Tras 46 años de funcionamiento, el Servicio Nacional de Menores (Sename), una de las instituciones más cuestionadas de la historia reciente de Chile, dejó de existir oficialmente. Este cierre marca el fin de un largo proceso de reestructuración del Estado chileno, iniciado en 2021, con el objetivo de separar dos ámbitos que durante décadas convivieron bajo una misma institucionalidad: la protección de la infancia gravemente vulnerada y la administración de justicia para adolescentes infractores de la ley.
La última directora del Sename, María Eugenia Fernández, encabezó el cierre institucional. En su discurso, y a pesar de la fuerte carga negativa asociada a la institución, subrayó el rol de quienes trabajaron en ella durante décadas, reconociendo el factor humano detrás de la operación. "Más allá de las distintas etapas que marcaron su historia, el cierre del Sename representa también un reconocimiento al trabajo de miles de funcionarias y funcionarios", señaló Fernández.
Crisis y cuestionamientos al Sename
Durante su existencia, el Sename enfrentó múltiples crisis que erosionaron su legitimidad. Uno de los hitos más graves se conoció en 2016, cuando el entonces diputado René Saffirio presentó ante la Comisión Investigadora Sename II el antecedente de que 185 menores a cargo de la institución habían fallecido desde 2005. Ese mismo año, el país se conmocionó con el caso de Lisette Villa, una niña de 11 años que murió en abril de 2016 en el Centro de Reparación Especializada de Administración Directa (Cread) Galvarino, en Estación Central. La muerte de Lissette Villa, a raíz de un paro cardiorrespiratorio, generó un profundo cuestionamiento sobre el desempeño del Sename en la custodia estatal de menores de edad.
Las denuncias no cesaron en los años siguientes. En 2021, la Fiscalía inició una investigación de oficio luego de que se escucharan gritos "de dolor y auxilio" provenientes de una dependencia del Sename en Providencia. A estos hechos se sumó un contundente fallo internacional.
Fallo internacional y condena al Estado chileno
En febrero de 2025, la Corte Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) condenó al Estado de Chile por las malas condiciones de detención de adolescentes y por la muerte de diez jóvenes en un incendio ocurrido en 2007 en el centro "Tiempo de Crecer" de Puerto Montt, administrado entonces por el Sename. Este fallo internacional reafirmó la necesidad de una profunda reforma institucional.
La reestructuración: Creación de nuevos servicios
El fin del Sename se enmarca en un profundo proceso de reestructuración del Estado chileno, cuyo objetivo central fue terminar con el modelo que mezclaba la protección de niños vulnerados con la administración de justicia para adolescentes infractores. Este hito marca la culminación de este proceso, que se ha desarrollado de forma paulatina desde 2024.
Finalmente, el 12 de enero de 2026, las funciones del Servicio Nacional de Menores fueron traspasadas a dos servicios especializados creados:
- El Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia (para la protección de derechos de niños, niñas y adolescentes gravemente vulnerados).
- El Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil (para la administración de justicia y reinserción social de adolescentes infractores de la ley).
El Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil
El nuevo Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil no solo ejecuta sanciones, sino que también tiene como misión diseñar, implementar y evaluar políticas y programas orientados a la modificación de la conducta delictiva y a la reinserción social de los jóvenes. Desde la institución señalan que su visión es ser "reconocida y posicionada nacional e internacionalmente" por la efectividad de sus políticas.
Es importante no confundir este servicio con SENAMA (Servicio Nacional del Adulto Mayor).
El Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia
Este servicio es el continuador legal en materia de protección de derechos de los niños, niñas y adolescentes gravemente vulnerados, asumiendo las funciones que anteriormente recaían en el Sename en esta área. Su creación responde a la necesidad de contar con una institucionalidad robusta que se haga cargo de las necesidades específicas de esta población.
Nuevo Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y Adolescencia
Cierre gradual por zonas
La clausura operativa del organismo se aceleró a partir de enero de 2024, enfocándose en el traspaso de competencias vinculadas a los adolescentes en conflicto con la ley. Este proceso se ejecutó de manera escalonada:
- Enero de 2024: Traspaso de la zona norte.
- Principios de 2025: Extensión a la zona sur.
- 12 de enero de 2026: Incorporación de la zona central (regiones de O´Higgins, Valparaíso y Metropolitana).
Con este paso, todas las funciones restantes fueron asumidas oficialmente por el nuevo Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil, completando el mapa institucional que ya contaba desde 2021 con el Servicio Nacional de Protección Especializada a la Niñez y la Adolescencia.