El envejecimiento de la población mundial es un fenómeno demográfico de creciente relevancia en el siglo XXI. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) ha puesto un énfasis especial en esta transformación social, reconociendo tanto sus desafíos como las oportunidades que presenta.
Panorama Demográfico Global del Envejecimiento
La población mundial está envejeciendo a un ritmo sin precedentes. Según las Perspectivas de la población mundial de 2019, para 2050, una de cada seis personas en el mundo tendrá más de 65 años, un aumento significativo en comparación con una de cada 11 en 2019. Se estima que el crecimiento de la población mundial podría alcanzar su punto álgido a finales de siglo, con una probabilidad del 80% de que esto ocurra antes de que termine el siglo.
Proyecciones y Tendencias
- Para finales de la década de 2070, se prevé que la población mundial de 65 años o más alcance los 2.200 millones, y supere en número a los menores de 18 años.
- A mediados de la década de 2030, habrá 265 millones de personas mayores de 80 años, más que niños.
- Incluso las naciones de rápido crecimiento experimentarán un aumento de la población anciana en los próximos 30 años.
Este cambio en la distribución de la población hacia edades más avanzadas, conocido como envejecimiento de la población, comenzó en los países de ingresos altos, como Japón, donde el 30% de la población ya tiene más de 60 años. Sin embargo, los cambios más importantes se están viendo actualmente en los países de ingresos bajos y medianos. Se espera que en 2050, dos tercios de la población mundial de más de 60 años vivirá en estos países.
Factores que Influyen en el Envejecimiento Demográfico
La inmigración se perfila como un factor crucial para mitigar el declive demográfico en algunos países. En 50 países, se estima que la inmigración ayudará a atenuar el actual declive provocado por la baja fecundidad y el envejecimiento de su población. Por ejemplo, en países como Italia, Alemania y la Federación de Rusia, el pico poblacional se habría alcanzado antes sin la inmigración.
La pandemia de COVID-19 también repercutió en todos los aspectos del cambio demográfico, incluyendo la fecundidad, la mortalidad y la migración. En 2021, la esperanza de vida al nacer a nivel mundial se redujo a 71 años, frente a los 72,8 de 2019, principalmente debido a los efectos de la pandemia. Sin embargo, en 2024, la esperanza de vida al nacer alcanzó los 73,3 años.
Comprendiendo el Envejecimiento: Biología y Realidad Social
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo, lo que conduce a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, la muerte. Es importante señalar que estos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculación con la edad cronológica de una persona es más bien relativa. La diversidad observada en la vejez no es una cuestión de azar.
Afecciones Comunes y Síndromes Geriátricos
Entre las afecciones más comunes asociadas con la vejez se encuentran:
- Pérdida de audición
- Cataratas y errores de refracción
- Dolores de espalda y cuello
- Osteoartritis
- Neumopatías obstructivas crónicas
- Diabetes
- Depresión y demencia
La probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo aumenta con la edad. Además, la vejez se caracteriza por la aparición de síndromes geriátricos complejos, como la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión, que suelen ser consecuencia de múltiples factores subyacentes.
Factores que Influyen en un Envejecimiento Saludable
La ampliación de la esperanza de vida ofrece nuevas oportunidades, tanto para las personas mayores y sus familias como para la sociedad en su conjunto. Las personas mayores pueden emprender nuevas actividades, continuar estudios, iniciar una nueva profesión o retomar aficiones. Además, contribuyen de muchas maneras a sus familias y comunidades. Sin embargo, el alcance de estas oportunidades y contribuciones depende en gran medida de un factor clave: la salud.
La evidencia indica que la proporción de la vida que se disfruta en buena salud se ha mantenido prácticamente constante, lo que implica que los años adicionales están marcados por la mala salud. Para que estos años adicionales sean positivos, es fundamental que se vivan con buena salud y en un entorno propicio.
Aunque la genética juega un papel, los factores más influyentes en la salud de las personas mayores tienen que ver con el entorno físico y social, incluyendo la vivienda, el vecindario y la comunidad, así como características personales como el sexo, la etnia o el nivel socioeconómico. Los hábitos saludables a lo largo de la vida, como una dieta equilibrada, actividad física regular y abstenerse de tabaco, contribuyen a reducir el riesgo de enfermedades y a mejorar la capacidad física y mental.
Acciones de la ONU y Organismos Relacionados
La ONU ha reconocido la urgente necesidad de abordar los derechos y el bienestar de las personas mayores. En 1991, la Asamblea General adoptó los Principios de las Naciones Unidas en favor de las Personas de Edad, que enumeraban 18 derechos relativos a la independencia, la participación social, la atención, la realización personal y la dignidad.
Hitos Importantes
- 1992: La Conferencia Internacional sobre el Envejecimiento revisó el Plan de Acción y adoptó la Proclamación sobre el Envejecimiento.
- 1999: Proclamado Año Internacional de las Personas de Edad por la Asamblea General de la ONU.
- 2002: Segunda Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento en Madrid, donde se adoptó una Declaración Política y el Plan de Acción Internacional sobre el Envejecimiento de Madrid, con el objetivo de diseñar una política internacional sobre el envejecimiento. Este plan abogaba por un cambio de actitud, políticas y prácticas para aprovechar el potencial de las personas mayores.
- 2021-2030: La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró este periodo como la Década del Envejecimiento Saludable, con la OMS liderando su puesta en práctica.
- Abril de 2025: El Consejo de Derechos Humanos adoptó la resolución 58/13, respaldada por 81 Estados miembros, para establecer un grupo de trabajo de composición abierta encargado de redactar un instrumento jurídicamente vinculante para promover y proteger los derechos humanos de las personas de edad.
Organizaciones como Amnistía Internacional y HelpAge también han documentado la debilidad o inexistencia de las protecciones de los derechos de las personas mayores, lanzando campañas como "¡Envejece con fuerza!". La resolución 58/13 del Consejo de Derechos Humanos es un paso histórico, un reconocimiento de que ha llegado el momento de defender la dignidad, la igualdad y los derechos de las personas mayores en todo el mundo.
Día Internacional de las Personas de Edad
El Día Internacional de las Personas de Edad de 2025, bajo el lema "Las personas de edad impulsan la acción local y mundial: nuestras aspiraciones, nuestro bienestar y nuestros derechos", destaca el papel transformador que desempeñan las personas mayores en la construcción de sociedades resilientes y equitativas. Este evento, patrocinado por la Misión Permanente de Argentina y organizado por el Comité de ONG sobre el Envejecimiento y el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas, resaltará el liderazgo de las personas mayores en la promoción de iniciativas comunitarias y mundiales.
A medio camino de la Década del Envejecimiento Saludable, expertos globales examinarán el papel central del cerebro en el mantenimiento de la salud y la calidad de vida, explorando oportunidades y desafíos para una vida saludable a lo largo de toda la existencia.
Dificultades en la Respuesta al Envejecimiento de la Población
La complejidad del envejecimiento radica en que no existe una persona mayor "típica". La diversidad en la vejez es considerable y está influenciada por los entornos físicos y sociales, así como por características personales como la familia, el sexo y la etnia, lo que genera desigualdades en la salud.
A menudo, se da por supuesto que las personas mayores son frágiles o dependientes y una carga para la sociedad. Es crucial que los profesionales de la salud pública y la sociedad en general enfrenten estas actitudes edadistas, ya que pueden llevar a la discriminación y afectar la formulación de políticas y la creación de oportunidades para un envejecimiento saludable.
Fenómenos como la globalización, los avances tecnológicos, la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género también influyen en la vida de las personas mayores. Una respuesta de salud pública integral debe considerar estas tendencias actuales y futuras para formular políticas adecuadas.
El envejecimiento de la población es una de las transformaciones sociales más significativas del siglo XXI, con implicaciones para casi todos los sectores de la sociedad, incluidos los mercados laborales y financieros, la demanda de bienes y servicios (vivienda, transporte, protección social), así como las estructuras familiares y los lazos intergeneracionales.