La alfafetoproteína (AFP) es una proteína producida principalmente en el hígado del feto y en el saco vitelino durante el embarazo. En condiciones normales, una pequeña cantidad de AFP pasa del bebé al torrente sanguíneo de la madre. Después del nacimiento, los niveles de AFP en la sangre bajan significativamente y en adultos no embarazadas y niños sanos son generalmente muy bajos. Una prueba de sangre de AFP mide los niveles de esta proteína en la sangre.
Usos de la Prueba de AFP
La medición de AFP en sangre es una prueba con dos utilidades importantes y distintas, dependiendo del estado del paciente: el tamizaje prenatal durante el embarazo y como marcador tumoral en personas no embarazadas.
Prueba de AFP Durante el Embarazo
Durante el embarazo, la prueba de sangre de AFP se utiliza para examinar el riesgo del bebé de tener ciertos defectos congénitos y trastornos genéticos. Una prueba de AFP normalmente se ofrece entre la semana 15 y 20 del embarazo, aunque puede realizarse entre las semanas 14 y 22. Sin embargo, los resultados confiables se obtienen generalmente entre las semanas 16 y 18 del embarazo.
Condiciones Detectadas
La cantidad de AFP en la sangre de una mujer embarazada puede ayudar a ver si el bebé podría tener problemas. Ciertas afecciones médicas pueden hacer que el cuerpo del bebé libere más AFP de lo normal, elevando los niveles en la sangre materna. Por otro lado, niveles de AFP más bajos de lo normal también pueden indicar problemas. Entre las condiciones que la prueba de AFP puede ayudar a detectar se incluyen:
- Defectos del tubo neural: Dichas anomalías se producen en alrededor de 2 de cada 1,000 embarazos y no están relacionadas con la edad de la madre. Niveles altos de AFP pueden aumentar la sospecha de:
- Espina bífida: Una afección en la cual los huesos de la columna vertebral de un bebé no cierran alrededor de la médula espinal.
- Anencefalia: Una afección en la que la mayor parte del cerebro y el cráneo del bebé no se desarrollan.
- Anomalías cromosómicas: Niveles bajos de AFP pueden indicar:
- Síndrome de Down (trisomía 21): Un trastorno genético que altera la forma en que se desarrolla el cuerpo y el cerebro del bebé, causando problemas de salud física y mental.
- Síndrome de Edwards (trisomía 18): Una afección genética poco común que causa una forma anormal de la cabeza y muchos defectos en los órganos.
- Anomalías de la pared abdominal: Como la gastrosquisis, donde los intestinos u otros órganos abdominales del bebé están fuera del cuerpo.
- Embarazo múltiple: Si hay más de un bebé (feto), los niveles de AFP pueden ser más altos de lo normal.
Parte de Pruebas de Detección Combinadas
La AFP en la sangre se usa con frecuencia en un análisis de detección triple o cuádruple del suero materno. Estas pruebas se realizan por lo general entre las semanas 15 y 20, y verifican los niveles de varias sustancias en la sangre de una mujer embarazada:
- La prueba de detección triple verifica los niveles de alfa-fetoproteína (AFP), de gonadotropina coriónica humana (hCG) y de un tipo de estrógeno (estriol no conjugado o uE3).
- La prueba de detección cuádruple verifica estas sustancias y el nivel de la hormona inhibina A.
Estas pruebas de detección se utilizan para ver cuáles son las probabilidades de que su bebé tenga una anomalía congénita determinada.
Interpretación de los Resultados de AFP Durante el Embarazo
Los resultados de la prueba de AFP indican si su bebé tiene más o menos probabilidades de tener ciertos defectos congénitos y trastornos genéticos. Resultados normales de la prueba de AFP significan que es poco probable que su bebé tenga un problema.
Es importante destacar que los resultados anormales de AFP no siempre significan que su bebé tenga un mayor riesgo de un problema grave o que esté definitivamente afectado. Una fecha de parto incorrecta puede influir en los resultados, ya que los niveles de AFP suben y bajan en momentos determinados durante el embarazo a medida que el bebé se desarrolla. Esto significa que los niveles normales de AFP son diferentes en momentos distintos de su embarazo.
Además, los límites normales de valores de AFP se ajustan a la edad gestacional del bebé, al peso y a la raza de cada mujer, así como si tiene diabetes que necesita inyecciones de insulina o si fuma. Si la edad del bebé se cambia después de una ecografía, la AFP también debe ajustarse.
Si sus resultados de prueba de AFP no son normales, es probable que necesite más pruebas para ayudar a encontrar la causa. Para confirmar el diagnóstico, los médicos suelen solicitar otras pruebas, como la amniocentesis o una ecografía de alta resolución.
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Prueba de AFP como Marcador Tumoral en Adultos no Embarazadas
En el caso de las personas que no están embarazadas (hombres, mujeres no embarazadas y niños), un análisis de sangre de AFP se utiliza principalmente como marcador tumoral para ayudar a diagnosticar y monitorear ciertos tipos de cáncer, ya que los niveles de AFP deben ser muy bajos en estos individuos.
Cánceres Detectados y Monitoreo
Niveles elevados de alfafetoproteína en hombres y mujeres no embarazadas podrían indicar la presencia de determinados tipos de cáncer. La AFP es el marcador tumoral estándar y esencial para:
- Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular): Es su principal aplicación en oncología. En pacientes con cirrosis hepática diagnosticados con niveles de AFP mayores a 200 ng/ml, indica fuertemente carcinoma hepatocelular.
- Tumores de células germinales: Es un marcador indispensable, junto con la Beta-hCG, para el diagnóstico y manejo de ciertos cánceres de testículo (no seminomatosos) y de ovario.
Menos comúnmente, niveles altos de AFP pueden ser una señal de otros tipos de cáncer, incluyendo cáncer de páncreas, de estómago, linfoma o pulmonar. Además, la prueba se puede usar para monitorear la salud si se está siendo tratado por un cáncer que causa altos niveles de AFP, o si se ha completado el tratamiento para evaluar la recurrencia.
Limitaciones y Consideraciones
Una prueba de marcador tumoral AFP no se puede usar por sí sola para detectar o diagnosticar el cáncer con certeza. Esto se debe a que otras afecciones pueden aumentar los niveles de AFP, incluyendo enfermedades del hígado que no son cáncer, como la hepatitis crónica o la cirrosis hepática. Un hígado graso o daño hepático funcional también pueden provocar un aumento de los niveles de alfafetoproteína en el organismo. Además, algunas personas que tienen cáncer de hígado, ovario o testículo pueden presentar niveles normales de AFP. Por ello, una prueba de marcador tumoral AFP no puede descartar el cáncer con certeza.
Si tiene hepatitis crónica o cirrosis, tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado. Un nivel muy alto de AFP o un aumento repentino puede ser un signo temprano de cáncer de hígado. Sin embargo, la mayoría de los expertos médicos no recomiendan medir los niveles de AFP de forma aislada para la detección temprana del cáncer en estas enfermedades.
Tipos de Pruebas de AFP como Marcador Tumoral
- La prueba de marcador tumoral AFP más común mide todas las formas de AFP en la sangre.
- Una prueba de porcentaje de AFP-L3 (AFP-L3%) compara la cantidad de L3 con la cantidad de AFP total en la sangre. Esta prueba menos común se puede usar para verificar el riesgo de cáncer de hígado en personas que tienen una enfermedad hepática crónica.
Procedimiento y Resultados de la Prueba de AFP
Cómo se Realiza la Prueba
La prueba de AFP es un análisis de sangre sencillo. Un profesional de la salud toma una muestra de sangre de una vena de un brazo con una aguja pequeña. Después de insertar la aguja, extrae una pequeña cantidad de sangre que coloca en un tubo de ensayo o frasquito. Antes de la toma, se coloca una banda elástica alrededor de la parte superior del brazo para detener el flujo de sangre. Si está embarazada, la pesarán antes del análisis de sangre, porque los resultados de la prueba se basarán en su peso.
Las pruebas de AFP suelen realizarse en laboratorios de diagnóstico ambulatorio y no requieren preparación especial durante ni después de la prueba.
Riesgos Asociados
Los riesgos de un análisis de sangre son mínimos. Es posible que sienta un pequeño pinchazo al insertar la aguja y le puede salir un pequeño moretón en el sitio de la punción. En casos poco comunes, la vena puede hincharse después de que le tomen la muestra de sangre; este problema se llama flebitis.
Obtención de Resultados
Dependiendo del laboratorio de diagnóstico, generalmente puede obtener los resultados de la prueba de AFP una o dos semanas después de la prueba.
Los valores normales enumerados en los informes de laboratorio, llamados límites de referencia, son solo una guía. Estos límites varían de un laboratorio a otro, y su laboratorio puede tener límites diferentes para lo que se considera normal. El informe de laboratorio siempre debe incluir los límites que usa su laboratorio. Además, los valores normales varían con la edad del bebé (en embarazadas) y con las características individuales del paciente (edad, peso, raza, condiciones médicas).