La validez interna es un elemento fundamental en la mayoría de las disciplinas científicas, especialmente en las ciencias sociales. Se define como la confianza que se puede depositar en la relación de causa y efecto de un estudio.
La pregunta clave en todo experimento es: "¿Podría existir una causa o causas alternativas que expliquen mis observaciones y resultados?" Cuanto menor sea la posibilidad de confusión en un estudio, mayor será su validez interna. En otras palabras, si se pueden descartar otras posibles causas de los resultados, la investigación es internamente válida.
Importancia de la Validez Interna en la Investigación
La validez interna ayuda al investigador a excluir resultados irrelevantes. Cuando los profesionales de la investigación realizan experimentos, su objetivo principal es establecer relaciones claras entre las variables estudiadas. Una investigación no puede demostrar una relación causal entre dos variables sin una fuerte validez interna.
Esta validez garantiza que el diseño del experimento seleccionado por el investigador cumple con el concepto de causa y efecto, lo que tiene que ver con la confiabilidad de los experimentos y sus resultados. Un proceso de investigación experimental necesita un control estricto de todos los factores que influyen para que pueda contar con validez interna.
Es decir, el control permite identificar la causalidad de los cambios ocurridos en las variables de un experimento. Para lograr esto, se debe evitar que otras variables, que no se aplican en la hipótesis puesta a prueba, intervengan en el cambio de las variables dependientes. Si se experimentara con un solo grupo, sería imposible saber si no hubo otro factor de influencia ajeno a la variable independiente que se manipuló. En contraste, si se sabe que los grupos de control son iguales en todo, excepto en la forma en que fueron expuestos a las variables independientes, los cambios que sufran en el experimento deben ser atribuidos a estas variables.
Validez Interna frente a Validez de Constructo
Aunque la validez de constructo es una piedra angular de la metodología de investigación, especialmente en las ciencias sociales y la psicología, es crucial comprender la sutil diferencia entre esta y la validez interna. La validez interna solo muestra que se tienen pruebas de que un programa o estudio tuvo algún efecto sobre las observaciones y los resultados, mientras que la validez de constructo determina si el programa midió la característica deseada.
La validez interna no aclara si los resultados fueron los esperados o si es posible la generalización. Por ejemplo, imaginemos un estudio que comparó los efectos de un programa informático con métodos tradicionales para la enseñanza del griego. Los resultados iniciales mostraron que los niños que usaron el programa aprendieron más rápido y mejoraron sus calificaciones. Sin embargo, una investigación posterior reveló que los resultados no se debían al programa en sí, sino al efecto Hawthorne: los niños que usaron el software se sintieron especiales y se esforzaron más.
En este caso, el experimento mantuvo una validez interna alta porque la manipulación de la investigación tuvo un efecto medible. Sin embargo, el estudio tuvo escasa validez de constructo, ya que la causa no fue etiquetada correctamente. En última instancia, el experimento midió los efectos de una mayor atención, en lugar de los méritos del programa informático.
Cómo Fortalecer la Validez Interna
Es imposible mantener el 100% de confianza en cualquier diseño experimental, siempre existe la posibilidad de error. Sin embargo, existen varias herramientas para ayudar a un investigador a supervisar la validez interna y establecer la causalidad.
Precedencia Temporal
La precedencia temporal es la herramienta más importante para determinar la fuerza de una relación de causa y efecto. Se trata del proceso de establecer que la causa, efectivamente, ocurrió antes que el efecto, brindando una solución al problema de la gallina y el huevo. Para establecer la validez interna a través de la precedencia temporal, un investigador debe determinar qué variable sucedió primero.
Un ejemplo clásico podría ser un estudio de ecología sobre la relación entre la población de leminos y sus depredadores. Las poblaciones de leminos muestran un ciclo predecible. Si se observa que un aumento en la disponibilidad de alimento causa un aumento en el número de leminos, y este aumento es seguido meses después por un aumento en el número de depredadores, parece un claro caso de precedencia temporal. Sin embargo, los ecosistemas rara vez contienen relaciones lineales simples, y la relación depredador/presa es mucho más compleja, ya que los depredadores también pueden controlar la población de leminos o recurrir a fuentes alternativas de alimento. Demostrar que la causa sucede antes que el efecto es a menudo difícil en campos como la biología del comportamiento y la ecología, mientras que en un experimento de física (como calentar metal y observar la conductividad) la visión de causa y efecto es más simple y la validez interna tiende a ser alta.
Covariación de Causa y Efecto
La covariación de causa y efecto es el proceso de establecer que existe una relación entre las variables donde un cambio en una se asocia con un cambio en la otra. Esto significa que el experimento o programa tuvo algún efecto medible. Por ejemplo, en el estudio del aprendizaje del griego, los resultados mostraron que el grupo con el programa informático se desempeñó mejor que los demás. Esto puede resumirse así:
- Si se utiliza el programa, hay un resultado.
- Sin el programa, no hay ningún resultado.
Esta relación no tiene por qué ser binaria; podría ser: más programa equivale a más resultado, o menos programa equivale a menos resultado. Aunque parece obvio, la covariación de causa y efecto no puede explicar qué causa el efecto ni establecer si se debe a la variable manipulada esperada o a una variable de confusión. Sin embargo, refuerza la validez interna del estudio.
Establecer la Causalidad a Través de un Proceso de Eliminación
Establecer la causalidad a través de la eliminación es una forma efectiva de probar que un experimento tiene una validez interna alta. A menudo, los investigadores se refieren a cualquier variable de confusión como la "variable que falta", un factor desconocido que puede sustentar la relación aparente. El problema es que esta variable es difícil de identificar y controlar.
La única manera de anular su influencia es a través de un diseño experimental robusto, eliminando las variables de confusión y asegurando que no puedan tener ninguna influencia. La aleatorización, el uso de grupos de control y los experimentos repetidos son las mejores maneras de eliminar estas variables y mantener una validez elevada. En el ejemplo de los leminos, los investigadores utilizan una serie de experimentos que miden las tasas de depredación, las fuentes alternativas de alimento y las tasas de reproducción de los leminos para intentar establecer una referencia y descartar explicaciones alternativas.
Principales Amenazas a la Validez Interna
La validez interna perfecta es un ideal inalcanzable, pero todo diseño de investigación debe buscar acercarse a ella. Existen diversas amenazas que pueden comprometer la confianza en que la variable independiente sea la única causa del efecto observado en la variable dependiente.
Factores Relacionados con el Tiempo
- Acontecimientos Históricos: Son eventos externos que ocurren durante el transcurso del experimento y pueden influir en los resultados, especialmente en investigaciones realizadas durante un periodo prolongado.
- Maduración: Se refiere a los cambios naturales o intrínsecos de los participantes (biológicos, psicológicos) que ocurren con el tiempo y que podrían confundirse con los efectos del tratamiento experimental. Los experimentos que se realizan durante un tiempo prolongado son los más vulnerables a la maduración.
- Efecto de la Prueba (Pretesting): Ocurre cuando la administración de una prueba inicial o pre-prueba afecta la forma en que los participantes responden en la post-prueba, no debido al tratamiento en sí, sino a la familiaridad con la prueba o al aprendizaje derivado de ella.
Factores Relacionados con los Participantes
- Selección Diferencial: Sucede cuando los grupos experimentales y de control no son equivalentes al inicio del estudio. Por ejemplo, diferencias preexistentes en la capacidad intelectual de los participantes en un estudio pedagógico.
- Mortalidad o Atrición Experimental: Se da cuando los sujetos de estudio interrumpen la investigación, abandonándola a mitad del proceso, especialmente si la tasa de abandono es diferente entre los grupos. Para solventar este inconveniente es necesario reemplazar al sujeto con uno que sea similar, si es posible.
- Comunicación entre Sujetos: Si los sujetos estudiados son seres humanos, hay que cuidar que estos no se comuniquen entre sí, pues la información que puedan compartir en torno a las distintas variables que experimentan puede afectar el natural desarrollo de la investigación, introduciendo contaminación o difusión del tratamiento.
Factores Relacionados con el Experimentador y el Instrumento
- Sesgo del Experimentador: La actitud o el comportamiento del propio investigador pueden influir en los resultados, comportándose de forma diferente en un grupo que en otro (a favor o en contra), afectando el rendimiento o las respuestas de los participantes.
- Instrumentación: Se refiere a la inestabilidad o los cambios en el instrumento de medición de resultados a lo largo del tiempo o entre diferentes administraciones. Para evitar esto, es necesario comprobar previamente la estabilidad del instrumento.
- Ambiente Experimental: Las características del entorno físico o social donde se realiza el experimento pueden influir en las respuestas de los participantes, aparte del instrumento de medición.
Amenazas a la validez interna
Ejemplos Prácticos de Validez Interna
Ejemplo 1: Efecto de un Comercial Televisivo
Supongamos que se desea investigar el efecto de un comercial televisivo sobre la predisposición del consumidor a adquirir un producto publicitado. Para hacer un experimento válido, en este caso debería haber al menos dos grupos: uno que haya visto el comercial y otro que no lo haya visto. Además, habría que controlar las variables externas. Podría darse el caso de que algunos de los sujetos del estudio hayan escuchado del producto por boca de sus amistades o que lo hayan probado previamente y, por tanto, conozcan de primera mano sus características y cualidades. Estos aspectos afectarían la percepción del consumidor con respecto al producto y nada tienen que ver con la variable independiente estudiada: la exposición al comercial.
Ejemplo 2: Influencia de un Método Pedagógico
Otro ejemplo puede ser una investigación sobre la influencia de un método pedagógico en el proceso de aprendizaje. Para un estudio de este tipo es sumamente importante la equivalencia de los sujetos de estudio, tanto en los grupos experimentales como en los de control, pues se podrían presentar variables como la disparidad en la capacidad intelectual de los participantes. Antes de realizar el experimento debe descartarse la posibilidad de una disparidad excesiva en cuanto a la disposición de los sujetos para el aprendizaje, asegurando que los grupos sean comparables al inicio.
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