Las Redes de Apoyo Social: Definición, Tipos y su Importancia a lo Largo de la Vida

Las personas en las que nos apoyamos y a quienes apoyamos, conforman nuestras redes de apoyo social. Estas redes son fundamentales para el bienestar individual y colectivo, ofreciendo un sistema de respaldo que puede satisfacer diversas necesidades.

¿Qué Son las Redes de Apoyo Social?

Las redes de apoyo social se definen como el conjunto de relaciones que integran a una persona con su entorno social, o con individuos con los que establece vínculos solidarios y de comunicación para resolver necesidades específicas. Su propósito es el cuidado de la persona y la familia, el apoyo en crisis a lo largo del curso de la vida, la ayuda en emergencias y el soporte emocional, entre otros.

El apoyo social puede entenderse como el conjunto de transacciones interpersonales que implican ayuda, afecto o afirmación (Kahn & Antonucci, 1980). Desde los años 70, las investigaciones sobre el apoyo social han generado una abundante producción a nivel teórico e interventivo (Dabas, 1993; Gracia Fuster, 1997; Lomnitz, 1975). El estudio e intervención desde el apoyo social sostiene una concepción de salud positiva, apuntando al cambio social con la participación activa de los sujetos involucrados. Se interesa por el fortalecimiento y desarrollo de individuos, grupos y la comunidad, otorgando más importancia a las potencialidades y recursos que a los déficits, y posee un importante interés preventivo (Sánchez Vidal, 1990).

Según Sluzki (1996), los apoyos sociales ayudan a "proveer sentido a la vida de sus miembros [...], [aportan] retroalimentación cotidiana acerca de las desviaciones de la salud [...] y propician una serie [de] actividades personales que se asocian positivamente con sobrevida".

Tipos de Apoyo Social

Las redes de apoyo social se estructuran alrededor de diversos tipos de ayuda y soporte. Es importante reconocer que no todo el apoyo social es igual, y las personas recurren a diferentes individuos para distintas situaciones.

Apoyos Según su Naturaleza

• Apoyo Emocional: Implica escuchar, validar sentimientos e inquietudes, brindar afecto, confianza, compañía, empatía, reconocimiento y consuelo. Es crucial para sentirse conectado y valorado.
• Apoyo Informativo (o Cognitivo): Consiste en el asesoramiento, intercambio de experiencias e información, o retroalimentación para tomar decisiones o realizar cambios importantes.
• Apoyo Instrumental (o Tangible/Práctico): Se refiere a la provisión física de servicios o bienes que se necesitan, como ayuda para conseguir transporte, compras, labores en el hogar, dinero, alojamiento, ropa o comida.

Clasificación de las Redes Según su Formalidad

De acuerdo con los tipos de apoyo, las redes se pueden clasificar en formales e informales:

• Redes Informales:
  • Primarias: Están conformadas por la familia, amigos y vecinos. Son vínculos cercanos y cotidianos.
  • Secundarias: Constituyen el mundo externo a la familia. Incluyen grupos recreativos, organizaciones civiles y sociales que operan en la comunidad, organizaciones religiosas, y relaciones laborales o de estudio.
• Redes Formales: Son aquellas estructuras o instituciones establecidas que ofrecen apoyo específico. Ejemplos mencionados en el contexto de adultos mayores incluyen el INAPAM (Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores) en México, con sus acciones, programas y clubes. Otros ejemplos son entidades promotoras de salud, instituciones prestadoras de servicios de salud, centros reguladores de urgencias y emergencias, la Defensoría del Pueblo, o líneas nacionales de apoyo en salud mental.

Una red de apoyo puede estar representada por padres, familiares, hermanos, primos, amigos cercanos, profesores, compañeros de trabajo, líderes comunitarios, promotores de salud, personal de salud, y diversas organizaciones e instituciones.

Importancia y Beneficios de las Redes de Apoyo Social

Tener una red de apoyo social sólida es crucial para el bienestar general, impactando positivamente tanto la salud mental como la física.

• Reducción del Aislamiento y la Soledad: Conectarse con otros ayuda a reducir el aislamiento social, un factor que a menudo exacerba los problemas de salud mental y contribuye a la soledad y la depresión.
• Mejora de la Salud Mental: Una red sólida puede ser una fuente de motivación y aliento. Compartir pensamientos y sentimientos con alguien de confianza puede ayudar a sentirse mejor. En el contexto de la salud mental, una red de apoyo ayuda a buscar ayuda y adherirse a tratamientos recomendados.
• Salud Física y Manejo del Estrés: La investigación muestra que tener una red de apoyo social activa puede contribuir a una salud emocional y física positiva y ayudar a lidiar con el estrés. El apoyo social puede reducir la presión arterial durante tareas estresantes y estimular el sistema inmunológico.
• Aumento de la Resiliencia: Un sistema de apoyo social sólido puede amortiguar los sentimientos de soledad y proporcionar un recurso para aumentar la resiliencia frente a problemas y conflictos.
• Influencia Positiva en Comportamientos: Los grupos de apoyo social pueden influir en actitudes y comportamientos. Si el grupo valora el ejercicio o la alimentación nutritiva, es probable que estas opiniones afecten positivamente al individuo.

Sin embargo, es fundamental que el sistema de apoyo contenga personas que realmente tengan en mente los mejores intereses del individuo y brinden motivación sin generar presión. Las actitudes negativas de los detractores pueden llevar a una menor participación en comportamientos saludables.

Dinamismo de las Redes a lo Largo del Curso Vital

Las redes de apoyo social no son estáticas; experimentan numerosos cambios a lo largo de la vida, que suponen variaciones en el apoyo disponible. Diversas teorías han tratado de explicar estos cambios.

Cambios y Adaptaciones

• Teoría de la Selectividad Socioemocional (Carstensen, 2006): Sostiene que las personas mayores tienden a restringir sus redes a medida que envejecen. La percepción de la finitud las motiva a concentrar sus energías afectivas en las personas más importantes para ellas. Esta disminución de miembros es vista como resultado de una elección intencional de los adultos mayores, quienes seleccionan estratégicamente los vínculos que desean mantener y profundizar.
• Modelo de Convoy de las Relaciones Sociales (Kahn y Antonucci, 1980): Este modelo utiliza el término "convoy" (acuñado por Plath, 1980) para dar cuenta del curso vital de las relaciones sociales, transmitiendo la función protectora de estas al transitar acontecimientos a lo largo de la vida. Las personas desarrollan y abandonan una variedad de roles, cada uno acompañado por un conjunto específico de relaciones. La estructura, función y calidad del convoy están influenciadas por características personales (edad, género) y situacionales (demandas de rol, normas, valores), con implicaciones significativas para la salud y el bienestar (Antonucci et al., 2014).

Existen ciertos patrones consistentes con determinados eventos en el curso vital. Por ejemplo:

• En la vejez, la jubilación y la pérdida por fallecimiento de la pareja u otros vínculos pueden disminuir el tamaño de la red, mientras que el nacimiento de nietos puede provocar nuevas incorporaciones.
• En la mediana edad, la crianza de los hijos y la vida laboral impactan en la conformación de la red, incluyendo a menudo amigos, compañeros de trabajo y relaciones establecidas en ámbitos escolares o deportivos de los hijos (Arias, 2019).
• En la juventud, la exploración se ha centrado en relacionar el apoyo social con la depresión (Okamoto et al., 2011), la autoestima (Lee et al., 2014), la ideación suicida (Gallagher et al., 2014) y las conductas sexuales de riesgo (Orcasita et al., 2012).

Composición y Características de las Redes

Los hallazgos sobre el dinamismo de la red social a lo largo del curso vital son diversos. Algunos estudios muestran que en la vejez avanzada se producen numerosas pérdidas de vínculos, principalmente por fallecimiento de amigos y familiares, enfermedades y pérdida de contacto, lo que reduce notablemente el número de relaciones (Conway et al., 2013).

Sin embargo, otros estudios indican una amplia variabilidad en el tamaño y la composición de las redes en adultos mayores, y que gran parte de ellos dispone de recursos de apoyo variados y adecuados (Arias, 2004; 2009; Pantusa & Arias, 2017; Cornwell et al., 2009; Fernandez Ballesteros, Reig Ferrer & Zamarron, 2009). Entre los apoyos más frecuentes y satisfactorios para las personas mayores se encuentran los hijos/as, la pareja y los amigos/as (Arias, 2004; Polizzi & Arias, 2014).

• Aquellos que viven con sus familias suelen presentar mejores niveles de salud mental, física y emocional que quienes viven solos (Bozo et al., 2009; Vivaldi & Barra, 2012).
• Dentro de los vínculos familiares, la pareja es central en la vejez (Becker et al., 2019). Mientras los varones consideran que les proporciona principalmente apoyo emocional, las mujeres destacan que les provee ayuda práctica y económica (Arias & Polizzi, 2013). Los varones reciben más apoyo de sus parejas (Reyes et al., 2006), mientras que las mujeres tienden a priorizar a los hijos como suministradores de apoyo (Meléndez Moral et al., 2007).

Un estudio realizado con una muestra en Mar del Plata, Argentina, investigó las redes de apoyo en diferentes grupos de edad (20-30 años, 40-50 años, 60-70 años, y 80-90 años). Los resultados mostraron que las relaciones de amistad fueron las más incluidas en los tres grupos de menor edad, desde un 99% en los de 20 a 30 años hasta un 92% en el grupo de 60 a 70 años. En el grupo de menor edad, le siguieron los padres/madres, hermanos/as y pareja. En el de 40 a 50 años, a las amistades les continuaron la pareja, luego los padres/madres y, con igual porcentaje, los hijos/as y hermanos/as. Entre los de 60 a 70 años, a las amistades le siguieron en porcentaje de incorporación los hijos/as, la pareja y los hermanos/as. En los cuatro grupos de edad, las amistades, la pareja y los hermanos/as aparecen como vínculos importantes, aunque con diferentes porcentajes. El estudio también indicó que el tamaño de la red de apoyo varía inversamente en función de la edad, mostrando diferencias significativas entre los grupos.

Fortalecimiento y Mantenimiento de las Redes de Apoyo Social

Cada persona puede ser parte de la red de apoyo de otra. Para conformar lazos de cooperación y fortalecer las redes, es necesario demostrar empatía y solidaridad. El Ministerio de Salud y Protección Social de Colombia define algunos pasos:

1. Identificar claramente la situación, evento o riesgo a intervenir o gestionar a través del trabajo en red.
2. Conocer a los actores, sus funciones, sensibilizar sobre la situación y definir quiénes participarán.
3. Construir o redefinir la participación de las personas involucradas mediante un proceso conjunto.
4. Establecer las estrategias, programas, acciones y experiencias que los miembros están dispuestos a aportar a la red.
5. Construir el plan de acción.
6. Ejecutar de manera coordinada las acciones programadas.
7. Evaluar el desempeño de la red de apoyo.

Consejos para Fortalecer la Red

• Comunicación: Comunicarse con la familia o un amigo ayuda a sentirse conectado, brinda ayuda cuando se lucha con un problema o apoyo cuando se está deprimido. Compartir pensamientos y sentimientos puede aliviar, incluso sin una solución inmediata.
• Expansión de la Red: Si se siente aislado o se ha mudado a una nueva área, intente unirse a un grupo local basado en sus pasatiempos o intereses. Construir una red social requiere paciencia.
• Expresar Necesidades: Si se siente desconectado o sin apoyo de su red, hable con ellos sobre cómo se siente. Las personas de apoyo quieren estar allí, pero no siempre saben qué es lo que más ayuda.
• Reciprocidad: Para mantener el sistema de apoyo social, también se debe estar allí para los demás. Estas relaciones cercanas deben ser recíprocas, donde todos sientan que reciben la atención y el apoyo que necesitan.

No se necesita una extensa red de apoyo social para disfrutar de sus beneficios; algunos amigos cercanos o familiares pueden proporcionar el apoyo central necesario. Lo importante es que el sistema contenga personas en las que se pueda confiar y que busquen el mejor interés.

Programas y Ejemplos de Apoyo Social Formal

Existen diversas iniciativas y programas gubernamentales o civiles que buscan formalizar y facilitar el acceso a redes de apoyo.

• INAPAM (México): El Instituto Nacional de las Personas Adultas Mayores ofrece acciones y programas, incluyendo clubes, para el bienestar de las personas adultas mayores.
• Programa Red Local de Apoyos y Cuidados (Chile): Dirigido a personas en situación de dependencia funcional moderada o severa, este programa contribuye a mantener o mejorar el desarrollo de sus actividades diarias y a disminuir la sobrecarga de los cuidadores principales. Ofrece servicios especializados como terapia ocupacional, kinesiología y psicología. Es accesible a través del Registro Social de Hogares y opera en diversas comunas del país.
• Redes de apoyo en salud mental en Colombia: Colombia cuenta con una diversidad de servicios a los cuales se puede acudir, desde servicios de salud hasta ayuda y orientaciones legales. Las entidades promotoras de salud y las instituciones prestadoras de servicios de salud ofrecen servicios de prevención, promoción, rehabilitación, atención en urgencias y de manera prioritaria en salud mental y psiquiatría, a cargo de profesionales como médicos, enfermeros, fisioterapeutas, terapeutas, psicólogos y trabajadores sociales. También existen líneas nacionales de apoyo en salud mental como la Línea Nacional de Apoyo en Salud Mental, la Línea Púrpura, la Línea Salvavidas y la Línea Piénsalo, junto con el apoyo de entidades como la Defensoría del Pueblo y el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar.

Fortalecer la red de apoyo no solo beneficia al individuo, sino también a la comunidad en su conjunto, promoviendo un sentido de comunidad y pertenencia.

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