Estupor: Significado, Causas y Tipos

El estupor es un estado de profunda falta de respuesta, de la que la persona solo puede ser sacada mediante una estimulación física muy intensa y vigorosa. A diferencia del coma, donde la persona no puede despertarse ni reaccionar y sus ojos permanecen cerrados incluso con estimulación, en el estupor es posible una breve y temporal respuesta. Esta condición representa una marcada disminución del estado de conciencia y se caracteriza por una notable arreactividad y ausencia de movimientos voluntarios. Es importante destacar que este estado no es fingido ni voluntario, siendo la falta de atención al entorno una consecuencia de la alteración.

El Cerebro y el Control de la Conciencia

En condiciones normales, el cerebro es capaz de ajustar rápidamente sus propios niveles de actividad y de conciencia, según las necesidades del momento. Estos ajustes se realizan en función de la información que recibe de los órganos sensoriales. La vigilia, es decir, el hecho de que una persona esté despierta, es controlada por la parte superior del tronco del encéfalo mediante un sistema de neuronas y fibras nerviosas conocido como el sistema activador reticular. El cerebro, la parte más grande del encéfalo, interacciona con el tronco del encéfalo para mantener la conciencia y el estado de alerta. El encéfalo está constituido por el cerebro, el tronco del encéfalo y el cerebelo, y cada mitad del cerebro (hemisferio) está dividida en lóbulos.

Alteración del Control de la Conciencia

Esta capacidad del cerebro para controlar su actividad y el nivel de conciencia se altera cuando:

• Los dos hemisferios cerebrales funcionan de forma inadecuada, especialmente si sufren un daño grave de forma repentina.
• El sistema activador reticular funciona de forma inadecuada.

La alteración también puede ocurrir en las siguientes situaciones:

• Gran falta de sueño.
• Durante e inmediatamente después de una crisis convulsiva.
• Cuando el flujo sanguíneo o la cantidad de nutrientes (como oxígeno o azúcar) que van a todo el cerebro disminuyen.
• Cuando disminuye el flujo de sangre a ciertas partes del cerebro, como ocurre en accidentes cerebrovasculares.
• Cuando sustancias tóxicas dañan las neuronas del cerebro o hacen que funcionen peor.
• Cuando el sangrado o la hinchazón debido a tumores cerebrales o lesiones ejercen presión sobre partes del cerebro.

Niveles de Alteración de la Conciencia

Los periodos de alteración de la conciencia pueden ser cortos o largos, y el grado de deterioro puede variar de leve a grave. Los médicos utilizan varios términos para describir los diferentes niveles de conciencia:

• Letargo: Una ligera reducción en el estado de alerta o una leve confusión mental. Las personas tienden a ser menos conscientes de lo que sucede a su alrededor y piensan más lentamente.
• Obnubilación: Término que designa una reducción moderada en el estado de alerta o un embotamiento moderado de la conciencia.
• Delirio: Una alteración de la conciencia y la funcionalidad mental que se produce de repente, suele ser fluctuante y reversible. Los sujetos no pueden prestar atención o pensar con claridad, están desorientados.
• Estado mental alterado: Un término impreciso que se utiliza para referirse a un cambio en la conciencia, como letargo, embotamiento, delirio o, en ocasiones, estupor o coma.
• Estupor: Un estado de falta de reacción excesivamente profundo, donde el afectado solo puede ser sacado brevemente mediante estímulos muy intensos, como sacudidas, gritos o pellizcos.
• Coma: Un estado de completa falta de respuesta (excepto algunos reflejos automáticos). No se logra sacar a los que lo padecen de dicho estado, permanecen con los ojos cerrados.

Causas del Estupor y el Coma

El estupor y el coma, junto con otros niveles de alteración de la conciencia, suelen estar causados por trastornos, fármacos, drogas ilícitas o lesiones que afectan extensas zonas del cerebro o áreas especializadas responsables del mantenimiento de la conciencia.

Causas Generales

Las causas más comunes incluyen:

• Una sustancia tóxica, como el monóxido de carbono.
• Un medicamento o una droga ilícita, como opioides o sedantes, o el alcohol.
• Una alteración metabólica, como una concentración muy baja (hipoglucemia) o muy elevada (hiperglucemia) de azúcar en sangre.
• Un trastorno que hace que las células nerviosas del cerebro no funcionen correctamente y se comuniquen peor, como la insuficiencia hepática o la insuficiencia renal.
• Una infección grave en el encéfalo o sus alrededores (meningitis, absceso cerebral) o en cualquier parte del cuerpo (sepsis).
• Convulsiones graves o prolongadas.
• Una irrigación sanguínea cerebral inadecuada, como sucede en una parada cardíaca.
• Traumatismos craneoencefálicos, como conmociones o hemorragias alrededor o dentro del cerebro.
• Trastornos que aumentan la presión dentro del cráneo (presión intracraneal), incluyendo ciertos tumores cerebrales y accidentes cerebrovasculares.

Trastornos Específicos

Algunos trastornos interfieren con el transporte de sustancias necesarias al cerebro o con la capacidad del organismo para utilizarlas:

• Concentraciones muy bajas o muy altas de azúcar en sangre (hipoglucemia o hiperglucemia).
• Un nivel muy bajo de oxígeno en la sangre, como ocurre en la insuficiencia respiratoria o cardíaca.
• La detención repentina del bombeo del corazón (parada cardíaca) o de la respiración (parada respiratoria).

La diabetes aumenta el riesgo de estupor o coma, ya que puede causar concentraciones de azúcar en sangre extremadamente altas o bajas. Las concentraciones muy elevadas causan deshidratación, afectando el funcionamiento cerebral. Las bajas privan al cerebro de su principal fuente de energía, dañándolo. Con el tiempo, la diabetes también daña los vasos sanguíneos y las neuronas cerebrales.

Otros trastornos que pueden afectar a las células de todo el cuerpo, siendo las células cerebrales las más afectadas, incluyen:

• Insuficiencia hepática e insuficiencia renal.
• Glándula tiroidea hipofuncionante (hipotiroidismo).
• Temperatura corporal muy baja (hipotermia) o muy alta (hipertermia).
• Concentraciones muy bajas o muy altas de calcio o sodio en la sangre.
• Déficit de tiamina.
• Infecciones como sepsis, meningitis y encefalitis, incluyendo COVID-19 y síndrome respiratorio agudo grave (SARS).

Afecciones Cerebrales Directas

Otras causas comunes son los trastornos que afectan a las áreas del cerebro que controlan la conciencia:

• Un traumatismo craneal puede sacudir, dañar directa o indirectamente (por hemorragia) estas áreas.
• Los accidentes cerebrovasculares y los tumores también pueden dañar directamente las áreas cerebrales que controlan la conciencia.
• Cualquier trastorno que aumente la presión intracraneal puede deteriorar la conciencia. Una masa en el cerebro (hematoma, tumor, absceso) puede ejercer presión sobre las áreas que controlan la conciencia.
• Una anomalía estructural puede bloquear la circulación del líquido cefalorraquídeo, aumentando la presión dentro del cráneo.

Si la presión es lo suficientemente alta, el encéfalo puede ser empujado hacia pequeñas aperturas naturales en las láminas de tejido, causando una herniación cerebral, un trastorno potencialmente mortal que daña aún más el tejido cerebral.

Sustancias Químicas y Fármacos

Con frecuencia, la conciencia se altera con la ingesta excesiva de alcohol o dosis excesivas de ciertos medicamentos o drogas ilícitas, como los sedantes y los opioides. Estas sustancias no solo ralentizan el funcionamiento de las células cerebrales, sino que también pueden dañarlas indirectamente, por ejemplo, al ralentizar la respiración y reducir la concentración de oxígeno en sangre. La combinación de diferentes medicamentos también es una causa común debido al riesgo de interacciones farmacológicas.

Una sobredosis de marihuana puede causar un mal funcionamiento cerebral y alteración de la conciencia. En algunos casos, ciertos antipsicóticos pueden causar el síndrome neuroléptico maligno, caracterizado por rigidez muscular, fiebre, hipertensión y alteraciones de la funcionalidad mental (confusión, letargo).

Factores Psicológicos y Edad

• Trastornos de la salud mental y estrés: Personas con trastornos mentales o estrés psicológico pueden parecer insensibles, aunque su cerebro funcione normalmente. Un examen físico puede ayudar a determinar el grado de contribución de estos factores.
• Edad avanzada: Aunque el envejecimiento por sí solo no aumenta el riesgo, los cambios relacionados con la edad y la mayor prevalencia de ciertas enfermedades (hipertensión, diabetes) hacen que la alteración de la conciencia en personas mayores sea una preocupación particular. Problemas frecuentes en este grupo incluyen reacciones a medicamentos, deshidratación, infecciones, o el empeoramiento de trastornos existentes.

Síntomas del Estupor

En un estado de estupor, el sujeto está generalmente inconsciente, pero puede ser despertado estimulándolo de forma vigorosa y repetida. Los ojos pueden estar abiertos, pero la mirada suele ser perdida o fija. El daño o disfunción encefálica responsable del estupor también afecta a otras partes del organismo:

• El patrón de respiración generalmente es anormal: muy rápida, muy lenta, muy profunda, irregular o alterna entre estos patrones.
• La presión arterial puede aumentar o disminuir, dependiendo de la causa. Por ejemplo, un traumatismo craneoencefálico con sangrado puede aumentar la presión arterial para mantener el flujo sanguíneo al cerebro, mientras que infecciones graves o deshidratación pueden disminuirla drásticamente.
• Los músculos pueden contraerse y permanecer contraídos en posiciones anómalas.

Tipos de Estupor

El estupor puede clasificarse según su origen:

1. Estupor orgánico: La causa es una alteración neurológica de origen biológico o adquirido. Se caracteriza por aparecer en un contexto de disfunción cerebral difusa, y suele observarse una mirada perdida o los ojos cerrados. Puede ser causado por tumores que comprimen áreas de la conciencia, falta de sangre/nutrientes/oxígeno en el cerebro, intoxicaciones (alimentarias, por sustancias, farmacológicas) o traumatismos craneoencefálicos.
2. Estupor psiquiátrico: Derivado de algún tipo de psicopatología.
• Estupor catatónico: Típico de pacientes con esquizofrenia de tipo catatónico. Se caracteriza por flexibilidad cérea (mantenimiento de la postura en que el sujeto es colocado) e hipertonía muscular. Se ha distinguido entre el estupor flácido (movimientos pasivos no encuentran resistencia, el más frecuente) y el estupor tenso. Estos cuadros pueden acompañarse de negativismo y mutismo, y en ocasiones terminan bruscamente con una crisis de agitación psicomotriz (raptus). El psiquiatra August Hoch en 1919 distinguió entre un estupor benigno (pronóstico favorable, parecido a las psicosis maníaco-depresivas) y un estupor maligno (esquizofrénico-catatónico, de evolución desfavorable).
• Estupor disociativo o histérico: Suele vincularse a la experimentación de algún evento estresante o traumático, provocando una disociación. Hay inmovilidad, pero si el sujeto es colocado en una posición forzada, vuelve a la posición original.

Las causas de los trastornos psiquiátricos que derivan en estupor no son siempre conocidas, si bien existen diferentes hipótesis.

Importancia de Identificar el Estupor

La existencia de estupor es una condición de gran importancia clínica debido a la ausencia de respuesta y la incapacidad para actuar y mantener un funcionamiento normativo. Puede ser un síntoma de una patología orgánica subyacente, un accidente cerebrovascular o un traumatismo craneoencefálico, lo que podría llevar a graves secuelas, discapacidad o incluso la muerte si no se trata a tiempo. En casos de estupor producto de una patología con base orgánica identificable, no siempre se espera una recuperación completa, aunque en algunos casos los síntomas pueden desaparecer de manera espontánea con el tiempo.

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