Apoyo Social y Bienestar Emocional en Adultos Mayores

Aunque no podemos planificar ni predecir los efectos del envejecimiento, sí reconocemos la importancia de contar con apoyo psicológico y bienestar mental en nuestros años mayores. La población adulta mayor enfrenta una variedad de desafíos únicos, que incluyen un conjunto distinto de problemas de salud física en comparación con las personas más jóvenes, así como una serie de impactos emocionales y mentales derivados de los retos específicos del envejecimiento, como el aislamiento, la pérdida o las importantes transiciones de vida.

El Envejecimiento y los Desafíos de la Salud Mental

Es ampliamente comprendido que las personas mayores están en riesgo de una variedad de necesidades de salud mental en la etapa avanzada de la vida, incluyendo la posibilidad de sufrir depresión y ansiedad, y problemas más complejos como dificultades cognitivas o demencia. Con el aumento de la posibilidad de aislamiento social, muchos adultos mayores lidian con sentimientos de pérdida, soledad o impotencia. Es importante señalar que el bienestar mental para los mayores no siempre recibe la atención adecuada y, en ocasiones, se subestima.

Estereotipos y Prejuicios en la Vejez

Las sociedades se encuentran atravesadas por una serie de prejuicios con respecto a la vejez como etapa que terminan estereotipando la minusvalía que supone llegar a ese momento de la vida. Algunos de estos estereotipos son:

• Los ancianos son percibidos como enfermos y con grandes dosis de discapacidad, lo que los asocia directamente con la fragilidad y dependencia, dejando de lado la población de personas mayores capaces de realizar las tareas de la vida diaria de forma autónoma e independiente.
• Son percibidos como carentes de recursos sociales, lo que los hace estar solos y deprimidos.
• Se les percibe con deterioro cognitivo y trastornos mentales, confundiéndose el deterioro patológico con el declive intelectual propio del envejecimiento.
• Aparecen como psicológicamente rígidos e incapaces de adaptarse a los cambios.

Superar los estereotipos negativos a nivel social permitirá un grado de sensibilización mayor en todos los actores sociales y así, por efecto espiral, las propuestas dirigidas a los adultos mayores estarán cada vez menos contaminadas con la visión tradicional hegemónica sobre la vejez.

Datos y Cifras Relevantes

La población mundial envejece rápidamente. En 2023, 1100 millones de personas tenían 60 años o más. Según las previsiones, esa cifra casi se duplicará a 2100 millones en 2050, lo que representa en torno a una quinta parte de la población mundial. A finales de la década de 2060, el número de personas de 60 años o más alcanzará los 2500 millones y superará al de menores de 18 años a escala mundial. Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique con creces entre 2023 y 2060, hasta llegar a los 545 millones.

En torno al 14,1 % de los adultos de 70 años o más tienen un trastorno mental. Las afecciones de salud mental más frecuentes en los adultos mayores son la depresión y la ansiedad. A escala mundial, alrededor de una sexta parte de las muertes por suicidio (16,6 %) se producen en personas de 70 años o más. Las afecciones de salud mental en las personas mayores suelen infravalorarse y tratarse insuficientemente, y la estigmatización que rodea a dichas afecciones puede hacer que las personas sean reacias a buscar ayuda.

La Importancia del Apoyo Social

Las investigaciones demuestran que las personas con altos niveles de apoyo social parecen ser más resilientes ante las situaciones estresantes. También tienen una menor percepción del estrés en general y una menor respuesta fisiológica a los factores de estrés de la vida. El apoyo social puede proporcionarle alivio incluso cuando el estrés le parezca completamente insoportable. Contar con el amor y el apoyo de las personas que le rodean puede ayudar a atenuar incluso los efectos negativos sobre la salud del síndrome de desgaste emocional o aliviar la angustia psicológica que conlleva el trastorno de estrés postraumático (TEPT o PTSD, por sus siglas en inglés).

Beneficios del Apoyo Social para la Salud Mental

Aunque el alivio del estrés es uno de los principales beneficios, el apoyo social también es esencial para mantener su salud mental en general. Sus beneficios incluyen:

• Aumentar la felicidad: Las buenas relaciones sociales mejoran la felicidad en general.
• Mejorar la salud física: El aislamiento social se asocia a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer, presión arterial alta e inflamación.
• Mejorar el funcionamiento cognitivo: El aislamiento social y la soledad pueden acelerar el deterioro cognitivo.
• Atenuar el dolor y la soledad del duelo: La muerte de un ser querido o la pérdida de una relación puede hacer que se sienta solo en su duelo.
• Hacerle sentir comprendido: Un amigo que escucha y es capaz de empatizar puede ayudarle a sentirse menos solo.
• Ofrecer nuevas perspectivas y ayudar a resolver problemas: El consejo o las palabras de aliento de un amigo pueden orientarle.
• Reforzar los hábitos saludables.
• Agregar sentido a su vida: Las relaciones cercanas pueden ayudarle a dar un mayor sentido y propósito a su vida.
• Aumentar su esperanza de vida: Las investigaciones incluso demuestran una asociación entre las relaciones sociales de apoyo y una vida más larga.

Tipos de Apoyo Social

Cuando hablamos de apoyos sociales nos referimos a cualquier tipo de ayuda que una persona puede recibir de su contexto. Estos pueden ser:

• Apoyo emocional: Va más allá del consuelo y la comprensión, es la capacidad de compartir preocupaciones y emociones con otros, aliviando el estrés y promoviendo la resiliencia.
• Apoyo instrumental: Juega un papel fundamental en la resolución de problemas cotidianos.
• Información: El acceso a información adecuada y de orientación es también fundamental a la hora de ayudar a resolver un conflicto.

Además, el apoyo social se conceptualiza desde dos perspectivas:

• Apoyo social percibido: La percepción subjetiva de que se tienen estos apoyos, aunque la persona no disponga de ellos realmente.
• Apoyo social recibido: Es el apoyo social tangible, efectivo y real.

Estos tipos de apoyos interactúan de forma compleja y son dinámicos, pudiendo cambiar a lo largo de la vida de las personas y dependiendo de cada contexto y situación particular.

Estrategias para Fortalecer el Apoyo Social y el Bienestar Emocional

Para los adultos mayores, la conexión social es particularmente importante para reducir factores de riesgo como el aislamiento social y la soledad. Las actividades sociales satisfactorias pueden mejorar considerablemente la salud mental positiva, la satisfacción con la vida y la calidad de vida; también pueden reducir los síntomas depresivos.

Promoción y Prevención

Las estrategias de promoción y prevención en materia de salud mental dirigidas a los adultos mayores se centran en apoyar el envejecimiento saludable. Ello implica promover entornos físicos y sociales que faciliten el bienestar y permitan a las personas llevar a cabo las actividades que son importantes para ellas, a pesar de la pérdida de facultades. Entre las principales estrategias figuran:

• Medidas para reducir la inseguridad financiera y la desigualdad en los ingresos.
• Programas para garantizar viviendas, edificios públicos y transportes seguros y accesibles.
• Apoyo social a los adultos mayores y a las personas que los cuidan.
• Apoyo a los comportamientos saludables, especialmente a seguir un régimen alimentario equilibrado, mantenerse físicamente activo, abstenerse del tabaco y disminuir el consumo de alcohol.
• Programas de salud y sociales dirigidos a grupos vulnerables, como las personas que viven solas o en zonas remotas y las que tienen una afección crónica.

Creación y Mantenimiento de Relaciones

Para aprovechar los beneficios de los vínculos sociales estrechos para la salud mental, es necesario esforzarse por establecer y mantener las relaciones. Esto es válido incluso cuando no se siente personalmente estresado. Algunas acciones clave son:

• Programe tiempo con sus amigos: Esté ahí para sus amigos cuando necesiten apoyo y ellos lo estarán para usted. Intente programar tiempo cara a cara con sus personas favoritas.
• No ejerza demasiada presión: Sea flexible y comprensivo con las necesidades de los demás.
• Intente hacer el mismo esfuerzo: En las relaciones sanas, una persona no hace todo el esfuerzo.
• Practique el perdón: Nadie es perfecto; incluso las personas que más le quieren herirán sus sentimientos o le malinterpretarán en alguna ocasión.
• No tema a la vulnerabilidad: Mostrar su vulnerabilidad le ayudará a encontrar alivio al estrés en sus relaciones sociales.
• Muestre agradecimiento: Un mensaje sencillo o una tarjeta pueden expresar su gratitud.
• Mantenga su ego bajo control: Interésese de verdad por la vida de la otra persona y resista al impulso de competir y comparar sus vidas.
• Sepa escuchar: La escucha activa es el acto de conexión social que alivia el estrés y enriquece su vida.

Ampliación de la Red de Apoyo

Si es nuevo en una zona o por lo general se siente solo, puede crear una nueva red de apoyo social a través de:

• Unirse a un club local (senderismo, lectura, etc.).
• Tomar una clase (cocina, artesanía, etc.).
• Asistir a eventos (conciertos, lecturas de libros, inauguraciones de galerías).
• Hacer un voluntariado para conocer gente con valores afines.

Superación de Barreras Sociales

No siempre es fácil construir relaciones sociales que puedan ayudarle a controlar el estrés y mejorar su salud mental. Si tiene un miedo intenso a las situaciones sociales, es posible que sienta que la gente siempre le está juzgando o que le preocupe cometer un error vergonzoso. Estos miedos pueden provocar síntomas físicos como dificultad para respirar y náuseas. Para superarlos:

• Proyecte su atención hacia el exterior: Intente cambiar su atención a la otra persona, interesándose en lo que comunica verbal y no verbalmente.
• Desafíe las suposiciones negativas: Rebatir pensamientos negativos con suposiciones más realistas, como que es probable que nadie se diera cuenta de un error.
• Practique: Socializar es una habilidad que mejora con la práctica.

Manejo de la Depresión y la Introversión en Interacciones Sociales

La depresión puede minar su energía y llevarle a alejarse de la interacción con los demás. Para afrontarla:

• Sepa que no es una carga: Reconozca que sentir que molesta a los demás es una distorsión cognitiva.
• Cree pequeñas metas sociales: Estas metas pueden ser tan sencillas como llamar a un familiar o tomar un café rápido.
• Camine por la naturaleza con un amigo: Pasar tiempo en la naturaleza y la actividad física pueden ayudar a controlar los síntomas de la depresión.
• No se fuerce a vivir situaciones que empeoren su depresión: Evite situaciones que le bajen el ánimo.

La introversión puede significar que ciertas situaciones drenan su energía mientras que otras le dan energía. Para gestionar esto:

• Tome descansos breves: Escápese a una habitación tranquila o dé un paseo solo si se siente fatigado por las interacciones.
• Siéntase cómodo rechazando invitaciones: Está bien faltar a un evento si cree que va a sentirse abrumado o cansado.
• Dé a conocer sus necesidades: Sea sincero y directo sobre el cansancio que le produce socializar.

El Entorno Social como Factor Clave

El entorno social, también denominado contexto social o ambiente social, es el lugar donde los individuos se desarrollan en determinadas condiciones económicas, sociales y culturales, y está relacionado con los grupos a los que pertenece. Abarca la cultura en la que el individuo fue educado y vive, incluyendo a las personas e instituciones con las que interactúa regularmente. Los elementos que conforman el entorno social pueden variar de acuerdo al lugar donde se encuentre el individuo, y el peso o la importancia de estos cambia según la cultura o valores de cada grupo humano.

Ámbitos de Interacción Social

• La familia: Es la primera instancia donde el ser humano socializa y se vuelve un eje transversal a lo largo de la existencia humana. En el ámbito familiar, el rol de abuelo suele ser uno de los más satisfactorios en la vejez, estableciéndose relaciones sólidas y de confianza con los nietos.
• La escuela: Es el segundo contexto natural de socialización y tiene un papel fundamental en el desafío de romper con un imaginario social que segrega y excluye de las relaciones sociales a la vejez.
• La sociedad en general: Es el contexto social macro donde crece un individuo y se desarrolla de manera integral asumiendo los distintos roles. Está formada por millones de otros individuos que comparten e interactúan desde determinados valores sociales y culturales.

El aumento del envejecimiento demográfico es un fenómeno universal e implicará adecuaciones ambientales para atender las crecientes necesidades y demandas de servicios, equipamientos e infraestructuras destinados a los millones de adultos mayores vulnerables.

Bienestar Emocional en la Vejez

El bienestar emocional se relaciona con las emociones, que son la base que impulsa la conducta, las actitudes y las relaciones con el entorno. Goleman (1995) define a las emociones como impulsos para la acción, razón por la cual el bienestar en el estado emocional determina la disposición anímica para transitar los procesos de la vida y, aún más, para desarrollar la capacidad humana natural para enfrentar situaciones adversas o complejas hoy conocida como resiliencia.

El bienestar emocional es de especial particularidad y características cuando de adultos mayores se trata, pues la tercera edad es una etapa en la que la emocionalidad cambia a partir de una serie de factores que determinan la sensación de bienestar. Según Carmona (2009) "el bienestar en la vejez se deriva de diversos factores -no solamente biológicos- sino también sociales y personales en su construcción".

La Visión Holística del Cuidado en la Vejez

El bienestar mental para los adultos mayores está vinculado a la salud física, pero desarrollarlo es parte del cuidado integral de los mayores. Una visión holística del cuidado de los mayores examina los tres aspectos del envejecimiento: nutrición, actividad física y los aspectos mentales/emocionales. Los ejercicios mentales regulares y la participación constante en pasatiempos pueden ayudar a mejorar el bienestar mental. Fomentar que los adultos mayores participen regularmente en sesiones de terapia o asesoramiento puede prevenir problemas psicológicos graves.

Las evidencias positivas del bienestar mental se extienden a los beneficios individuales que el adulto mayor experimentará. Las investigaciones sugieren que los adultos mayores que participan en prácticas de bienestar mental tienen una mejor salud general, menos enfermedades crónicas y una mejor calidad de vida.

La salud integral de los adultos mayores se puede mejorar mediante la promoción de hábitos activos y saludables. Ello supone crear condiciones de vida y entornos que acrecienten el bienestar y propicien que las personas adopten modos de vida sanos e integrados.

Apoyo Psicológico y Terapia

El enfoque del apoyo psicológico para los mayores comienza con el apoyo emocional para los seniors. El asesoramiento para los adultos mayores es un servicio multifacético y valioso que ofrece orientación profesional centrada en sus necesidades individuales. La terapia permite explorar y procesar eventos de vida previos, reflexionar sobre problemas emocionales actuales y evaluar nuevas formas de afrontar las dificultades de manera más saludable. Se trata de proporcionar un entorno estructurado para que los mayores aprendan a abordar sus desafíos o conflictos de salud mental específicos, incluyendo métodos cognitivo-conductuales, técnicas de mindfulness o incluso terapia grupal.

Conexión entre Entorno Social y Bienestar Emocional

Las necesidades psicológicas y emocionales cambian con la vejez. Proporcionar apoyo psicológico para los mayores no es un proceso en el que un único apoyo contribuya al bienestar; se debe responder continuamente a lo largo del tiempo. Un estudio realizado en Concepción, Chile, ha destacado el vínculo entre el bienestar, los síntomas depresivos y el apoyo social. Al examinar a 538 adultos mayores, los investigadores encontraron que el apoyo social actúa como un amortiguador contra los síntomas depresivos. Este hallazgo es crucial, invitando a reflexionar sobre cómo tratamos a los adultos mayores en nuestras comunidades y a fortalecer el apoyo social para ellos.

Dado que los adultos mayores pueden fortalecerse con una buena salud mental, pueden enfrentar los desafíos del envejecimiento con resiliencia y confianza, siempre que cuenten con el apoyo psicológico adecuado. La calidad de vida, un término multidimensional del bienestar, está vinculada al bienestar emocional y significa que las condiciones de vida objetivas son satisfactorias y que se tiene un alto grado de bienestar subjetivo.

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