Origen y misión de la congregación
Las Hermanitas de los Pobres es una congregación religiosa nacida en 1839 en Bretaña, Francia, dedicada al cuidado integral de los ancianos. Su fundadora, la beata Juana Jugan, inició esta labor tras encontrar a una anciana en condiciones de extrema vulnerabilidad durante un invierno, a quien acogió en su propio hogar. Este acto fundacional dio origen al “voto de hospitalidad”, que distingue a la congregación en los 31 países donde tienen presencia actualmente.
A diferencia de otras instituciones, en sus hogares los ancianos son considerados parte de la familia. Se les estimula en sus capacidades, se les brinda libertad para recibir visitas y se refuerza su dignidad como sujetos activos, aprovechando la sabiduría y paciencia propias de la tercera edad.
Historia en Valparaíso y traslado a Viña del Mar
La historia de la congregación en Chile comienza cuando el presbítero José Alejo Infante solicitó la fundación de una casa en el país. Las hermanas arribaron en el vapor Valparaíso en 1885. Tras recibir una donación de propiedad en 1889, iniciaron la construcción de un establecimiento de cal y ladrillo que ocupaba toda una cuadra, contando con una capilla dedicada a San Alejo en su centro.
Para su mantenimiento, las religiosas contaron con el apoyo de Juana Ross y las limosnas recolectadas mediante una singular logística: una monja de hábito negro recorría comercios, hoteles y restaurantes en un carro pintado de negro, tirado por dos vigorosos caballos. Según crónicas de la época, su labor era tan respetada que nadie le negaba ayuda. Hacia 1906, el asilo albergaba a 150 personas (100 mujeres y 50 hombres).
El terremoto de 1906 causó daños estructurales severos en el edificio, el cual fue finalmente expropiado en 1908 para permitir el ensanche de la calle Colón. Gracias nuevamente a la ayuda de Juana Ross, las hermanas trasladaron sus funciones a Viña del Mar, estableciéndose en un nuevo edificio ubicado en la intersección de 4 Norte con 3 Oriente, en la Población Vergara.
Vinculación con la comunidad y voluntariado
La labor de las Hermanitas de los Pobres trasciende lo institucional. Diversas entidades, como la Carrera de Tecnología Médica de universidades locales, han realizado operativos oftalmológicos y campañas de recolección de utensilios de aseo para apoyar a los hogares. Estas instancias son fundamentales, ya que la alta cantidad de residentes frente a la escasez de voluntarios dificulta tareas cotidianas como el acompañamiento médico, la asistencia personal y las actividades recreativas.
¿Cuál es la importancia de los voluntarios para personas de la tercera edad que viven en asilos?
La comunidad reconoce el esfuerzo de las religiosas, quienes mantienen el espíritu de servicio y vocación que caracteriza a la congregación desde sus inicios en Francia, adaptándose a las necesidades de los adultos mayores en el contexto chileno actual.