A medida que envejecemos, el paso del tiempo comienza a hacerse notar en nuestro cuerpo, trayendo consigo nuevas realidades y la necesidad de tomar decisiones informadas sobre el cuidado, la salud y el bienestar. Muchas personas nos imaginamos envejeciendo felices y saludables en nuestros propios hogares. La realidad es que la experiencia del envejecimiento cae a lo largo de un espectro. Siete de cada 10 personas que lleguen a los 65 años necesitarán, en algún momento, servicios de atención a largo plazo. Si bien la mayoría de nosotros recibiremos esa atención en el hogar, muchas veces de familiares que nos cuidan, algunos requerirán un nivel de atención médica mayor.
Entendiendo el Envejecimiento: Contexto y Desafíos
El Fenómeno Global del Envejecimiento Poblacional
Todos los países del mundo están experimentando un incremento tanto de la cantidad como de la proporción de personas mayores en la población. El ritmo de envejecimiento de la población es mucho más rápido que en el pasado. Hoy, la mayor parte de la población tiene una esperanza de vida igual o superior a los 60 años.
Datos y Cifras Clave
- En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años.
- Entre 2015 y 2050, el porcentaje de los habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%.
- En 2030, una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más, lo que significará un aumento de 1000 millones en 2020 a 1400 millones.
- En 2050, la población mundial de personas de 60 años o más se habrá duplicado (2100 millones).
- Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, hasta alcanzar los 426 millones.
- En 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos.
La Esperanza de Vida y su Impacto
Este cambio en la distribución de la población de los países hacia edades más avanzadas -lo que se conoce como envejecimiento de la población- empezó en los países de ingresos altos (en el Japón, por ejemplo, el 30% de la población ya tiene más de 60 años), pero los cambios más importantes se están viendo actualmente en los países de ingresos bajos y medianos. Todos los países se enfrentan a retos importantes para garantizar que sus sistemas de salud y de asistencia social estén preparados para afrontar ese cambio demográfico.
¿Qué es el Envejecimiento? Perspectiva Biológica y Social
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo. Esto lleva a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, a la muerte. Estos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculación con la edad de una persona en años es más bien relativa. Más allá de los cambios biológicos, el envejecimiento suele estar asociado a otras transiciones vitales, como la jubilación, el traslado a viviendas más apropiadas y el fallecimiento de amigos y parejas.
Afecciones y Síndromes Comunes de la Vejez
Entre las afecciones más comunes de la vejez cabe citar la pérdida de audición, las cataratas y los errores de refracción, los dolores de espalda y cuello, la osteoartritis, las neumopatías obstructivas crónicas, la diabetes, la depresión y la demencia. A medida que se envejece aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo.
La vejez se caracteriza también por la aparición de varios estados de salud complejos que se conocen habitualmente por el nombre de síndromes geriátricos. Por lo general, son consecuencia de múltiples factores subyacentes que incluyen, entre otros, la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión.
Claves para un Envejecimiento Saludable
La ampliación de la esperanza de vida ofrece oportunidades, no solo para las personas mayores y sus familias, sino también para las sociedades en su conjunto. En esos años de vida adicionales se pueden emprender nuevas actividades, como continuar los estudios, iniciar una nueva profesión o retomar antiguas aficiones. Por otro lado, las personas mayores contribuyen de muchos modos a sus familias y comunidades. No obstante, el alcance de esas oportunidades y contribuciones depende en gran medida de un factor: la salud.
Factores Determinantes
La evidencia indica que la proporción de la vida que se disfruta en buena salud se ha mantenido prácticamente constante, lo que implica que los años adicionales están marcados por la mala salud. Cuando las personas pueden vivir esos años adicionales de vida con buena salud y en un entorno propicio, su capacidad para hacer lo que más valoran apenas se distingue de la que tiene una persona más joven. En cambio, si estos años adicionales están dominados por el declive de la capacidad física y mental, las implicaciones para las personas mayores y para la sociedad se vuelven más negativas.
Aunque algunas de las variaciones en la salud de las personas mayores se deben a la genética, los factores que más influyen tienen que ver con el entorno físico y social, en particular la vivienda, el vecindario y la comunidad, así como características personales como el sexo, la etnia o el nivel socioeconómico. El entorno en el que se vive durante la niñez -o incluso en la fase embrionaria-, en combinación con las características personales, tiene efectos a largo plazo sobre el envejecimiento.
La Importancia del Entorno
Los entornos físicos y sociales pueden afectar a la salud de forma directa o a través de la creación de barreras o incentivos que inciden en las oportunidades, las decisiones y los hábitos relacionados con la salud. Mantener hábitos saludables a lo largo de la vida, en particular seguir una dieta equilibrada, realizar actividad física con regularidad y abstenerse de consumir tabaco, contribuye a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejorar la capacidad física y mental y retrasar la dependencia de los cuidados.
Los entornos propicios, tanto físicos como sociales, también facilitan que las personas puedan llevar a cabo las actividades que son importantes para ellas, a pesar de la pérdida de facultades. La disponibilidad de edificios y transportes públicos seguros y accesibles, así como de lugares por los que sea fácil caminar, son ejemplos de entornos propicios. En la formulación de una respuesta de salud pública al envejecimiento, es importante tener en cuenta no solo los elementos individuales y ambientales que amortiguan las pérdidas asociadas con la vejez, sino también los que pueden reforzar la recuperación, la adaptación y el crecimiento psicosocial.
Desafíos en la Respuesta Pública al Envejecimiento
No existe una persona mayor «típica»; algunos octogenarios tienen unas facultades físicas y psíquicas similares a las de muchos treintañeros, mientras que otras personas sufren un deterioro considerable a edades mucho más tempranas. Una respuesta integral de salud pública debe atender las enormes diferencias que existen en las experiencias y necesidades de las personas mayores.
La diversidad que se aprecia en la vejez no es una cuestión de azar; en gran medida se debe a los entornos físicos y sociales en que se encuentran las personas, puesto que ese entorno influye en sus oportunidades y sus hábitos relacionados con la salud. A menudo se da por supuesto que las personas mayores son frágiles o dependientes y que constituyen una carga para la sociedad. Los profesionales de la salud pública, así como la sociedad en general, deben hacer frente a estas y otras actitudes edadistas, ya que pueden dar lugar a situaciones de discriminación y afectar a la formulación de políticas y la creación de oportunidades para que las personas mayores disfruten de un envejecimiento saludable.
La globalización, los avances tecnológicos (por ejemplo, en el transporte y las comunicaciones), la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género influyen en la vida de las personas mayores de formas tanto directas como indirectas. Una respuesta de salud pública debe hacer balance de las tendencias actuales y futuras y encuadrar sus políticas en consecuencia.
Dilemas y Decisiones sobre el Cuidado del Adulto Mayor
¿Cuándo Considerar un Hogar para Envejecientes?
Un hogar para envejecientes es un centro de vida comunal que brinda servicios las 24 horas. Estos servicios incluyen atención de enfermería, fisioterapia y asistencia con las actividades cotidianas como bañarse, comer o caminar. Es importante saber que los hogares para envejecientes no son todos iguales; muchos son entornos hermosos y seguros que ayudan a las personas a prosperar, sin importar su condición física y mental, mientras otros necesitan desesperadamente cambios radicales. No todas las personas se mudan a un hogar para envejecientes por las mismas razones.
Estancias de Corta y Larga Duración
Es posible que se necesite una estadía en un hogar para envejecientes después de haber estado en el hospital para algo como un reemplazo articular o para recuperarse de un accidente cerebrovascular. Sin embargo, la razón más común para vivir en un hogar para envejecientes es la demencia, que afecta a más del 50-70% de los residentes de este tipo de hogar. El tiempo que se permanecerá depende de la atención que se necesita y por cuánto tiempo se necesita.
- Estancia de corta duración (hasta 100 días): Suele ser para terapia física, ocupacional o del habla después de haber estado en el hospital (como para un reemplazo de cadera o un accidente cerebrovascular pequeño) o después de un procedimiento ambulatorio.
- Estancia de larga duración (100 días o más): Es para personas discapacitadas, con enfermedades crónicas y personas mayores que no requieren atención en un hospital pero que necesitan más apoyo de lo que es posible en sus propios hogares.
El Proceso de Decisión: Involucrando a Todos
Determinadas situaciones de la vida hacen que algunas familias consideren que un ser querido pase sus días en un hogar especializado. Tomar una decisión así de importante para todos los involucrados requiere de tiempo de información, reflexión y, sobre todo, consenso.
La Voluntad del Adulto Mayor: Un Punto de Partida
Lo más importante a considerar es si el ser querido quiere. Su adulto tiene derecho a decidir si quiere o no estar en un lugar así; su decisión es el punto de partida, por lo cual no se le debe convencer, condicionar ni presionar.
Evaluación de Capacidades del Adulto
También hay que tomar en cuenta si el adulto cuenta con las condiciones físicas, intelectuales y sociales para estar en un lugar así.
El Papel y la Capacidad de la Familia
Esta suele ser una decisión muy difícil que se acompaña de todo tipo de sentimientos: culpa, tristeza, frustración e impotencia, entre otras. Es el mejor punto de partida para evitar sorpresas. Muchas personas nos imaginamos envejeciendo felices y saludables en nuestros propios hogares. La realidad es que la experiencia del envejecimiento cae a lo largo de un espectro.
Guía para la Selección de un Centro Residencial
Al principio, elegir un hogar para envejecientes puede parecer una tarea abrumadora. A continuación, se presentan preguntas y consideraciones clave para ayudar a la familia a tomar una decisión informada.
Aspectos Financieros y Cobertura
Una pregunta crucial es si a la familia le alcanza para costear algo así. Podría ser que el paciente quiere y puede, pero ¿qué pasaría si la factura se les sale de las manos? Habrá que revisar si su actual seguro cubre estas variables. Claramente, la aportación que se hace cubre algunos aspectos, mientras otros quedarán fuera.
Información Detallada y Contractual
Al no estar bajo su cuidado, seguro querrá saber todo sobre el lugar donde su ser querido se encontrará. Se vale preguntar todo sobre atención médica general, supervisión, enfermería, seguridad general y actividades recreativas. Habrá que revisar si al contratar hay una especie de contrato que especifique a qué se obliga la institución y en qué aspectos se deslinda.
Infraestructura y Seguridad del Entorno
Un hogar para adultos mayores debe ser mucho más que un espacio con camas para descansar. Hay que considerar la presencia de rampas, extintores, accesos, escalones, cámaras de seguridad. Es importante preguntar sobre la capacitación del personal y de los residentes sobre qué hacer en caso de temblor o incendio, el funcionamiento en general y hasta qué tan segura es la zona.
El Ambiente y el Bienestar de los Residentes
Una cosa son las instalaciones y otra el ambiente del lugar. Hay que poner atención a la imagen de los residentes: ¿lucen felices? Se recomienda observar e incluso, si se permite, platicar con ellos. Observar si lucen limpios y vestidos cómodamente también es un buen indicador.
Atención a Necesidades Individuales y Asistencia Diaria
Es fundamental saber qué tanto pueden cubrir las necesidades de su ser querido. Las necesidades de cada adulto mayor son únicas; habrá quienes requieran asistencia para levantarse de la cama, otros para caminar, tomar sus medicamentos o incluso para ir al baño o ducharse.
Criterios de Contratación del Personal
Las instituciones de este tipo (y de hecho todas) deben tomarse muy en serio sus criterios de contratación, asegurando personal capacitado y dedicado.
La Importancia de la Alimentación
Para algunos adultos mayores, el tema de la alimentación requiere de una atención especial. Pregunte por el menú, pero sobre todo los ingredientes que se utilizan. Investigue los horarios de servicio, cuántas comidas son al día, si hay opciones de platillos y particularmente si se adaptan o no a las dietas que los médicos hayan prescrito para algún o algunos residentes en particular.
Visita y Periodo de Prueba
Claramente, no se puede tomar una decisión definitiva sin antes una demostración o periodo de prueba, si es posible.
Objetos Personales y Adaptación al Espacio
Su adulto querrá llevarse diversos objetos personales a su nuevo hogar. Pero dado que tendrá una habitación que ya está amueblada, quizá el lugar cuente con algunas condiciones respecto al uso de los espacios y qué tan seguros son. También es útil saber si cuentan con sus propias camas, colchones, ropa de cama o accesorios para el cuidado, para saber si hay que llevarlos o si el lugar ya provee todo lo necesario. La idea es respetar todos sus objetos independientemente de dónde esté el adulto, aunque claramente habrá objetos que se queden en su antiguo hogar.
Protocolos de Emergencia y Salud
Al tratarse de una residencia para adultos mayores, claramente deben tener especificado qué se hace ante cualquier imprevisto relacionado con la salud de los residentes.
Herramientas para la Comparación y Elección
Hay varias listas de verificación que pueden ayudar a tomar la decisión, incluidas las del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y Medicare. Es posible que también quiera revisar las calificaciones de seguridad de los hogares para envejecientes antes de tomar su decisión.
- La herramienta en línea Nursing Home Compare de Medicare presenta una base de datos de hogares para envejecientes con calificaciones que se basan en los resultados de las inspecciones de salud, el número de profesionales que atienden a los residentes y ciertas medidas de calidad de la atención que se brinda en el lugar. Sin embargo, la herramienta tiene sus limitaciones y no todos los hogares para envejecientes reportan sus datos con precisión.
- Otra herramienta, Nursing Home Inspect, permite comparar los hogares para envejecientes con información sobre las sanciones que han recibido debido a deficiencias de seguridad que fueron descubiertas en cada lugar.
Al considerar sus opciones, es importante preguntar cómo se han adaptado los hogares para envejecientes durante la pandemia del COVID-19 y qué nuevas políticas han implementado para salvaguardar y garantizar la más alta calidad de vida para los empleados y los residentes.
Problemas de Salud y Bienestar Frecuentes en la Tercera Edad
Sarcopenia: La Pérdida Muscular por Envejecimiento
La sarcopenia es un término médico referido a la pérdida de masa muscular que ocurre con el envejecimiento. Esta pérdida de masa muscular y fuerza lleva aparejada una serie de cambios estructurales y funcionales a nivel muscular, como la infiltración grasa, lo que se denomina mioesteatosis del envejecimiento, donde encontramos mantención de masa, pero no de fuerza. Por lo tanto, la sarcopenia no solo puede alterar la masa muscular, sino también la fuerza, contribuyendo con ello a la aparición de fragilidad. La pérdida de masa muscular aumenta un 2% por año pasado los 50 años.
Alteraciones Sensoriales: Visión y Audición
A medida que envejecemos, vamos perdiendo facultades, y el paso del tiempo comienza a hacerse notar en nuestro cuerpo. La pérdida de audición es uno de los empeoramientos más comunes. No siempre es tarea fácil perder parte de la audición, y con la edad, la pérdida progresiva de la capacidad auditiva puede tener importantes efectos en las personas. A mayor edad, más comunes son los problemas para ver y escuchar.
El Sueño en la Edad Avanzada
En edades más avanzadas, conciliar el sueño por las noches es más complicado porque durante el día se duerme más que en edades más tempranas. En las personas mayores hay cambios normales, como el aumento en la latencia del sueño que les impide dormirse rápido. El sueño es fundamental en las personas y permite mantener la normalidad en todas las actividades y funciones de la vida diaria. Cuando se altera, es necesario explorar una gran cantidad de elementos clínicos.
La Nutrición como Pilar Fundamental
En el cuidado integral del adulto mayor, la nutrición es una de las patas fundamentales. Por pérdida de motivación y ganas, los adultos mayores comienzan a cocinarse menos y comen opciones menos saludables. No existe una dieta específica que funcione para todas las personas con diabetes, pero todos los planes de alimentación tienen algunas cosas en común: comer alimentos correctos en cantidades adecuadas en los momentos apropiados.
Movilidad y Retención Urinaria
Uno de los puntos importantes en el cuidado a personas mayores es el relativo a la retención urinaria. El paso del tiempo también influye en la movilidad del adulto mayor, teniendo más dificultades para desplazarse como lo hacía antes. Estos son algunos de los problemas más comunes cuando hablamos del cuidado a personas mayores. Lo primordial es tener paciencia con ellos e intentar ayudarles en todo lo posible.
La Depresión en Adultos Mayores: Síntomas y Tratamiento
Muchos adultos mayores a veces tienen síntomas depresivos “típicos”, es decir, desgano, como un “aplanamiento afectivo” o tristeza, desmotivación y un comportamiento apático. Esas podrían ser manifestaciones de un cuadro de depresión. Las alternativas de tratamiento más indicadas deben adaptarse a la realidad de cada persona y desde un enfoque biopsicosocial. La psicoterapia en una persona mayor es fundamental. Además de llevarla a un profesional de salud mental con formación en vejez, existen varias medidas que se pueden implementar desde un entorno más familiar y también comunitario, que ayuda a las personas mayores a iniciar un proceso de recuperación.
Demencia: Manifestaciones, Diagnóstico y Manejo
Las demencias se pueden manifestar a cualquier edad; sin embargo, algunos estudios señalan que hay más prevalencia en las personas mayores. Los signos pueden variar según la persona y el tipo de demencia que puede estar viviendo, ya que no existe solo una demencia. Para saber con qué tipo de demencia puede estar conviviendo una persona mayor, es necesario buscar una evaluación médica y neuropsicológica especializada. Para manejar los síntomas psicológicos y conductuales de una persona con demencia, se debe controlar a la persona periódicamente con un equipo multiprofesional. El Ministerio de Salud cuenta con Centros de Apoyo Comunitario para Personas con Demencia.
¿Cómo se trata la demencia en un adulto mayor?, ¿Se puede lograr una recuperación al 100%?
Prótesis Dentales: Mantenimiento y Ajuste
La mejor manera de mantener fija una prótesis es que el profesional (idealmente, un dentista, sostiene la odontogeriatra Soraya León) haya hecho un buen modelo para su fabricación. Si se toma un buen modelo, la prótesis se ajusta bien. Las prótesis removibles deben ser retiradas de la boca para su higiene.
Aislamiento Social: Un Tema Sensible
Es importante abordar la situación con sensibilidad y comprensión para entender por qué o para qué la persona se aísla socialmente.
Decisiones sobre el Fin de Vida y Ensañamientos Terapéuticos
Muchos adultos mayores declaran no querer ensañamientos terapéuticos ni tratamientos invasivos y piden morir tranquilos. Esta es una pregunta que atormenta a muchos hijos, nietos y parientes de adultos mayores en etapa terminal: ¿qué se debe hacer para respetar esa decisión y no parecer negligentes o irresponsables? Si una persona mayor muere en su casa por causa natural o en etapa de fin de vida por enfermedad crónica, se debe constatar su muerte y obtener el certificado médico de defunción que es entregado por el médico tratante o bien otro médico.
Apoyos y Recursos para la Tercera Edad
Subsidios y Ayudas Económicas
- Subsidio de Arriendo para personas mayores: Los mayores de 60 años que están dentro del 70% del Registro Social de Hogares (RSH) pueden postular a este subsidio que permite cubrir entre un 90 y 95% del valor del arriendo.
- Fondo Nacional del Adulto Mayor: Creado hace 20 años, financia proyectos de agrupaciones de personas mayores.
Ejercicio Físico Adaptado
La primera rutina de ejercicio indicada para personas mayores es transformar nuestras rutinas diarias en posibilidades de ejercicio. En el área mental, con el ejercicio se reduce la ansiedad, ya que la actividad física regular eleva los niveles de endorfinas, noradrenalina y serotonina, estabilizándose el ánimo y ayudando a dormir mejor.
Espacios Adaptados en el Hogar
En general, las zonas que más se deben tener en cuenta son la habitación (que esté en la primera planta y cerca del baño); el living (con un sillón cómodo y sin cables para evitar caídas); el baño (con plato de ducha y barra para apoyarse); y la cocina (con muebles con puertas correderas).
Desmitificando Mitos: El Caso de "Agosto"
Pasar "agosto" es solo parte de la cultura popular, pues depende de la meteorología de cada año. Hay que desmitificar agosto, debido a que no es el mes más malo. La mayor vulnerabilidad se produce porque se registran grandes cambios de temperaturas entre el día y la noche, trayendo como consecuencia el aumento de las enfermedades respiratorias.
La Respuesta de la OMS ante el Envejecimiento
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable y pidió a la OMS que se encargara de liderar su puesta en práctica.
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