La tos es un síntoma que con mucha frecuencia motiva la consulta médica y es responsable de una gran parte de las ventas de medicamentos de venta libre. A pesar de la alta incidencia de tos en la población, existe poca información precisa respecto a su prevalencia exacta, epidemiología y relación específica con la edad.
Epidemiología y Dimensiones del Problema
En todos los países donde se dispone de encuestas al respecto, la tos surge como el síntoma más común por el cual se consulta, superado únicamente por patologías relacionadas con la pobreza, la guerra y la desnutrición. Sin embargo, es probable que la mayoría de los pacientes con tos -especialmente la tos aguda- acudan directamente al farmacéutico en lugar de al médico, escapando así a las encuestas epidemiológicas. Esto se debe, en parte, a que la tos aguda es por definición autolimitada, y la mayoría de los pacientes saben que mejorarán sin necesidad de una consulta médica.
Incluso en los casos de tos crónica, la mayoría de los pacientes probablemente no recurrirá al farmacéutico o al médico. Esto se debe a que las causas más comunes, como el cigarrillo y la polución ambiental, no suelen ser consideradas enfermedades hasta que dichas condiciones se transforman en algo más grave, por ejemplo, Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), bronquitis crónica o cáncer.
Las investigaciones sobre los resultados de la patología derivada del tabaquismo y la polución ambiental están limitadas por estudios sobre enfermedades pulmonares crónicas que, a menudo, ignoran los años de tos repetitiva previos al inicio de la patología más grave. La magnitud de este problema se refleja en la venta de medicamentos de venta libre para la tos y el resfrío. En 1999, se vendieron más de 2 billones de dólares en los Estados Unidos y más de 300 millones de Libras en el Reino Unido en medicamentos de venta libre para la gripe y la tos. Sin embargo, es imposible realizar un análisis más profundo de estos números en términos de subgrupos de población o medicación individual, debido a la falta de datos disponibles.
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Impacto de la Tos en la Población Anciana
Históricamente, la tos ha sido un motivo principal de consulta médica. En 1972 en el Reino Unido, la tos ya era el síntoma más frecuente en las consultas médicas, y entre 1991 y 1992, hubo un promedio de dos consultas por año por paciente debido a infecciones agudas del tracto respiratorio en adultos que acudían a la consulta general. Datos posteriores han apoyado esta alta incidencia.
La mayoría de las encuestas existentes no analizan los datos dentro de los subgrupos de adultos jóvenes y ancianos. No obstante, para la influenza y la neumonía, se computan 20.000 muertes por año en los Estados Unidos, de las cuales el 90% ocurrió en pacientes de más de 65 años. Esto subraya la vulnerabilidad de la población anciana ante las infecciones respiratorias y sus complicaciones, donde la tos es un síntoma cardinal.
Causas y Riesgos Específicos en Ancianos
A pesar de la frecuencia de las consultas y la cantidad de medicación vendida anualmente para tratar la tos, los estudios epidemiológicos sobre su prevalencia exacta y relación con la edad son imprecisos. Sin embargo, sí se sabe que las infecciones respiratorias de la nariz, laringe o bronquios (ya sean virales, bacterianas o ambas) son las causas más comunes de tos aguda.
Esta situación es especialmente frecuente y peligrosa en los ancianos, tanto a nivel comunitario como institucional. Una gran variedad de virus y bacterias están involucrados en este problema, incluyendo:
- Virus: Rhinovirus, virus Influenza y virus Sincicial Respiratorio.
- Bacterias: Streptococcus Pneumoniae, Haemophilus Influenzae y Bordetella Pertussis.
Las infecciones virales en particular, pueden conducir rápidamente a la neumonía comunitaria, una complicación grave y potencialmente mortal, especialmente en la población de edad avanzada.
Diagnóstico y Tratamiento
Para un diagnóstico y tratamiento exitosos de la tos, particularmente en el contexto de infecciones respiratorias, son fundamentales:
- El examen clínico
- La historia clínica detallada
- La placa de tórax
- Los cultivos
- Los exámenes sanguíneos
De acuerdo con los resultados de estas pruebas, se determinará la necesidad de una terapéutica específica antibacteriana. Sin embargo, existe una gran disputa respecto al mérito de este tipo de tratamientos en los casos de diagnóstico incierto.
Prevención y Terapéutica
La prevención y la profilaxis de la infección por Influenza y S. Pneumoniae son recomendables de rutina en los ancianos, especialmente en aquellos que viven en comunidades cerradas, como residencias o centros de cuidado. Estas medidas son cruciales para reducir la incidencia de infecciones graves y sus complicaciones.
El tratamiento antibacteriano puede dirigirse tanto contra la inflamación como contra el proceso infeccioso de las vías aéreas. La terapéutica específica antitusiva se utiliza usualmente para prevenir los efectos adversos de la tos repetida. Los autores resaltan que los opioides y el dextrometorfán siguen siendo los agentes terapéuticos más comunes; estas drogas actúan a nivel central, pero también tienen un gran efecto placebo. A pesar de esto, son eficaces y muy apreciados por los pacientes y sus contactos, ya que proporcionan alivio a un síntoma tan molesto.