Alucinaciones y Visiones en Personas Mayores: Causas, Tipos y Manejo

Las alucinaciones en personas mayores son fenómenos perceptivos complejos que, aunque a menudo generan miedo o desconcierto, no siempre indican una enfermedad grave. Estas experiencias sensoriales pueden manifestarse a través de ver, escuchar, sentir, oler o saborear cosas que no están presentes, y para quien las experimenta, pueden sentirse intensas, vívidas y totalmente reales.

Es fundamental no confundir una alucinación con una ilusión. La ilusión es una interpretación errónea de un estímulo externo que sí existe, como un reflejo o una sombra interpretada de forma distorsionada. En cambio, en las alucinaciones, la percepción surge internamente sin ningún elemento real que la desencadene; la experiencia se genera dentro del propio cerebro.

Las alucinaciones pueden comenzar a cualquier edad, pero son más frecuentes en la tercera edad debido a una combinación de factores físicos, cognitivos y psicológicos.

Causas de las Alucinaciones en Personas Mayores

Las alucinaciones en personas mayores pueden ser provocadas por una variedad de factores, cada uno contribuyendo de diferentes maneras al desarrollo de estos fenómenos perceptivos. Con el envejecimiento, el cerebro experimenta cambios estructurales y funcionales que pueden predisponer a su aparición.

Enfermedades Neurodegenerativas y Deterioro Cognitivo

• Enfermedad de Alzheimer: Las alucinaciones aparecen con menor frecuencia en fases iniciales, pero son más habituales a medida que el deterioro cognitivo avanza. El tipo más común son las visuales, con una prevalencia de entre el 10% y el 20%.
• Demencia con Cuerpos de Lewy: Las alucinaciones visuales aparecen hasta en el 80% de los casos, y suelen ser más complejas y persistentes que en el Alzheimer.
• Enfermedad de Parkinson con Demencia: Aquí, los síntomas motores preceden al deterioro cognitivo, y las alucinaciones tienden a aparecer en fases avanzadas. Las alucinaciones suelen referirse a animales muy pequeños y, más raramente, a personas u objetos pequeños.
• Otras Demencias: Las alucinaciones son relativamente comunes en varios tipos de demencia, aunque su presencia puede variar ampliamente.

Condiciones Médicas y Fisiológicas

• Delirium o Síndrome Confusional Agudo: Es una alteración de la conciencia caracterizada por un inicio agudo, curso fluctuante y alteraciones de la conciencia. Puede ser provocado por infecciones (como una infección urinaria con sepsis), disfunción de órganos o insuficiencia renal en etapas avanzadas. El delirium es la patología más frecuente en personas mayores que experimentan síntomas psicóticos.
• Infecciones: Infecciones aparentemente leves pueden generar un estado de confusión acompañado de alucinaciones. El organismo responde con inflamación y cambios metabólicos que afectan al cerebro, lo que puede desencadenar percepciones irreales.
• Desequilibrios Metabólicos: Una falta significativa de líquidos o alteraciones en los niveles de sodio, potasio o glucosa pueden modificar el funcionamiento cerebral.
• Déficits Sensoriales: Cuando la visión o la audición se reducen, el cerebro recibe menos información del entorno y puede "completar" lo que no percibe con suficiente claridad. El Síndrome de Charles Bonnet es exclusivo de personas con déficit visual severo, pero con cognición conservada, y se manifiesta con alucinaciones visuales.
• Epilepsia: Puede ser una causa subyacente de alucinaciones.

Factores Farmacológicos

• Efectos Secundarios de Medicamentos: El manejo de múltiples condiciones de salud a menudo requiere medicación, la cual puede tener efectos secundarios como alucinaciones. En algunos casos, las alucinaciones también pueden ser causadas por terapias farmacológicas utilizadas habitualmente en el tratamiento de patologías como la enfermedad de Parkinson, o si se combinan varios fármacos a la vez.
• Retirada de Fármacos: Raramente, pueden aparecer como consecuencia de la retirada de fármacos como las benzodiazepinas.
• Sustancias Psicoactivas: El consumo excesivo de alcohol, la abstinencia repentina o el uso de sustancias que alteran el sistema nervioso pueden desencadenar alucinaciones temporales.

Condiciones Psiquiátricas

• Psicosis: Es bastante común que la psicosis aparezca en individuos mayores.
• Esquizofrenia: Pueden ser de inicio tardío. Son raras las alucinaciones visuales complejas o escénicas, siendo más frecuentes las elementales.
• Depresión y Ansiedad: En menor proporción, trastornos como la depresión grave o la ansiedad severa pueden originar alucinaciones. En las depresiones psicóticas, las alucinaciones auditivas pueden ser congruentes con el estado de ánimo (relacionadas con culpa, enfermedad, castigo, etc.).
• Trastorno Bipolar: En fases maníacas, las alucinaciones pueden ser congruentes con el estado de ánimo (relacionadas con poder, conocimientos, riqueza).
• Trastorno de Estrés Postraumático: Puede dar lugar a alucinaciones.

Otros Factores

• Estrés Intenso: Las alucinaciones pueden ser episodios transitorios debidos a un periodo de estrés intenso.
• Aislamiento Social: La falta de estímulo visual o auditivo, como puede ocurrir en personas que viven en aislamiento, puede conducir al cerebro a 'llenar los huecos', resultando en alucinaciones.

Tipos de Alucinaciones en Personas Mayores

Las alucinaciones pueden manifestarse de maneras muy diversas y afectar a uno o varios sentidos al mismo tiempo, variando significativamente en tipo y experiencia.

Alucinaciones Visuales

Son las más habituales y, en muchos casos, las más impactantes en personas mayores. La persona puede ver figuras, animales, luces, sombras, personas desconocidas o incluso escenas completas que siente como reales. Pueden ser:

• Elementales (Fotopsias o Fotomas): El paciente ve luces, llamaradas, círculos, etc. En las psicosis esquizofrénicas son más frecuentes las elementales.
• Complejas o Escénicas: Se ven escenas completas, a menudo muy detalladas. Estas imágenes pueden verse inmóviles, como en una fotografía, o en movimiento, siendo esto último lo más frecuente. Ejemplos pueden ser la percepción de personas conocidas o familiares (padres fallecidos, visitantes inexistentes), o a veces extraños. Pueden referirse a animales domésticos o desagradables (serpientes, hormigas), y muy raramente a objetos. Las figuras pueden moverse e interactuar con el afectado, pero, a menudo, permanecen inmóviles. Raras veces se dan lugar alucinaciones de escenas enteras, cuya complejidad puede ser sorprendente (ej. “tres hombres vestidos de negro, con sombreros en la cabeza que caminan hacia el interesado; una esposa en la cama con un hombre, complejas escenas de accidentes de tráfico”).
• Microzoopsias: Son alucinaciones visuales de animales pequeños, típicas del delirium tremens.
• Lilliputienses: Son alucinaciones visuales de objetos o personas de un tamaño inferior al normal.
• Fantásticas (Eugen Bleuler): Son raras en la esquizofrenia y más frecuentes en los trastornos disociativos, incluyendo generalmente alucinaciones visuales del delirium tremens.

Alucinaciones Auditivas

La percepción se produce a través del oído, consistiendo en escuchar sonidos, voces, música u otros ruidos que no tienen una fuente real. La mayoría de las veces el paciente escucha voces, que pueden ser:

• Elementales: El enfermo oye ruidos, pisadas, tiros, campanas, murmullos, etc. Rara vez los pacientes escuchan música, denominándose alucinaciones musicales.
• Voces Complejas:
  • Localización: Puede ser imprecisa o bien proceden de objetos (muebles, enchufes, televisores), de personas que pasan por la calle o viajan en coche. Raramente son unilaterales, afectando a un solo oído.
  • Contenido: Frecuentemente insultan, critican o amenazan al paciente (ej. "Unas veces me llaman puta, otras me llaman solitaria, pero siempre me están insultando"). Pueden comentar las acciones del paciente (ej. "Me dicen lo que hago, si bebo me dicen que estoy bebiendo, si me peino, que me estoy peinando"). Pueden dar órdenes al paciente o prohibirle lo que estaba pensando hacer, siendo estas las alucinaciones imperativas (ej. "Oí a las voces que me decían que me levantara de la cama y que me fuera a la calle").
  • Pensamiento Sonoro o Doble Pensamiento (K. Schneider, E. Bleuler): El paciente escucha sus propios pensamientos.
  • Eco de los Pensamientos/Palabras/Lectura (E. Bleuler, J.G.F Baillarger): Cuando el paciente deja de hablar o leer, escucha en sus alucinaciones lo que acaba de decir o leer.
  • Alucinaciones Bilaterales Antagonistas (Jules Seglás): El paciente oye voces de contenido diferente (agradables y amenazantes) en cada uno de los oídos.

Alucinaciones Táctiles

En este caso, la persona siente en su cuerpo una sensación que no tiene origen real. Puede describir que algo le roza la piel, la sensación de que insectos caminan sobre su cuerpo, toques, pinchazos o presión en distintas zonas, o sensaciones internas difíciles de explicar. Estas percepciones suelen vivirse con gran inquietud porque afectan directamente al cuerpo.

Alucinaciones Somáticas o Cenestésicas

Son alucinaciones de la sensibilidad general o interna. Los enfermos pueden sentir que le destrozan sus órganos internos, sufrir dolores terribles o sentir que tiran de sus órganos. En el hombre melancólico, puede darse este tipo de alucinaciones formando parte del síndrome de Cotard o delirio de negación de órganos.

Alucinaciones Kinestésicas, Motoras o Vestibulares

También llamadas alucinaciones de acción, son alucinaciones de movimientos activos o pasivos. El sujeto tiene la sensación de que sus miembros ejecutan movimientos cuando en realidad están parados, o que sus miembros pesan mucho o son muy ligeros, o que el suelo se mueve, que vuelan o bien que una fuerza inhibitoria no le deja moverse. Pueden aparecer en enfermos neurológicos (Parkinson, Miastenia Gravis, epilepsia parcial).

Alucinaciones Olfativas y Gustativas

Implican percibir olores o saborear algo inexistente. Suelen asociarse, y a menudo es difícil diferenciar si se trata de una alucinación o una ilusión gustativa. A causa de estas alucinaciones, los enfermos pueden pensar que están siendo envenenados a través de los alimentos. Son menos frecuentes, pero pueden afectar notablemente al apetito y la calidad de vida.

Alucinaciones Nocturnas (Hipnagógicas e Hipnopómpicas)

Son experiencias sensoriales que aparecen durante la noche, en las transiciones entre la vigilia y el sueño. Las alucinaciones hipnagógicas aparecen cuando el sujeto pasa de la vigilia al sueño, mientras que las hipnopómpicas aparecen en el momento del despertar. Se presentan sobre un fondo negro, en forma de imágenes geométricas, objetos, animales o personas. Ejemplos pueden ser la sensación de amenaza inminente, de asfixia, de flotar, girar o caer. Pueden causar mucha ansiedad en la persona que las sufre y en su cuidador.

Impacto y Detección de las Alucinaciones

Las alucinaciones en personas mayores son un fenómeno que no solo afecta a quienes las experimentan, sino también a sus cuidadores y familiares. El impacto emocional puede ser profundo, llevando a miedo, ansiedad o incluso vergüenza. Además, pueden influir significativamente en el comportamiento, con reacciones verbales o físicas a las visiones o voces, lo que puede ser desconcertante para los cuidadores.

Reconocer las alucinaciones es crucial para proporcionar el apoyo adecuado. Algunos signos de detección incluyen:

• Desorientación Súbita: Las alucinaciones pueden causar confusión o desorientación repentina.
• Escuchar sin Fuentes de Sonido: Presta atención si la persona se detiene para «escuchar» algo cuando no hay fuentes obvias de sonido.
• Descripciones de Experiencias Inusuales: Las personas mayores pueden mencionar haber visto personas o animales que no están presentes o haber escuchado voces de personas conocidas o desconocidas.

No necesariamente suponen un problema, pero si generan ansiedad, irritabilidad o agitación, es importante actuar con calma y tratar de tranquilizar a la persona. La precisión con la que se describen y la singularidad de la presentación puede indicar el principio de una psicosis.

Diagnóstico y Valoración Profesional

Identificar correctamente las alucinaciones en una persona mayor requiere una valoración profesional detallada. Dado que pueden tener orígenes muy diversos, el proceso diagnóstico busca comprender no solo qué experimenta la persona, sino por qué ocurre. La valoración clínica suele incluir:

1. Entrevista Clínica y Revisión del Historial: Se analiza cómo se presentan las alucinaciones, su frecuencia, si generan angustia, en qué momentos del día aparecen y qué cambios recientes pueden estar influyendo.
2. Pruebas Complementarias: Pueden incluir análisis de sangre y orina, estudios metabólicos, pruebas de función tiroidea o vitamina B12, y, si el cuadro lo requiere, técnicas de imagen como TAC o resonancia para descartar lesiones neurológicas u otras alteraciones cerebrales.
3. Evaluación Cognitiva y Funcional: Permite valorar si existe deterioro cognitivo, alteraciones en la memoria, desorientación o dificultades de atención que puedan explicar la experiencia perceptiva.

Un paciente de edad avanzada en quien han aparecido repentinamente alucinaciones y/o delirios, debe ser vigilado cuidadosamente, ya que podría desarrollar demencia. La doctora Carolina Tanco, geriatra de Clínica Meds, enfatiza que, ante cualquier duda, siempre se debe recurrir a un especialista.

Manejo y Tratamiento de las Alucinaciones

El tratamiento depende directamente del origen de los síntomas. Acompañar a una persona mayor que experimenta alucinaciones implica, ante todo, ofrecer serenidad, escucha y presencia. Estas experiencias pueden sentirse profundamente reales para la persona afectada, por lo que minimizar, confrontar o negar la percepción suele generar más angustia.

Estrategias para Familiares y Cuidadores

• Respuesta Tranquila: Mantén la calma y responde de manera suave, usando expresiones faciales amables y tranquilizadoras.
• Validación Emocional: Aunque no debes confirmar la alucinación, es importante validar los sentimientos de la persona, mostrando que estás ahí para apoyarle y cuidarle.
• Contacto Físico: Utiliza el contacto físico, como una caricia o una palmadita, para desviar la atención hacia ti y liberar la alucinación.
• Minimizar Riesgos: Asegúrate de que el entorno sea seguro y que la persona no pueda hacerse daño a sí misma ni a otros.
• Reducción de Estímulos: En algunos casos, las alucinaciones pueden ser provocadas o exacerbadas por un exceso de estímulos sensoriales. Prestar atención al entorno y modificarlo (ej. ruidos de electrodomésticos, estancias mal iluminadas, reflejos) puede minimizar su ocurrencia.
• Evitar Discusiones: No discutas o trates de convencer a la persona de que sus alucinaciones no son reales.

Enfoque Terapéutico Profesional

En algunos casos, estos episodios son esporádicos y se manejan bien con apoyo familiar y pautas ambientales. Sin embargo, cuando las alucinaciones se vuelven frecuentes o afectan a la rutina diaria, puede ser necesario reforzar el cuidado y buscar intervención profesional.

• Tratamiento Farmacológico:
  • Risperidona: Se utiliza para reducir los síntomas psicóticos, bloqueando los receptores específicos de dopamina y serotonina en el cerebro.
  • Quetiapina: Se diferencia en que produce menos efectos motores adversos.
  • La revisión de medicamentos es crucial, ya que las alucinaciones pueden ser efectos secundarios.
• Terapias No Farmacológicas: Son un complemento al tratamiento médico y se centran en la mejora y el control de los factores emocionales, ambientales y cognitivos que influyen en las alucinaciones. Un ambiente tranquilo, seguro y acogedor puede ayudar a reducir la aparición y la intensidad de las alucinaciones. Esto incluye seguir rutinas diarias predecibles, establecer horarios regulares y favorecer las relaciones sociales.
• Atención Multidisciplinaria: Un enfoque multidisciplinario puede ser muy efectivo para tratar a aquellos mayores que experimentan alucinaciones, mediante la labor coordinada de un equipo sanitario con diferentes especialidades.
• Servicios Especializados: Contar con una cuidadora especializada o un servicio como Cuidum puede aportar tranquilidad tanto a la familia como a la persona que las sufre, ya que saben cómo actuar ante episodios de desorientación.

El entendimiento de por qué las personas mayores ven alucinaciones es crucial para ofrecer el tratamiento y el soporte adecuados, garantizando así una mejor calidad de vida y minimizando el impacto negativo de estas experiencias en su vida diaria. Si necesitas asistencia para una persona mayor, Wayalia está a tu disposición para ayudarte.

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