Chile se enfrenta a un hito demográfico significativo: este año, según datos del Instituto Nacional de Estadísticas (INE), la población mayor de 60 años superará a la menor de quince. Este fenómeno de envejecimiento poblacional ha generado un notable incremento en la demanda de residencias para adultos mayores, marcando una profunda transformación social.
El Contexto Demográfico de Chile
El paulatino envejecimiento de la población chilena es un fenómeno que impacta diversas áreas de la economía y la sociedad. En los últimos 30 años, la población mayor de 60 años se ha duplicado, y las proyecciones indican que para 2050, el 32% de los chilenos pertenecerá a este grupo etario. Los resultados del Censo 2024 confirman esta tendencia: el 14% de las personas tiene 65 años o más, cifra que en 1992 era de solo 6,6%. Actualmente, por cada 100 menores de 14 años, hay 79 personas mayores de 65.
María Beatriz Fernández Lorca, profesora del Instituto de Sociología de la Universidad Católica e investigadora del Instituto Milenio MICARE, afirma que Chile es uno de los países más envejecidos de la región. Para ella, cada vez habrá un mayor número de personas que requerirán de cuidados a largo plazo especializados.
Distribución Geográfica y Proyecciones Futuras
El Centro de Conocimiento e Investigación en Personas Mayores (CIPEM) de la Facultad de Gobierno de la UDD ha publicado un informe detallado sobre la distribución geográfica de las personas mayores en Chile. De acuerdo a este informe, basado en proyecciones del INE para 2024, la población de 60 años o más alcanza los 3.857.662 habitantes, lo que representa el 19,2% de la población total de Chile. La encuesta CASEN más reciente de 2022 señala que la población de personas mayores (60 años o más) en Chile asciende a 3,6 millones, equivalente al 18,4% de los habitantes. De este grupo, el 19% se encuentra en situación de pobreza multidimensional. Asimismo, la última Encuesta Nacional de Discapacidad y Dependencia del INE informa que el 22,2% de las personas mayores en Chile presenta algún grado de dependencia.
Las regiones de Valparaíso, Metropolitana y Biobío concentran la mayor proporción de adultos mayores, lo que plantea desafíos específicos para estas zonas. En contraste, la comuna con el menor porcentaje de personas mayores es Antártica, con solo un 4% de su población dentro de este grupo etario. Las proyecciones indican que para 2035, todas las regiones evidenciarán un proceso creciente de envejecimiento poblacional. Además, todas, a excepción de Tarapacá, Antofagasta y Atacama, tendrían una mayor proporción de población mayor de 65 años respecto de la población menor de 15 años. El envejecimiento sería más acentuado en las regiones de Ñuble (24,6%), Valparaíso (22,2%) y Los Ríos (22,0%) al final del período de proyección.
En cuanto a la población extranjera, se estima que a diciembre de 2019 había en el país un total de 42.308 adultos mayores extranjeros residentes habituales. Los extranjeros provenientes de Argentina son el colectivo más envejecido (5,7% de ellos tiene 65 años y más), seguidos por peruanos (3,0%), bolivianos (2,9%), venezolanos (1,7%), colombianos (1,4%) y haitianos (0,2%).
Empleo en la Tercera Edad
Según la Encuesta Nacional de Empleo (ENE) del INE, en el trimestre octubre-diciembre de 2019, la tasa de ocupación de adultos mayores fue del 24,8%, mientras que la tasa de desocupación para este grupo etario se situó en el 2,7%. La mayoría de los ocupados de esas edades laboran como asalariados del sector privado o son trabajadores por cuenta propia. Sin embargo, las condiciones laborales no son del todo alentadoras, ya que la tasa de ocupación informal más alta se evidencia constantemente en el tramo de 65 años y más, alcanzando un 55,1% en el mismo trimestre de 2019.
Los Establecimientos de Larga Estadía para Adultos Mayores (ELEAM)
Los Establecimientos de Larga Estadía para Adultos Mayores (ELEAM) son residencias de apoyo para personas de la tercera edad. Tradicionalmente conocidos como "hogares de ancianos", estos espacios buscan proporcionar un entorno seguro y adecuado para el envejecimiento. Los ELEAM se establecieron formalmente en 2002 junto con la creación del Servicio Nacional del Adulto Mayor (Senama), organismo que promueve el cuidado y los derechos de los adultos mayores en Chile.
De Asilos a Residencias: Una Evolución de Concepto
Históricamente, los asilos de ancianos se establecieron como lugares donde las personas mayores podían recibir cuidados básicos y alojamiento cuando ya no podían vivir de manera independiente. El cambio en la terminología de "asilo de ancianos" a "residencia del adulto mayor" refleja una evolución en el lenguaje y una transformación más profunda en el enfoque y los valores de estas instituciones. Las residencias del adulto mayor han surgido con un enfoque más holístico y centrado en la calidad de vida, promoviendo un entorno acogedor y familiar que contrasta con la percepción que se tiene sobre los asilos. Estas instituciones proporcionan atención que respeta la autonomía de cada individuo y servicios que incluyen asistencia en actividades diarias, administración de medicamentos y apoyo en la movilidad, siempre con un enfoque en el respeto y la dignidad.
Tipos y Regulación de los ELEAM
En Chile, los ELEAM se dividen en:
- Públicos o subvencionados: Forman parte de la red del Senama y están destinados a personas mayores en situación de mayor vulnerabilidad. Un ejemplo es el Hogar Juan Pablo I de la Fundación Las Rosas, que recibe a quienes no pueden pagar más que su pensión.
- Privados sin fines de lucro: Gestionados por fundaciones u organizaciones sociales, se financian principalmente con donaciones, aportes privados y las pensiones de los residentes.
Todo ELEAM debe estar regulado por el Decreto Supremo N°14 del Ministerio de Salud y cumplir con las normativas sanitarias de la Seremi correspondiente para operar. Además, el Decreto 20 establece las normativas para la instalación y funcionamiento de los ELEAM, asegurando que cumplan con estándares adecuados de atención y seguridad. La autorización sanitaria, otorgada por la Secretaría Regional Ministerial de Salud (Seremi), garantiza que las instalaciones y servicios cumplan con los requisitos establecidos.
El perfil de los residentes varía según el tipo de ELEAM. En los públicos o subvencionados, predominan adultos mayores con alta dependencia y bajos ingresos, mientras que en los privados hay mayor diversidad, dependiendo del servicio requerido. Juanita Núñez (93), quien vive en el Eleam privado de Vanessa Sánchez, es un ejemplo de residente que, a pesar de su avanzada edad y pérdida de memoria, se encuentra en un entorno de cuidado. Vanessa Sánchez (40), dueña de un Eleam privado y enfermera especializada en geriatría, demuestra la vocación y el amor hacia sus residentes, destacando la importancia de la atención personalizada.
Desafíos del Sistema ELEAM en Chile
A pesar de la creciente necesidad, el sistema de ELEAM en Chile enfrenta múltiples desafíos que dificultan una respuesta adecuada al envejecimiento de la población.
Falta de Capacidad y Listas de Espera
Actualmente existen veinte ELEAM de la red Senama, que suman un total de 1.188 camas, destinados a personas mayores en situación de mayor vulnerabilidad. Sin embargo, esta capacidad es insuficiente. Verónica Castro, terapeuta y directora de coordinación de la Red Eleam (fundación privada que apoya a 192 residencias privadas), admite que "no están las condiciones" para recibir a más personas mayores, ya que "las residencias están a tope de cupos". Esta falta de capacidad queda en evidencia en un informe del Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo que señala que 260 mil personas mayores no tendrían acceso a cuidados en caso de necesitarlos.
Un estudio de CIPER reveló que el tiempo promedio para que una persona sea admitida en una residencia pública de larga estadía es de unos nueve meses. En 2024, solo 33 personas, a nivel nacional, lograron ingresar. Los 22 centros públicos disponibles en el país cuentan con un total de 1.298 plazas. Hasta inicios de febrero de este año, 838 personas estaban en lista de espera para ingresar a un ELEAM del Senama. De ellas, un 61% (510 personas) fue derivado desde tribunales tras haber sufrido violencia intrafamiliar o maltrato, mientras que el 39% (328) correspondía a postulaciones por la vía regular.
Jessica Arenas, jueza de familia especializada en casos de adultos mayores, señala que no existe un protocolo para quienes son derivados desde tribunales, y los juzgados no pueden ordenar el ingreso inmediato. Solo el 10% de la capacidad de estos recintos se reserva para estos casos. Liliana Cortés, directora social de la Fundación de Cristo (que administra el Eleam Senama de Curicó), menciona que no se manejan camas específicas para casos judicializados, y la priorización se basa en vulnerabilidad, dependencia y falta de redes de apoyo.
Desde Senama, se argumenta que gran parte de los adultos mayores derivados por tribunales no cumplen con el perfil de dependencia severa y vulnerabilidad para el cual están diseñados los ELEAM. Además, las principales razones del aumento de las listas de espera están relacionadas con el acelerado envejecimiento, pensiones insuficientes, alto costo de vida, deterioro de la salud y situaciones de abandono. Katherin Salcedo, fundadora de la Fundación de Adultos Mayores Chile, destaca que muchos adultos mayores en abandono o con enfermedades incapacitantes no pueden completar el proceso de postulación por sí solos. La región con mayor demanda es Los Lagos, con 91 adultos mayores esperando uno de los 80 cupos en la única residencia pública de la zona.
Costo y Sostenibilidad Financiera
A la falta de cupos se suma el alto costo de mantener una residencia. Este desajuste económico es transversal: en la mayoría de los ELEAM, los ingresos recibidos por residente no cubren los costos reales de atención. Felipe Soul, gerente general de la Fundación San Vicente de Paúl, advierte sobre la desproporción entre la pensión promedio del adulto mayor y el costo mínimo de cuidado personal, que asciende a $1.000.000 mensuales, sin contar extras, mientras que la pensión promedio de quienes cotizaron más de 20 años es de $546.284.
Nicoll Romero, directora técnica del Eleam Santa Margarita en Providencia, confirma que muchas familias hacen esfuerzos económicos muy grandes para lograr ingresar a sus adultos mayores, pero a menudo no pueden costearlo. Para evitar colapsar financieramente, muchas residencias se ven obligadas a mantener cupos vacíos, incluso con alta demanda. La Fundación San Vicente de Paúl, por ejemplo, tiene 60 camas desocupadas en Chile porque "el modelo estructuralmente no se sostiene".
Los fondos públicos destinados a los ELEAM a través de Senama se asignan por medio de la Ley de Presupuestos. Senama abre convocatorias para que los ELEAM privados sin fines de lucro postulen al Fondo Subsidio Eleam. Carolina Retamal, trabajadora social de Senama, señala que el subsidio mensual por residente está asociado a la dependencia: $120.000 para dependencia leve a moderada y $150.000 para dependencia severa. Las plazas flujo reciben $180.000 por usuario. Sin embargo, desde Conapran comunicaron que la reducción en la Ley de Presupuesto 2024 (un 69% menos de recursos) los obligó a cerrar establecimientos fuera de la Región Metropolitana.
Ineficiencia y Falta de Coordinación
Octavio Vergara, exdirector de Senama y actual director ejecutivo de Sello Mayor, asegura que la red está colapsada debido al rápido envejecimiento de la población y que "en Chile el Estado no trabaja coordinadamente con el sector público". El gerente general de la Fundación San Vicente de Paúl admite que, desde el mundo público, nadie se ha hecho cargo del cuidado del adulto mayor. Senama y Seremi "multan, cada uno por su parte y por sus reglas, sin mantener conversación entre ellos". Las multas de la Seremi de Salud se aplican por incumplimiento de los decretos n°14 y n°20, que definen requisitos de infraestructura, recursos humanos y sanitarios. Este agotamiento del sistema ha provocado que un 15% de las residencias ya haya cerrado por falta de apoyo, según Verónica Castro de Red Eleam.
Desafíos de los adultos mayores en Chile
Oportunidades y Crecimiento del Sector
El crecimiento de la infraestructura destinada a residencias para adultos mayores en Chile refleja una transformación demográfica que continuará profundizándose. En este contexto, las residencias para adultos mayores, conocidas como senior suites, han experimentado un crecimiento sostenido.
En 2015, la superficie construida para este tipo de infraestructura no superaba los 130.000 metros cuadrados; sin embargo, al cierre de 2024, la cifra alcanzó los 220.000 metros cuadrados, lo que representa un aumento cercano al 100%. Actualmente, la mayor concentración de estos establecimientos se encuentra en la Región Metropolitana, que alberga el 90% de la superficie total construida, con 33 centros y una ocupación promedio del 94%.
Zonas emergentes como Valparaíso y Los Ríos han captado la atención de los inversionistas debido a su creciente población de adultos mayores y su atractivo como destinos de retiro. Para 2025, se espera la apertura de Acalis Las Perdices en La Reina, un proyecto de 6.500 metros cuadrados con 150 nuevas camas. La industria de residencias para adultos mayores en Chile está dominada por tres principales operadores: Acalis, Senior Suites y la Corporación Chileno-Alemana de Beneficencia, que en conjunto concentran el 69% de la capacidad total del mercado. Aunque la presencia de operadores internacionales aún es limitada, los expertos del sector prevén que su ingreso podría acelerar el crecimiento y la profesionalización de la industria en los próximos años.