La biodiversidad del planeta está amenazada y el principal culpable es el ser humano, quien paradójicamente, más depende de ella. Frenar la pérdida de biodiversidad, entendida como la disminución o desaparición de la variedad de seres vivos que habitan el planeta, es uno de los grandes retos de la humanidad.
La pérdida de especies es un suceso natural que data de antes de la aparición del ser humano. De hecho, la investigación científica y los descubrimientos arqueológicos han desvelado cinco periodos en que estas se dieron de forma exponencial, dándoles el nombre de “extinciones masivas”. Sin embargo, esta tendencia se ha acelerado en las últimas décadas.
¿Qué es la Biodiversidad y por qué es Importante?
La biodiversidad se refiere a la variedad de seres vivos que habitan el planeta, sus distintos niveles de organización biológica y su respectiva variabilidad genética, así como los patrones naturales presentes en los ecosistemas. La importancia de la biodiversidad reside en el valor natural que posee la vida de todos los seres vivos y los ecosistemas que crean. Además, representa un bien de enorme valor para el ser humano.
La biodiversidad del planeta juega un papel muy importante para el equilibrio de los ecosistemas terrestres y acuáticos, así como para el aire y la atmósfera. Cada organismo cumple una función importante en la Tierra, como aquellos que tienen un rol polinizador, los que controlan el crecimiento excesivo de una especie, o incluso los que se benefician de relaciones simbióticas con un huésped.
Clasificaciones de Riesgo de Extinción
Las palabras "amenazadas", "en peligro de extinción" y "extinta" pueden no parecer muy diferentes para el público general. Sin embargo, para los especialistas en vida silvestre, las diferencias son muy importantes. Estas clasificaciones permiten entender las amenazas únicas que enfrenta cada especie y diseñar métodos para protegerlas, además de explicar mejor las necesidades de cada animal.
Definiciones de la UICN
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) utiliza "amenazadas" como un término paraguas para tres categorías de riesgo:
- Vulnerable: Especies que enfrentan un alto riesgo de extinción.
- En peligro: Especies que enfrentan un riesgo muy alto de extinción y corren el riesgo de desaparecer por completo.
- En peligro crítico: Especies que han sufrido graves pérdidas de población o se proyecta que disminuyan un 80% dentro de las próximas tres generaciones.
Definiciones en Estados Unidos (Ley de Especies en Peligro de Extinción - ESA)
En Estados Unidos, las definiciones difieren ligeramente:
- La Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) considera que cualquier especie en "peligro de extinción en una porción significativa de su rango" está en peligro de extinción.
- Define amenazado más estrechamente a la comprensión de la UICN de vulnerable: "Cualquier especie que probablemente se convierta en una especie en peligro de extinción en el futuro previsible".
Independientemente de la categorización, tanto las especies en peligro como las amenazadas reciben ciertas protecciones, incluyendo medidas activas para evitar que los humanos las dañen, hostiguen o maten.
Otras Categorías
Además de las categorías de riesgo, existen otras clasificaciones:
- Especies de Menor Preocupación: No enfrentan amenazas prominentes para sus poblaciones.
- Extinta en la Naturaleza: Las únicas poblaciones vivas están bajo cuidado humano.
- Extinta: Cuando el último miembro de una especie muere, esa especie se ha ido para siempre, oficialmente extinta. Es la etapa de pérdida final y más irreversible.
Principales Factores y Causas de la Vulnerabilidad de las Especies
La biodiversidad ha disminuido a un ritmo alarmante en los últimos años, como resultado, en gran medida, de la actividad humana. Diversos informes de organizaciones globales especializadas en la materia advierten de que la presión sobre los ecosistemas sigue aumentando, impulsada por múltiples factores.
1. Pérdida y Deterioro de los Hábitats
La pérdida y deterioro de los hábitats es la principal causa de pérdida de biodiversidad. Al transformar selvas, bosques, matorrales, pastizales, manglares, lagunas y arrecifes en campos agrícolas, ganaderos, granjas camaroneras, presas, carreteras y zonas urbanas, destruimos el hábitat de miles de especies. Las últimas estimaciones señalan que en México, por ejemplo, se ha perdido alrededor del 50% de los ecosistemas naturales. Las principales transformaciones se han llevado a cabo en las selvas húmedas y secas, los pastizales, los bosques nublados y los manglares, y en menor grado en matorrales y bosques templados.
La destrucción o modificación de los hábitats naturales para suplir las necesidades humanas pone en peligro a las especies que los habitan. Un ejemplo claro es el jaguar, que está en peligro de extinción principalmente por la pérdida y destrucción de su hábitat, causada por la expansión ganadera y la deforestación. Estas actividades fragmentan y reducen el territorio disponible para el jaguar, afectando su capacidad para sobrevivir y reproducirse.
2. Introducción de Especies Exóticas Invasoras
La introducción de especies no nativas (exóticas) que se convierten en invasoras (plagas) es una causa muy importante de pérdida de biodiversidad. Estas especies, que provienen de sitios lejanos de manera accidental o deliberada, depredan a las especies nativas, compiten con ellas, transmiten enfermedades, modifican los hábitats causando problemas ambientales, económicos y sociales. Las especies exóticas invasoras son la segunda causa de pérdida de biodiversidad en el mundo, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Algunas muy conocidas son las ratas y ratones de Asia, el lirio acuático de Sudamérica y el pez león del Pacífico Oeste y Oceanía.
3. Sobreexplotación del Medio Natural
La sobreexplotación es la extracción de individuos de una población a una tasa mayor a la de su reproducción. Cuando esto sucede, la población disminuye. Esta ha sido la historia de muchas de las especies que se han explotado por distintas razones: las ballenas, los peces, venados, cactos, orquídeas. Muchas de ellas ahora se encuentran en peligro de extinción. Las actividades de cacería, tala, pesca y comercio ilegal de especies con distintos fines afectan a las especies al sobreexplotar sus poblaciones. Los compradores de organismos y productos ilegales son cómplices de la sobreexplotación.
#MongabayExplica: ¿Qué es la sobrepesca?
4. Contaminación del Medio Ambiente
El aumento en la presencia de sustancias químicas en el ambiente como resultado de las actividades humanas tiene graves consecuencias para muchas especies. Las actividades industriales, agrícolas, ganaderas y urbanas contribuyen sustancialmente a la contaminación de aire, agua y suelos. La presencia de agentes contaminantes en el agua, en el aire y en el suelo produce una alteración nociva en todos los ecosistemas.
Por mucho tiempo la contaminación fue un problema de una escala espacial pequeña, sin embargo, actualmente la producción de contaminantes afecta a todo el planeta. Algunos contaminantes han debilitado la capa de ozono que protege a los seres vivos de las radiaciones ultravioletas del Sol, mientras que otros han provocado el calentamiento global. Además de sustancias químicas, también se considera al exceso de energía como sonido, calor o luz como un contaminante, y a los organismos transgénicos.
5. Efectos del Cambio Climático
Durante los pasados 100 años se ha documentado el aumento de la temperatura promedio de la atmósfera y de los océanos del planeta debido al incremento en la concentración de gases de efecto invernadero (Bióxido de carbono, metano, óxidos de nitrógeno, ozono, clorofluorocarbonados y vapor de agua) producidos por la quema de combustibles fósiles y por la deforestación, una combinación de producción en exceso y reducida capacidad para capturar la contaminación.
Las consecuencias son cambios radicales en la distribución de ecosistemas y especies, aumento en el nivel del mar, desaparición de glaciares y de grandes extensiones de corales, climas impredecibles y extremos como sequías y tormentas. El cambio climático afecta a todos los organismos del planeta, muchos de ellos ya están respondiendo a esta nueva dinámica a través de cambios en su distribución y sus migraciones. Según avanzan los efectos del cambio climático, puede convertirse en la causa principal de esta pérdida de biodiversidad. Las alteraciones que está produciendo en todos los ecosistemas del planeta ocasionan que muchas especies no puedan sobrevivir al no poder adaptarse a las nuevas condiciones climáticas.
Ejemplos de Especies Amenazadas y Extintas
Es un hecho desafortunado para los conservacionistas, pero hay demasiadas especies en peligro de extinción y amenazadas para enumerar exhaustivamente. Sin embargo, podemos centrarnos en algunas que enfrentan una amenaza inmediata o que ya han desaparecido.
Especies en Peligro Inmediato (según WWF)
- El mono de la ardilla centroamericana
- Tapir de Baird
- Tortugas marinas como la Carey y la Olive Ridley
- Los jaguares
- Monos aulladores
La caza furtiva y la pérdida de hábitat han sido los mayores desafíos para estas cinco especies.
Especies Extintas Notables
Cuando el último miembro de una especie muere, esta se declara oficialmente extinta. Algunos de los ejemplos más destacados de animales que se extinguieron incluyen:
- El pájaro dodo: Visto por última vez en el siglo XVII.
- El mamut lanudo: Último vagabundea de la tierra hace 4000 años.
- La paloma pasajera: Una vez abundante, vista por última vez en la década de 1900.
- Tigre de Tasmania: Un marsupial que fue visto por última vez en 1936.
Estas especies son particularmente notables, tal vez porque se extinguieron relativamente recientemente o porque eran muy inusuales. Sin embargo, representan solo una fracción de las pérdidas, ya que miles de otras han desaparecido sin aparecer en los titulares. Los informes del Fondo Mundial de Vida Silvestre estiman que, por las mejores aproximaciones, 200 especies se extinguen cada año, y en el peor de los casos, 2,000 especies al año.
Acciones Globales y Personales para Mitigar la Pérdida de Biodiversidad
Ante el alarmante descenso de la biodiversidad, la comunidad internacional ha adoptado un nuevo marco de acción: el Marco Global de Biodiversidad de Kunming-Montreal, aprobado en 2022. Este tipo de marcos buscan establecer objetivos para frenar la destrucción y la pérdida de la variedad de especies.
A nivel personal, la buena noticia es que no es necesario ser un experto en biología para tomar medidas. Cada uno de nosotros tiene el poder de marcar la diferencia con pequeñas acciones cotidianas.
Cómo Contribuir a la Conservación
- Consumo Consciente: Pensar en lo que se compra. Elegir productos hechos de manera sostenible o que sean amigables con los bosques envía una señal clara a las empresas sobre la demanda de productos responsables.
- Eco-turismo: Al planificar vacaciones, evitar lugares que sean ecológicamente sensibles o apoyar a guías locales y limpiar los residuos durante la visita puede hacer una gran diferencia.
- Difundir Información: Compartir historias sobre la importancia de la biodiversidad y las amenazas que enfrentan las especies en redes sociales, blogs o simplemente en conversaciones mantiene el tema relevante y puede inspirar a otros a actuar.
- Apoyar Esfuerzos de Conservación: Contribuir a organizaciones dedicadas a proteger la vida silvestre y reconstruir hábitats en todo el mundo. Estas organizaciones trabajan directamente con comunidades locales y desarrollan programas para proteger bosques, fauna silvestre y medios de vida.
Si no frenamos las causas de la pérdida de biodiversidad, tendrán un efecto irreversible y pondrán en peligro la supervivencia del resto de especies en la Tierra. La extinción no es un proceso instantáneo, pero si no se actúa a tiempo, muchos animales en peligro de extinción podrían desaparecer en cuestión de años.