación por edad o situación procesal. Previo a la resolución de la CIDH, el Instituto Nacional de Derechos Humanos (INDH) reforzó la idea de que lo ocurrido no era un hecho aislado, documentando problemas como el hacinamiento, la precariedad de las instalaciones y la falta de acceso a servicios básicos y condiciones adecuadas para la reinserción social, comunes en varios centros administrados por el SENAME.
Informe Especial: "Los sobrevivientes del Sename en riesgo" | 24 Horas TVN Chile
Una Comisión investigadora de la Cámara de Diputados había advertido años antes que “siguen ocurriendo hechos en diversos centros del país que ponen en peligro la seguridad y la vida de los menores privados de libertad como de los funcionarios de SENAME y de entidades colaboradoras que trabajan en su interior”. Aunque el Estado chileno reconoció parcialmente su responsabilidad, la Corte concluyó que las vulneraciones fueron sistemáticas y afectaron especialmente a adolescentes bajo custodia estatal.
El Futuro y la Reestructuración Institucional
El cierre oficial del SENAME en octubre de 2021, tras la seguidilla de cuestionamientos, dio paso a la creación del Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (Mejor Niñez) y el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil. La decisión de dividir las funciones busca mejorar la protección de los derechos de los menores y separar claramente las responsabilidades de protección de las de justicia juvenil, en un esfuerzo por superar las falencias históricas y garantizar un mejor futuro para la niñez y adolescencia en Chile.